Трое из Леса

— Ты отказываешься жрать? — удивился Мрак.

— Нет, но…

— Почему я пойду охотиться бог знает куда, когда рядом целое стадо?

Утром Таргитай заговорил, еще не раскрывая глаз:

— Хорошо, пригоним до самых стен Экзампея. А дальше? Во дворец вряд ли пустят со стадом…

Мрак и Олег сидели возле костра, трапезовали. В руках исходили вкусным паром огромные ломти жареного мяса. Таргитай потянул носом, вытянул шею в направлении запаха, открыл глаза.

Мрак кивнул Олегу:

— Всю ночь кошмары снились бедолаге.

— И не зря, — добавил Олег.

Таргитай дополз до костра, выдернул из земли прут с остывающим куском мяса.

— Почему это? — спросил он.

— Ешь, ешь, — посоветовал Мрак подозрительно ласково. — Тут волхв такое придумал для тебя, что натощак можешь вовсе перекинуться.

Впервые они ехали во весь рост, не прячась. Иногда обгоняли бредущие в сторонке стада. Мрак присматривался к далеким погонщикам, кое-что изменил в одежде изгоев, но озабоченное лицо малость просветлело — многие гнали стада к Экзампею.

Таргитай сказал возбужденно:

— А представьте себе, что вот так едем и едем… Чисто поле. Ни деревца, ни кустика, ни бугорка. На сотни верст гладко и ровно, видно как за версту муравей стрекозу дерет… И вдруг из-за угла вылетает злой киммер на черном коне!

Олег двигал кожей на лбу, поднимал брови. Он всегда добросовестно все старался понять, Мрак же беспечно отмахнулся:

— Я человек простой. Во чистом поле да из-за угла?.. А вот тебе Олег сказал, как проникнем во дворец кагана?

— Нет…

Мрак удивился:

— Да? Чудно. Ведь тебе главная роль!

— Мне? — не поверил Таргитай. — Лучше Олегу. Силой не получится, а вот чарами…

Мрак покосился на волхва:

— Я лучше сумасшедшему дам факел и пошлю в сарай с сеном… Нет, Таргитай, у нас есть ты. На своей палке с дырками играть не разучился? Вот и будешь играть. Да не нам — кагану.

Таргитай раскрыл рот для вопля, так и застыл, переводя взгляд с одного на другого. Олег объяснил терпеливым голосом:

— Непонятно? У нас уже в ушах звенит от твоих песен. Пусть и каган помучается. Авось помрет.

А Мрак добавил безжалостно:

— Ты главный певец, а мы — подпевалы. Ну, помощники, что инструмент тебе носят.

— Сопилку? — пискнул Таргитай полузадушенно. — Втроем?

— М-да… Поляне баили, что где-то на громадных арфах играют. Ты на арфе не пробовал?.. М-да… Тогда как охранники! Ты — особо ценный певец, любимец кагана.

Конь вынес Олега вперед, тот едва справился, вернулся, крича издали:

— Со стороны поглядеть, на любимца кагана не тянет… Надо чего-нибудь попроще. К примеру, посланец от покоренного племени, дабы воспеть славу великому кагану!

Жеребец под Мраком взыграл, передалось настроение хозяина. Мрак крикнул:

— Это пойдет! От какого племени?

— От фараона не пойдет, — объяснил Олег. Он подъехал ближе, внимательно рассматривая Таргитая, словно видел впервые. — С Баджедом были черные… Вообще от покоренных, я думаю, уже приехали вожди и заложники. Нет, не пойдет от покоренных! Их уже знают. Лучше если не от покоренных, а готовых покориться.

— От кого бы это? — спросил Мрак. Он с некоторым уважением смотрел на волхва — тот часто попадал впросак, но умел выкарабкиваться. — Мы других племен не знаем. А невры ни в жисть…

— Дрягва, — сказал Олег уверенно. — Если упырям поклоняются, то каган для них в самый раз. В Экзампее скажем, что послал великий и богатый народ дряговичей.

Мрак с волчьей улыбкой покосился на ошарашенного Таргитая. В его взгляде было сомнение, но голос прогремел твердо:

— Тарх, другого выхода нет. Хошь не хошь, а ты главный. Мы с Олегом при тебе вроде отроков. Хвост тебе заносим на поворотах, сопилку чистим от слюней… вшей на тебе бьем, чтобы твой голос не спортили…

Глава 6

По дальним дорогам справа и слева поднимались пыльные облака. Иной раз невры видели вереницы повозок, стада. Проносились легкие отряды степняков. Таргитай успел надрожаться, его бросало в жар, он много и часто пил, но губы оставались сухими, голос хриплым.

К концу второго дня Мрак насторожился, уши его дрогнули и задвигались. Конь тоже запрядал ушами и бешено раздул ноздри, как раздувались сейчас у Мрака.

— Впереди… много камня. Каменные стены. Боги, кто соорудил такую громадину? Лишь Святогору под силу, да и то с родней, не иначе.

— Экзампей? — спросил Олег жадно.

— Ящер знает… боги и волхвы там живут?

Заходящее солнце освещало далекие стены багровым светом заката, они казались залитыми свежей кровью. По земле побежали длинные черные тени, воздух потерял дневной зной. Мрак начал беспокойно оглядываться:

— Не успеваем… А ночью подходить опасно. Стрельнут со стен!

— Заночуем здесь? — спросил Таргитай обрадованно.

— Гоните скот в ту ложбину. Оттуда тянет сыростью.

Они повернули животных к низине, вскоре увидели небольшой ручеек. Мрак первым напоил коня, спутал ноги и оставил пастись. Изгои оставили скот — никуда не денется за ночь, — бросились в верховья ручья, куда еще не добрался скот.

Таргитай с разбега слетел в ледяную воду, взвизгнул. Олег торопливо разделся, деловито выколотил пыль, отряхнул грязь. Мрак упал на колени, припал ртом к струйке, полакал настороженно, по-волчьи, мгновенно взвился на ноги.

Таргитай тоже опустился на колени, но зачерпывал ладошками, нес ко рту ковшиком, обильно проливая на грудь. Олег сорвал широкий лист, промыл, зачерпывал им как тарелкой — пил, как годится волхву, не спеша, не теряя драгоценной влаги.

— Даже костер развести нечем, — сказал Мрак недовольно. — А завтра каган отберет последнее…

— Что? — удивился Таргитай. — У нас ничего не осталось!

— Да? Я думал, шкурой дорожишь.

Внезапно по земле пронеслась огромная угловатая тень. Мрак откатился, привстал на коленях. На фоне облаков быстро летел, тяжело взмахивая кожистыми крыльями, крупный зверь. Он сделал полукруг и стал падать прямо к ручью, где лежали невры. Косые, как у огромного кожана, крылья просвечивали розовым, темнели только толстые жилы на туго натянутой коже.

Зверь рухнул тяжело, крылья накрыли землю, начали быстро стягиваться. Зверь, дыша с мощными хрипами, рассматривал невров в упор. Могучий волк или пес, но втрое крупнее любого волка-вожака — тело как из железа, голова крупная, лобастая, уши торчком, а темно-коричневые глаза смотрят прямо.