Троецарствие. Дилогия

Из темноты донесся смешок, а следом за ним вылетела стрела. Я не настолько крутой боец, чтобы отбивать метательные снаряды на лету, поэтому не стал даже пытаться уворачиваться. Позволил невидимой ткани «плаща» отбить ее, а потом, не тратя ни мгновенья, атаковал сам.

Вектор, откуда прилетела стрела, я вычислил, ну, плюс-минус. Не успела она упасть на камень крепостной стены, как я ударил ци, свернув ее в тонкое и очень длинное копье. Результат превзошел все мои ожидания. Тьма, дававшая укрытие кэндзи, стала вдруг очень проницаемой. И я увидел, как веретенообразная энергия буквально пришпиливает стоящего там человека к стене башни.

Его пронзило насквозь, а камень за ним взорвался крошевом, будто туда врезался снаряд, выпущенный из крупнокалиберного пулемета. Вся стена сразу же окрасилась темным – крови из Пао вышло немало.

Но ликовать я не спешил – помнил рассказы о технике Тени. Сколько там, Юэлян рассказывала, было двойников у наемника, отправленного убивать ее предка? Вроде на восьми сломался? Не дай боги, этот таким же окажется.

Тело кэндзи стало истаивать, а кровь на стене – сереть и пропадать из виду. Миг спустя осталась только глубокая воронка в каменной кладке, в том месте, куда вонзилось сжатое в копье ци. Но я лишь бросил на это взгляд и больше не отслеживал. Вместо этого превратил полу «плаща» в широкий и длинный клинок и рассек им воздух за своей спиной.

Ну а что? Киношки про ниндзя я смотрел. Чушь по большей части, графика и постановка боев разве что хорошие. Да и прочую голивудщину вниманием не обходил. Поэтому понимал – у меня это на подкорке прошито! – если враг повержен, жди удара со спины. Неважно, от кого: внезапно ожившего злодея или от его помощника/любовницы/сына/домашнего питомца.

Так что, увидев, как на две половинки разваливается знакомый старикан с занесенным для удара коротким тесаком, я не удивился. Невидимый, но вполне осязаемый и материальный клинок из ци рассек его ровно через живот. Под ноги мне посыпалась гора склизких внутренностей, в нос шибануло дикой вонью (что он там жрал на ужин, скотина?), а где-то секунды через две-три стало понятно, что убил я настоящего кэндзи, а не его двойника. Потому что слишком яростно смотрели на меня эти гаснущие глаза. Слишком натурально кривился от боли его рот. И слишком долго тульпа не исчезала.

«Слабенький, наверное, – высказался Лё Ха. – Только одного двойника и мог создать».

Я же, не слушая его дальнейших рассуждений, уперся руками в зубец крепостной стены и принялся избавляться от содержимого желудка.

Глава 40 Полководец предлагает дерзкий план

Вниз я спустился через пару минут. Только сначала прополоскал рот водой – нашел ее в бадейке в сторожевой башне. И убедился, что расчлененный труп Пао не исчезнет, как это было с его подобиями.

Юэлян к этому времени закончила со своими противниками. Точнее сказать, сделала она это даже раньше, чем я убил Тень. Крикнула, мол, иду, я же в паузах между спазмами сообщил, что в подмоге уже нет необходимости.

А вот на земле меня ждал неприятный сюрприз. Пленник был мертв. Подручные Пао тоже, но эти меня не волновали совершенно.

– Юль, ну как так? – пробормотал я, осматривая труп. Столько стараний, а на выходе – пшик. – Что ж нам теперь за вторым идти?

Замкомгарнизона перерезали горло. Не в горячке боя убили, а хладнокровно и расчетливо. Скорее всего, один из «пальцев» получил от Пао такой приказ. Трое напали на лучницу, а один заминусовал нашего языка. Поступок, относящийся к категории «напакостить во чтобы то ни стало». Подкозлить просто потому, что можешь. Очень профессионально, мать его! Его зачем вообще нанимали? Меня убить или для таких вот пакостей?

