Триумвират

— Есть такой афоризм. — подтвердил мои предположения Стилион. — Лишь с башен Рега видно всю картину.

Империя до сих пор опасный хищник, которого многие соседи поспешили списать со счетов. Сейчас это чудовище пробуждается от долгого сна мирных времён. Если Империя сможет преодолеть внутренние противоречия, то вполне вероятно восстановит или даже приумножит власть над миром. Триумвират, а затем наш с Сандисом компромисс уже достаточно серьезные шаги к этому. Я предполагаю, что мы всё равно сцепимся рано или поздно. Но рано или поздно это очень важный вопрос. Сцепимся ли мы в окружении врагов? Или же сразимся на горе их трупов, когда цивилизованный мир снова будет лежать у подножия Рега как трофей.

От политических вопросов мы постепенно переходили к военной конкретике.

— Значит наша главная цель это уничтожение пиратов с Терионы? — спросил. — Это архипелаг недалеко от имперского побережья, верно?

— Архипелаг?! — весьма эмоционально переспросил меня Фальвус. — Это проклятье богов на головы всех честных и не очень торговцев Империи!

— Когда-то давно мы на некоторое время присоединяли Териоуну, но и тогда наш контроль там ограничивался крупными городами. Это весьма неприятное место. Множество мелких островов, скрытых бухт, гротов и сложные течения делают Териону идеальным логовом для пиратов. До Империи эти земли контролировали местные заправилы пополам с Ножами и самыми известными морскими разбойниками. Когда-то Териона была оплотом Канртега. Там до сих пор остались руины, подземелья и крепости этого исчезнувшего царства. Сейчас береговые братья Терионы сплотились вокруг Гастоса Тарквидия Младшего. Он представитель аристократического семейства, когда-то изгнанного из Империи и стратег. Именно Гастос является посредником между Шаддом и пиратами. Ксерион и его союзники предоставляют им различную помощь, а в обмен корабли морских разбойников атакуют наших торговцев в первую очередь. Гастос тот, кто следит за соблюдением договора.

Понятно. Очевидно, что пираты не самый дисциплинированный народ. А шаддинцы достаточно умны, чтобы не сливать ресурсы в обмен на пустые обещания. Им нужен кто-то из среды пиратов, способный пинать своих братков в нужном направлении и карать совсем зарвавшихся.

— Как я понимаю, этот Гастос давно присоединился к пиратам?

— Верно. — ответил мне Аланиус. — Это случилось еще до восстания. Гастос достаточно опытный и проблемный пират.

— Идем дальше по вопросам. Его можно точечно устранить?

— Мы, конечно же, пробовали данный вариант. — кивнул Аланиус. — Однако Гастос весьма осторожен и умело использует способности стратега, чтобы руководить людьми на расстоянии. Постоянно меняет место пребывания. Использует множество логов и тайных баз. Вы сами хорошо знаете, как это можно организовать.

Ага. Прекрасно могу представить. Сам лично прятался в ямах и между стенками своего шатра от убийц. Пережил несколько покушений. А если на этом архипелаге, действительно такой проблемный рельеф, то скрываться там не так уж сложно.

— Кроме того, у Гастоса множество приспешников с магическими способностями или даже из числа монстров. — продолжал Церт. — Некоторым племенам Тарквидий Младший сумел внушить, что и сам является своего рода богом морей, чтобы добиться от них беспрекословного повиновения.

— Если он Младший, то что там со Старшим? Его родственники тоже пираты?

— Нет. — ответил Стилион. — Остальная семья в Ти-Шадае. Владеет какой-то крохотной факторией и живет подачками местных владык. От Гастоса они уже давно отреклись.

— Изгнанник из числа изгнанников. — хмыкнул я. — Должно быть очень приятный тип.

— Он скармливал женщин и детей сиренам. — заявил Фальвус. — Когда слышу такое, то обычно это оказывается лишь раздутая байка. Страшилка. Но в случае с Гастосом оказалось, что слухи не врут. Этот человек с головой погрузился в пучину самых низменных страстей.

