Трое против Зоны

– Че они какие-то коричневые, будто негры? – спросил Шнобель с гримасой отвращения на заляпанном грязью лице. – Терпеть не могу зомбей!

– В болоте много дубильных веществ, – пояснил я. – В таких местах трупы вообще хорошо сохраняются. Мумифицируются. С кожей, волосами, ногтями, даже внутренности могут остаться. Хотя обычно внутренние органы разлагаются и вытекают в первые несколько дней после захоронения.

– Обойдемся без подробностей, – побледнел Шнобель.

Ковер мха вокруг нас заволновался, расступаясь, и новые мертвецы начали подниматься из густой торфяной жижи.

– Уходим! – первым среагировал Никита.

Мы гуськом побежали по доскам, мертвецы за нами. Кто-то выбирался на дорожку, кто-то шлепал прямо по торфу. Трупы были разной степени сохранности, некоторые выглядели так, будто еще вчера ходили. Я имею в виду, сами, в смысле, еще были живы. Хотя я знал, что большинство из них умерло много лет назад. Болото все-таки очень хорошо консервирует органику. Одеты мертвяки были по-разному – видимо, это все люди, попавшие в смертельную хватку трясины в разное время.

– Опять Дядя? – крикнул Пригоршня.

– Наверняка! – ответил Шнобель, на бегу сталкивая обратно в болото вылезающего на доски перед ним мертвеца. Я, вытащив нож, тоже отбивался. Мертвяков становилось все больше. Были тут и женщины. Лица неподвижны, но глаза горят яростью, руки со скрюченными пальцами тянутся к нам.

Земля под ногами пружинила все меньше, вода уже не заливала следы, если, оступившись, шагнуть на мох: болото заканчивалось.

Но мертвецы не останавливались, хуже того – их становилось больше. Уже трупов десять упорно тащились за нами ровной рысцой. Один вылез из воды прямо перед Пригоршней и схватил напарника за щиколотку. Никита полетел носом в траву. Еще две пары рук протянулись к нему. Пригоршня заорал, размахивая тесаком. Мы со Шнобелем подбежали к нему, я ухватил Никиту за куртку и потянул обратно на доски, а наемник ножом кромсал вцепившиеся в бывшего десантника мертвые руки.

– Далеко до вашего схрона? – спросил, тяжело дыша, Шнобель.

– Почти на месте! – отозвался я, рукоятью своего ножа сворачивая челюсть догоняющему меня мертвецу и сталкивая его с мостков.

На твердой земле бежалось быстрее – но мертвяки, хоть и приотстали, не желали оставлять нас в покое. Из чего можно было заключить, что это не мы каким-то образом разбудили спящих в болоте, это все-таки работа Дяди. Скорей бы добраться до схрона, достать стволы – и тогда мертвецы не будут проблемой…

От довольно большой деревни Красный Хутор осталось всего два здания – сельская школа и церковь. Последняя была без крыши, на фронтоне росла молодая березка. Школа, как и церковь, была каменная, в отличие от остальных домов деревни, потому и сохранилась. Мы бежали напрямик, перепрыгивая через какие-то бревна, обломки мебели, поломанные оконные рамы, – рискуя в любой момент переломать ноги. Мертвецы упорно трусили за нами.

Пригоршня первый достиг здания под покатой крышей, выстланной железом. Тут даже сохранились стекла в окнах. Когда-то белая краска на стенах посерела и облупилась. Напарник запрыгнул на крыльцо и рванул дверь.

И тут же, захлопнув, прижался к ней спиной, будто загораживая от нас. Мы со Шнобелем, вбежав по ступенькам, остановились перед ним.

– Что такое? – пытаясь отдышаться, спросил я. Утро получилось насыщенным, спортивным.

– Не разбудите, – одними губами сказал напарник.

– Да что там?!