– Вот! – тихо и зло произнес я. – Вот поэтому ты и сдох, пенек старый! Нефиг смешивать работу и удовольствие!

– Это моя вина! – расслышав эти слова, Юэлян тут же уперлась лбом в сложенные ладони и низко поклонилась. – Я не смогла уследить за ним во время схватки.

– Чэн Юэлян! – я взмахом руки отмел эту заявку на самоистязание. – Тут нет твоей вины. Это мой просчет. Я не учел Тени в нашем плане. А мог бы.

Я не стал успокаивать девушку на свой, европейский, манер. Поступил как китаец. Средневековый китаец – поднатаскался уже. В сложной социальной структуре здешнего общества я являюсь господином для своей невесты из рода Чэн, как будущий муж, и одновременно командиром Стрелка Чэн, как глава фракции. А значит, будучи моей дважды подчиненной, она сразу же принимает любую вину на себя.

Если нести всякий вздор, типа: «Юль, ты не виновата! С любым могло произойти! Ты и так четверых врагов в капусту покрошила!» – закончится все недоумением в глазах девушки, а то и обидой, мол, ее не воспринимают достаточно серьезно, чтобы назначить виноватой. А вот когда господин и командир говорит, что вина на нем, то все в порядке. Разделение ответственности: начальник планирует и решает, кто накосячил, солдат выполняет приказы.

Да, сложновато. Сам еще во всем этом плаваю как рыба-топор, но основы ухватил.

Юлька кивнула и тут же прекратила виноватиться. Уточнила по Тени, удовлетворенно склонила голову и пошла вырезать стрелы из трупов. Они у нее были штучные, на заказ деланные, поэтому девушка при возможности возвращала их обратно в колчан.

Уже по пути к лагерю она вдруг произнесла:

– Ты должен научиться защищать себя, Тай.

Ага, то есть разговор намечается в модальности «боевые товарищи», а не муж-господин с послушной женой или военачальник с подчиненным. Тоже нюанс. От того, в каком тоне отвечу, ей станет понятно, принимаю я такой подход или нет.

– Да я вроде и так…

– Нет, – отрезала Юэлян. – Твой уровень владения мечом очень низок. Ты двигаешься как углежог.

Типа самое дно в ее понимании. Грубые мужики, у которых есть сила, чтобы валить деревья и делать древесный уголь, но ни на что больше не способные. В моем времени сказали бы, как корова на льду. Это было обидно, особенно после того, как я разобрался – один на один! – с такой легендарной личностью, как Тень.

– Но с Пао справился, – отозвался я.

– Ты сам сказал, что разрубил его техникой, о которой он даже не подозревал. Разовое превосходство, не уверена, что такое возможно повторить.

И хотя девушка была во всем права, слышать об этом из ее уст оказалось неприятно.

– Ты Стратег, который посвятил себя развитию ци определенного направления, – продолжала тем временем она. – Это хорошо и полезно. Но личные упражнения забросил. Тебе нужно тренироваться.

– Я каждое утро тренируюсь! – возмутился я.

Ну серьезно! Я дома-то зарядку раз в три-четыре дня делал, а тут уже привык к тому, что минимум полчаса в день нужно посвятить упражнениям с мечом.

– Недостаточно, – отрезала невеста. – Ты Воздух. А сражаешься как Земля. Это из-за того, что твой партнер – Лю Юй. Теперь будем тренироваться вместе. Как Воздух.

Забавно, но она ведь не предлагала. Не убеждала. Китайская принцесса ставила меня перед фактом. Воспитание и манеры – ох и наемся я этого в будущем браке, если она уже сейчас меня строить пытается. Но врубать самца-доминанта мне тоже не с руки. Тренировки с Юлькой для меня действительно полезны – одна первостихия как бы. Да и вообще, больше времени будем вместе проводить. И ближе…

Так, куда понесло, гусары? В строй!

В общем, вместо того чтобы спорить, я остановился и отвесил девушке поклон младшего старшему. И в такой же модальности произнес: