Триумф Гнева

— Предлагаете мне стать предателем? — поинтересовался Огнев.

Майор пожал плечами:

— Смотря что понимать под словом предатель. Кого вы предаете в данном случае? Красный флаг? Но простите, Красный флаг это всего лишь конфедерация, которая существует больше на бумаге, чем в реальности. Впрочем, также как и Синий флаг. Эти объединения планет основаны на экономических, а не политических, этнических или религиозных интересах. Главная планета Красного флага фактически является собственностью корпорации «Юниверсал Ко». Эта корпорация, когда-то создававшаяся для защиты интересов всех планет, входящих в конфедерацию, ведет войну за контроль над торговыми путями и источниками промышленного сырья со своим основным конкурентом — «Гэлакси Груп». То есть с Синим флагом. В этом заключаются все различия между нами. Я не понимаю, почему вы так боитесь перейти на нашу строну? Что, например, изменится для вашей планеты? Вы же, если не ошибаюсь, родились на Гагарине? Что изменится, если Гагарин войдет в Синий флаг? Вы же так и останетесь самостоятельной планетой, со своей инфраструктурой, системой управления, культурой и т. д. В чем различия между нами и вами? В языке, культуре, религии? Простите, но человечество уже давно сформировало единую субкультуру. Чего вам бояться? Просто вы будите платить налоги, те же самые, между прочим, Синему флагу, а не Красному. Нет, я понял бы вас, если бы мы жили где-нибудь в двадцатом веке. Тогда победившее государство навязывало побежденным свои ценности. Но что мы можем вам навязать? Вот вы этнический русский, я этнический американец. Мой непосредственный начальник китаец, а вам, я уверен, уже приходилось сражаться с нашей Русской бригадой. Мы же с вами не различаем друг друга по нациям. Нам просто нечего навязывать друг другу! Мы умираем за чужие деньги. Давайте остановим эту бойню! Помогите нам, Владимир. Работая на нас, вы сможете спасти сотни тысяч жизней и, может быть, приблизить конец этой войны.

— Складно, — у Владимира пересохло горло, поэтому он говорил с легкой хрипотцой, — складно говоришь. Только ты забыл, что я присягу давал и что моя помощь вам почти наверняка будет стоить жизни моим товарищам. Поэтому оставь меня. Я ни буду с вами сотрудничать.

— Ты уверен? — мрачно спросил его Дилан.

— Уверен.

— Жаль, — майор поднялся и пошел к двери. Он уже понял, что от Огнева ему ничего не добиться.

У выхода Дилан обернулся.

— Знаете, согласно последним данным ваш крейсер направляется к седьмой планете системы. Впрочем, какая вам разница…

Он отдал честь и вышел вон. Дверь быстро закрылась за ним.

* * *

— Надевай.

Огнев, с которого только что сняли кандалы, потер онемевшие запястья и, ни слова не говоря, натянул скафандр, брошенный ему охранником.

— Где рюкзак? — спросил он.

— Чего? — удивился охранник.

— Аварийка, — пояснил Гнев.

Охранник осклабился:

— Тебе она больше не понадобиться.

«Может, ты и прав», — подумал Владимир, но вслух ничего не сказал…

Под конвоем его доставили в док. Персонал «Крусайдера» с любопытством смотрел на пленного пилота. Владимир слышал, как один из механиков покачал головой и сказал своему товарищу:

— Минут пять продержится, не больше.

В доке уже стоял SF. Огнева подвели к истребителю, и когда он забирался в кабину, кто-то в толпе произнес:

— Эх, жалко машину!

— Ничего, она и так уже должна была идти на списание, — сказал кто-то в ответ.

Владимиру это не понравилось. Хотя, подобного можно было ожидать — никто бы не стал давать ему новенькую машину. Это было бы непростительным расточительством…

Тяжелый истребитель вылетел из дока. Гнев взглянул на радар. «Крусайдер» был оцеплен кольцом боевых машин. Орудия корабля тоже следили за пленным пилотом. Попытка бежать была заранее обречена на провал. Впрочем, Гнев и не собирался этого делать. Ему наконец-то выпала возможность разобраться с Рипером раз и навсегда. Теперь вражеский ас не сможет сбежать. Владимир был уверен, что в это самое время все, кто был на «Крусайдере», наблюдали за ними через внешние камеры. Показательный бой между Огневым и Рипером, завершившийся победой последнего, мог повысить боевой дух экипажа тяжелого крейсера.

