Триумф Теней

И чем дольше длилась резня, тем полноводнее становился поток силы, идущей от хитроумных артефактов в форме странных клинков.

Зачем идти дальше, если и так все понятно? Отличная армия блистательного Альянса превратилась в сборище исхудавших доходяг. Магия толком не действует, уровень боеспособности снизился почти до нуля.

Ну дойдем до древнего полигона имперских колдунов, ну встретим там еще одно войско черных «подобий». Вряд ли Сущности оставили свою крепость совсем без защиты. Что дальше? Разгромим врага и прикончим Теней? Очень сильно сомневаюсь, что удастся.

Скорее реалистичен сценарий, где нас перебьют еще на подходе. И ужасающую рваную рану в пространстве, протянувшуюся в небеса, смогут увидеть лишь считанные единицы.

Увидеть и умереть, на пороге открывающихся Врат в бесконечную Бездну, готовых впустить в пределы Фэлрона силы первозданного хаоса.

Именно так будет выглядеть конец света…

И все равно никто не останавливался. Уверен… нет убежден, каждый бредущий сейчас в колоне, отлично понимал, что нам уже не победить. Все кончено, враг одержал верх и ничего нельзя с этим поделать.

Оставалось одно — упрямо сцепить зубы и двигаться дальше, потому что по-другому никак.

Сначала вперед вели честь и гордость. Затем ярость и злость. Потом исчезли и они, осталось лишь желание не сдаваться. Абсолютно бессмысленное, иррациональное, противоречащее всем законам логики, оно поселилось в сознании выживших, удивительным образом толкая их вперед несмотря ни что.

Победы не будет, в конце пути ждет только смерть.

И все равно никто не останавливался. Шли, пока хватало сил, помогали друг другу, забыв прежние разногласия и обиды.

Расы, которые еще совсем недавно с яростью воевали за господство над континентом, теперь намеревались разделить одну судьбу на всех.

Потому что нет ничего более омерзительнее, чем превратиться в безвольного барана, покорно подставляя шею под нож палача…

Завершение ритуала, погружение в последнюю купель и обретение нового чародейского облика оказали воздействие на мое эмоциональное состояние. Но даже после исчезновения обычных человеческих чувств, я прекрасно понимал тех, кто с таким невероятным упорством продолжал обреченный поход.

Понимал и отдавал должное.

— Сволочи, наверное, уже завершают возведение Врата, — сплюнул набившуюся в рот пепельную пыль Вардис.

Лорд Вардис, повелитель Долины Темных Вод, ум и воля Великих ансаларских Домов, выглядел осунувшимся и невероятно усталым.

— Конец мы в любом случае, не пропустим, — попытался пошутить я.

Когда портал заработает в полную мощь, уничтожение Фэлрона перейдет в заключительную стадию. И так как наша колонна полуразбитых войск находилась ближе всего к эпицентру, то и встретим мы смерть самыми первыми.

Такая себе перспектива, если подумать.

Старый колдун небрежно кивнул, будто речь шла о выпадении банального ливня.

— Здорово они обвели нас вокруг пальца, — проронил я.

Вардис дернул плечом, то ли недовольно, то ли возмущенно.

— А ты утверждал, что твари не умеют мыслить по-человечески, — напомнил он. — Видишь, как получилось.

Настала моя очередь поживать плечами. Я действительно говорил нечто подобное, но совершенно в другом ключе. Сущности мыслили иными категориями и руководствовались логикой, отличной от общепринятой. Но я никогда не заявлял, что они не умеют быстро обучаться. Познавая мир и через знания, изменяя его под себя.

Спорить не стал, какой сейчас от этого прок. Произошедшего не изменить.

— Жаль будет сдохнуть ни за что, — продолжал хозяин Гарласа, медленно проводя ладонью по обветренному лицу.

— Надеялись умереть в постели? — спросил я.

Хотел добавить в голос ехидства, да передумал. Не время и не место шутить о такой штуке, как смерть. Не в нашем нынешнем положении. Или наоборот? Самое время? Что еще остается?

Вардис неожиданно притормозил, морщинистая рука легла на мое плечо, заставляя тоже остановиться.

— Ты уверен, что ничего не сможешь сделать? — предельно серьезным тоном спросил он.

Фиолетовые глаза с ожиданием уставились мне в лицо. И в самой их потаенной глубине я разглядел, как почти незаметно, тускло тлела искра сумасшедшей надежды.

— Я полагал, что Купели дадут мне возможность противостоят Теням на равных, — сказал я, не отводя взгляда. — Я ошибался. Ритуал делает мага сильней, но отнюдь не превращает во всемогущее существо.

Лорд слабо кивнул, будто и не ожидал услышать что-то еще.

— Жаль, — промолвил он и добавил: — Очень жаль.

Вардис побрел дальше, вливаясь в ряды бредущих воинов. Я же остался стоять, размышляя над только что заданным вопросом.

А может ответ есть? Только надо его найти. Ведь решение задачи не обязательно должно быть очевидным. Это не математика, здесь нет нужды строго следовать установленным правилам сложения и умножения. Ставь цифры со знаками как угодно, исправляй уравнения под себя, главное, что будет находится после знака «равно».

И почему я сразу об этом не подумал? Все лежит на поверхности. Должно быть человеческого еще много осталось внутри. Привычка мыслить стандартными категориями, так глубоко въелась в сознание, что еще долго не покинет матрицу личности.

Нет нужды побеждать. Основная цель вовсе не уничтожении Теней и их присных.

Боги, даже разрушение Врат является лишь следствием изначальной причины похода и вообще создания треклятого Альянса.

Сохранить Фэлрон в целости. Вот к чему мы стремились. Чтобы мир остался таким, как прежде. Чтобы населяющие его расы остались в живых. Чтобы вся окружающая действительность не сгинула, служа топливом в процессе перерождения пришельцев из-за кромки реальности.

Вот для чего мы сражались. А вовсе не для того, чтобы перебить вырвавшихся на свободу тварей из Бездны.

И кажется у меня появилась мысль, как достичь желаемого…

— Трудно? — я похлопал по спине Бернарда.

Помазанный рыцарь медленно обернулся, обычно живое лицо наемника, сейчас походило на посмертную маску ожившего покойника.

— Ничего, милорд, справляюсь, — слабо улыбнулся мой первый вассал. — Мы еще покажем этим инфернальным ублюдкам.

Сказал, но как-то без огонька, скорей по привычке. Боевой задор покинул бывшего солдата удачи. Он тоже не верил в победу и уже готовился умирать. В последний раз, в последнем бою. Сжимая в руке меч, как и полагается истинному воину.