Трое из Леса

Таргитай в страхе дернул Мрака за полу. Тот отпустил повод коня, вздохнул. Страж зло усмехнулся, а Мрак взял кнут и пошел за стадом, тяжело волоча ноги.

По ту сторону стены открылась площадь, усеянная огромными камнями, а дальше поднимались каменные дома, многие наполовину разрушены — без крыш, с выбитыми окнами, но этим домам не было числа. У невров захватило дыхание: дивились необъятному селу полян, а здесь таких поместились бы сотни!

Коровы натужно ревели, копыта глухо стучали по каменным плитам площади. Киммеры ходили пешие и ездили верхом, иные в повозках, Мрак усмотрел даже роскошные носилки — несли четверо черных. Он закричал одному степняку, одетому победнее:

— Эй, вождь! Где бойня?

Степняк взялся за оружие, но встретил простодушный взгляд Таргитая, сам растянул рот в улыбке, ткнул куда-то грязным пальцем. Олег уже заворачивал передних быков, щелкал бичом, он взмок и суетливо оглядывался, ошеломленный величиной города, обилием народа.

Вскоре изгои услышали сильный запах пролитой крови. Коровы начали мычать тревожнее, один из быков бросился на Мрака. Оборотень увернулся, крикнул:

— Бойня рядом! Но нам не загнать…

Таргитай и Олег сбивались с ног, коровы подняли рев, но вскоре рядом замелькали вонючие малахаи, защелкали бичи. Один кривоногий хлопнул Таргитая по спине:

— Дальше мы сами. Вы не умеете, а мы знаем… Из какого племени?

— От дря…— начал было Таргитай, но Мрак крепко взял его за плечо и сказал мощным голосом:

— От дрягодуров, великий воин.

— Так и запишем, — кивнул киммер. — Идите в дом для приблуд. Покормят, потом отправитесь обратно.

Мрак подхватил изгоев под руки, вскоре рев, крики и щелканье бичей остались позади. Мрак втолкнул обоих в двери разрушенного дома, сказал с облегчением:

— Избавились от скота! С ними я сам уже начинал чувствовать себя быком.

— Ну, скотом ты был и раньше, — сказал Таргитай и, предупреждая взрыв негодования, быстро добавил: — А почему дань не от дрягвы?

Олег пожал плечами:

— Болотные они, мерзкие… но все-таки свои, лесные. Не хотелось позорить. Все-таки не покорены! А когда каган похвастает фараону или другим каганам, что ему шлют дань даже дрягодуры, его поднимут на смех.

Мрак покрутил головой:

— Мудрый, аж противно. Дрягву выгораживаешь! Про нас думай. Сейчас моя волчья шкура не поможет, нужна лисья.

Олег проглотил оскорбительный намек.

— Давайте сперва переведем дух.

Через выбитые окна доносился шум, людской гам, крики животных. Запахи со всех сторон несло мощные, настоянные на поте людей и животных, навозе, свежей крови и жареном мясе. Мрак приподнялся, долго смотрел через щель. Народу много, одеты добротнее, богаче, чем киммеры в Степи. Из домов поднимается дым — не из труб, а через остатки крыш. Киммеры печами не пользовались, жгут костры посреди комнат.

Из дома через дорогу доносилось ржание, в соседнем стучали тяжелые молоты, звенело железо. Пахло гарью, из бокового входа выносили горячие мечи, грузили на коней.

— Насмотрелись? — сказал Мрак нетерпеливо. — Пошли!

На улице Таргитай прижался к Мраку с одной стороны, Олег — с другой. Киммеры сновали взад-вперед, ругались, переговаривались, таскали грузы. Изредка попадались и рослые люди с пшеничными волосами, при их виде Мрак наконец чуть расслабил мышцы.

Дома шли по обе стороны дороги, за ними невры видели еще дома — разбитые, обгоревшие, нежилые, но из иных поднимались дымки. Сапоги ступали по широким каменным плитам. Кое-где в щелях пробивалась трава. Пушистые облака плыли над крышами, обгорелые балки торчали, как обглоданные ребра огромного зверя.

— Город Чернобога, — прошептал Олег. — Ну, попались мы…

— Медленно и не спеша, — предупредил Мрак. — Медленно и не спеша. Где в этом столпотворении живет каган? Который его дом?

Олег повертел головой, выбросил вперед руку.

— Там

— Чутье подсказало? — спросил Мрак подозрительно.

Дальше дорога перекрещивалась, народу оказалось еще больше. Их толкали, с обеих сторон мелькали конские бока, звенела сбруя. От чужих запахов у Таргитая закружилась голова, он стиснул челюсти, попер напролом, глядя поверх голов.

Солнце заливало улицы, от каменных стен несло жаром. Воздух был знойный, удушливая пыль забивала горло. Олег выплевывал темные сгустки, но шагу не сбавлял. Народа становилось все больше, и внезапно они вышли на широкую площадь.

Из-под ног уходили широкие каменные плиты, на дальнем краю площади поднимался исполинский дворец. Он был размером с каменную гору, стены блестели всеми красками, а в ширину… Деревня полян поместилась бы внутри дворца! В сторонке к небу поднималась башня из темного камня. Она была даже выше дворца, но мрачная, угрюмая, без окон и дверей.

— Дворец кагана, — определил Олег. — Что теперь, Мрак?

— Мы уже не погонщики… Ты и я — помощники великого певца, которого дрягва послала к кагану. А раз так, то прем во дворец!

Он ободряюще оскалил зубы. Олег подтолкнул Таргитая с другой стороны, и они двинулись через площадь. Плиты кое-где просели, другие перекосились, невры тревожно поглядывали на торчащие из земли, стараясь угадать, сколько под землей еще, что за великаны обтесали такие камни и вбили в землю и где набрали камней, разве что разломали горный хребет.

Дворец вырастал, занимал уже полнеба, а они едва прошли до середины площади. К главным воротам вели три широкие ступени из удивительно белого камня. У расписных створок виднелись крохотные фигурки стражей. Когда невры подошли ближе, то стражи оказались крохотными лишь в сравнении с воротами — туда въехал бы Баджед на верблюде, а рядом прошли бы еще пять верблюдов с тюками.

Черная башня тоже выросла, в ней оказалась железная дверь, а на самом верху виднелась маленькая площадка — туда вела другая железная дверь, искореженная сильным огнем. В башне не было ни окошка, ни бойницы — кто бы ни карабкался внутри, должен либо идти вслепую, либо захватить факел.

Мимо пронеслась вереница всадников. Передний с гиком хлестнул Таргитая плетью. Олег присел, над головой просвистела ременная петля, стук копыт быстро смешался с разноголосым шумом.

Невры подошли к ступеням из белого камня. Таргитай в удивлении остановился, Мрак зло ткнул в бок, все трое пошли по ступеням, приближаясь к огромным воротам. Стена дворца блестела цветными плитками, но окна были выбиты, а на уровне третьего поверха на каждом подоконнике сидело по лучнику. Они оценивающе оглядели невров, один взял лук и лениво наложил стрелу. Другие откровенно зевали, чесались, перекликались друг с другом.