– Мутант. – Пригоршня развел руки, пытаясь показать размеры. – Отакенный волк. Кажется, у него шесть лап…

Мертвецы были уже в деревне, карабкались через завалы на месте домов. Не зная о том, они запирали нас в клещи. Или знали? Да нет, откуда Дяде знать про школу, что мы стремимся именно сюда! Или он может слышать наши разговоры? Или – у меня уже паранойя? Где границы его способностей? Этот вопрос мучил меня все утро – ведь от ответа на него зависели наши жизни!

Глава 17 В центре ледяного урагана

Мы стояли на крыльце, поглядывая то на при-ближающихся мертвецов, то на дверь, которую подпирал своей спиной Пригоршня. В единственном помещении школы послышался шорох, затем – недовольное ворчание. Мы оказались между молотом и наковальней.

– Что будем делать, Химик?

Любит Никита в напряженные моменты переложить решение на меня!

– Для начала – дышим ровно. – Я оперся ладонью о столбы, подпирающие козырек над крыльцом. Между школой и толпой в полтора десятка мертвецов оставались развалины только одного дома, и преследователи уже штурмовали их.

За дверью раздался раскатистый рык. Похоже, мутант почуял запах человека. Никита побледнел и поспешно отлепился от дверей.

– Где схрон? – спросил Шнобель.

– В подвале.

– Другой вход есть? – деловито осведомился наемник.

Мы с напарником переглянулись.

– Подвальное окно! – воскликнул Никита.

– На крышу! – заорал я, вскакивая на деревянное ограждение крыльца и хватаясь за влажную дранку, выстилающую козырек. Первый мертвяк достиг школы. Подняв тощие руки, обтянутые выдубленной кожей, неловко вскидывая ноги, он полез на ступеньки.

Из школы послышался короткий топот – зверь брал разбег. Никита отпрыгнул и тоже вскарабкался на перила. Я уже был на крыше и протянул ему руку. С другой стороны показалась голова Шнобеля, наемник подтянулся, закинул на скат одну ногу, забрался.

Мощный удар выбил дверь, и волк вылетел на улицу, сбив с ног первого мертвеца. Я поспешно втягивал на крышу Пригоршню, который болтал ногами и тихо матерился. У огромного зверя действительно было шесть лап. Он был светло-серый, почти седой. Шерсть на загривке встала дыбом. Мутант взрыкнул – и, нагнув голову, бросился на мертвецов, как бык на толпу тореадоров. Те вцепились в волка когтистыми иссохшими пальцами, раздирая теплую живую плоть.

Мы не стали ждать конца схватки – любой исход был для нас невыгоден, потому что победитель занялся бы нами. Быстро забравшись на крышу школы и скатившись с другой ее стороны, выломали маленькое окошко, ведущее в подвал, и по очереди протолкнулись туда.

В подвале было темно, с непривычки ничего не видно, пришлось стоять, теряя драгоценные секунды. Как только удалось разобрать хоть что-то, Пригоршня бросился в угол, где в тусклом свете из окошка рисовались прямоугольные силуэты. Это были ящики со сгнившими овощами. Никита отбросил верхние, где перекатывались слабо светящиеся гнилушки, мы со Шнобелем подняли нижний, тяжелый.

Снаружи доносился разъяренный вой шестилапого волка и тугие, сочные шлепки: драка мутанта с мертвяками продолжалась.

Развернув промасленную ткань, мы разобрали стволы. Как приятно было наконец ощутить в руках приятную тяжесть оружия! И почувствовать себя не мелкой сошкой в разборках высших сил, не беспомощным наблюдателем – а полноценным участником событий. Хватит убегать и прятаться! Надо покончить с Дядей и его опасным экспериментом, разобраться с этой угрозой лично нам и всей Зоне. Весь ясно, что на нас сбрендивший ученый не остановится, начнет и дальше пробовать свои силы, но уже во все больших масштабах. Попытается взять под контроль всю Зону и всех, кто там живет, а кого не удастся подчинить – просто уничтожит.