«Посмотрим еще, кто победит», — подумал Гнев и попробовал сделать пару пробных кругов вокруг крейсера.

Машина была неплоха, но маневренности явно не хватало. «Ничего, — решил он, — у Рипера точно такая же 250-тка. Справимся».

— Внимание, Гнев, — раздался в наушниках холодный голос диспетчера с «Крусайдера», — следуйте за истребителем.

В этот момент перед машиной Гнева появился раркешский SF. Еще две 250-тки зашли на Огнева с флангов. Владимиру не оставалось ничего, кроме как подчиниться…

Километрах в семи от «Крусайдера» конвой распался. Вражеские истребители присоединились к пяти таким же, зависшим неподалеку, и Владимир остался один.

«Ну и что дальше?» — удивленно подумал он.

Словно в ответ на его мысли, боевая машина вдруг содрогнулся от удара. Владимир рванул штурвал на себя, и откуда-то снизу вынырнул вражеский SF с надписью «Рипер» на борту.

— Ну что, Гнев! Посмотрим, чего ты стоишь! — весело прорычал раркешский ас.

Владимир ничего не ответил. Он кинул свою машину влево, потом сделал бочку и рванул ее направо, одновременно сбрасывая скорость. Благодаря этому приему, Рипер должен был оказаться впереди Огнева, но раркешец не позволил сесть себе на хвост. Он легко увернулся и сам оказался на хвосте у Владимира.

«Да, он действительно хорош», — мелькнуло в голове у Гнева. Но времени на подобные размышления не было — индикатор, сообщающий, что истребитель захвачен в прицел противника, мигал как бешенный.

Владимир попробовал стряхнуть Рипера с хвоста, но тот цепко держал свою цель. Снаряды пневмопушки зацокали по броне. Датчики повреждений отозвались на это веселым миганием. Броня у SF-а была отменная, но надолго ли ее хватит?

Гнев врубил реверс, одновременно вдавив в панель кнопку сброса противоракетных ловушек. Его истребитель почти остановился, и Рипер чуть не протаранил преследуемого противника. В последний момент раркешец заложил вираж, но от сброшенной ловушки увернуться не успел. Вязкий гель залепил фронтальные камеры, ослепив всю систему наблюдения SF-а.

От неожиданности Рипер замешкался, но лишь на мгновение. Впрочем, Огневу и этого было достаточно.

— Какого?! — взревел вражеский ас и, через мгновение: — Где он?! Я не вижу его на радаре!

— Сзади, — подсказал ему кто-то из наблюдавших за схваткой раркешцев.

— Да где?! Он исчез с радара!

— Прямо над тобой!

Гнев действительно был прямо над истребителем Рипера. Того мгновения, когда враг потерял его из виду, Владимиру хватило, чтобы перестроиться и зайти на противника сверху. Теперь Огнев нажал на гашетку, сбавляя при этом скорость.

Бронебойная струя хлестнула по обтекателю и прошла от кабины до кормы, вспарывая фюзеляж. SF Рипера взрогнул. Короткая вспышка, и из кабины вырвался всполох пламени. Эфир огласил вопль.

— Горишь! — проорал, торжествуя, Гнев. — Горишь, значит смертен! Это тебе за «Чери Леди».

Окислитель пылал, как тогда, в кормовой башне ракетоносца. Рипер орал, превратившись в живой факел, но Владимир не слушал его предсмертный визг. Дав полный форсаж, Огнев несся к астероидному полю. Это был его единственный шанс на спасение, и он не собирался его упускать.

Раркешцы очухались быстро. Истребители бросились в погоню, паля из всех орудий, но Огнев ловко уворачивался от их огня. Не сбавляя скорости, он влетел в самую гущу астероидов, рискуя расплющиться о любой из них. С последовавшим за ним раркешцем так и произошло — 250-тка просто влетела в скалу и превратилась в бесформенную груду обломков. Остальные преследователи не захотели рисковать и, постреляв для порядка вслед стремительно удаляющемуся истребителю, повернули назад.

Владимир был свободен.