Империя хищник колоссальных размеров. Этакий Левиафан, который легко пожирает крупных соседей. Однако существа типа Гастоса тоже хищники, но другого рода. Мелкие, юркие, неуловимые. Они кусают и тут же исчезают, погружаясь в мутную от крови воду, прежде чем более крупный зверь раздавит их своим весом.

— У пиратов Терионы есть несколько баз на берегах Сулима и Изумрудных островов. — продолжал рассказ Церт. — Сейчас Сулим лишился своего владыки. Если там начнется замятня, то это шанс вычистить пиратские логова.

— Замятня в Сулиме это замечательно. — вступил Фальвус. — Но не одни мы умеем пользоваться моментом. Опасаюсь, что некоторая часть сулимского флота окажется в составе пиратских эскадр.

— Такая опасность существует. — согласился Церт. — Кроме того, с Терионой заключил союз Лин-Лаги, один из числа самых известных ти-шадайских пиратов. Впрочем, при посредничестве Сандиса мы надеемся устроить ему большие проблемы на родине. Так что он не сможет оказать Терионе серьёзную помощь. Кроме того, на территории Сулима и Канртега существует так называемая «Гильдия Морских Путей». Эта организация, занимающаяся борьбой с пиратством и налаживанием торговли. По сути наемный флот, который снарядили купеческие кланы Канртега.

Я с трудом сдержал смешок. Вот и новый выверт судьбы. Орина надеялась оставить прошлое на Севере. Но, кажется, укрыться от Империи и ее глобальной политики теперь невозможно. Воронка противостояния нынешнего гегемона с Шаддом увлекат в себя все больше самых разных игроков по всему миру. Словно могучий Мальстрем из рассказа Эдагара По она затягивает и перемалывает судьбы целых стран. И значит наша новая встреча с Ориной предрешена. Как, видимо, и новое столкновение.

— Эта гильдия тоже поддерживает пиратов Терионы? — спросил я.

— Пока неясно. — ответил Церт.

— Из-за восстания проклятого Ксериона я был вынужден увести корабли от дальних морей к берегам Шадда. — произнес Фальвус. — Вот купцам и пришлось поддерживать этих наемников. Но пора нам вернуться.

— Ситуацию с гильдией осложняет то, что один из ключевых стратегов — дочь бывшего вождя федератов Геора. — продемонстрировал свою осведомленность Церт.

— Да вы что? — усмехнулся Стилион. — Та самая к которой наш славный триумвир лазил в окно. Или… Нет. Наоборот, уходил через окно. Прошу прощения за свою память. Но с ней то ваши убийцы совладают без проблем, уважаемый Церт?

— Ситуация с Гильдией не вполне ясна. — ответил Аланиус. — Эта Орина там лишь наемница. И Гильдией, и ее военным флотом управляют совсем другие люди. Многим из них беззаконие Терионы невыгодно. Даже с Гастосом во главе пираты часто не разбирают корабль с каким флагом они грабят. Свидетелей и пленников можно просто вырезать. Последнее время так пропадает много кораблей. Раньше штормы и чудовища никогда столько не забирали.

— Уживаться с бандитами и пиратами все равно что жечь костер на полу деревянной хижины. — усмехнулся Стилион. — Как бы холодна не была ночь, но рассвет ты встретишь среди обгорелых руин. Все деловые люди это должны понимать. Пообещайте этим канртегцам щадящие условия. Тогда они нам и с пиратами бороться помогут, и девочку выдадут.

— На кой она нам, если не враг? — спросил я.

— Как на кой?! — удивился Стилион. — Я конечно не знаю всех тонкостей вашего ремесла, но это же живой опыт. Пока еще живой. Вербовать ее слишком рискованно, после ваших склок на Севере. Остается… — Стилион провел пальцем по горлу.

— За нас с Михаиром не волнуйся. — добродушно-снисходительно ответил Фальвус. — Мы всем и всему найдем надлежащее применение. И уж не терпится поскорее расправить паруса. Пусть же волны несут нас к далеким, загадочным странам, что покоряться нашей доблести.