Трофей звездного волка

— Ваше высочество, — медленно кивнул командующий. — Благодарю за поздравления, но я планировал сегодня танцевать только с одной женщиной. Познакомьтесь, это моя Лирэм.

Как тепло отозвались его слова внутри. Словно чем-то мягким и пушистым ласково погладил. Риган… Он сжал мои пальцы сильнее.

— Да, брось, Корс. Ты не можешь отказать принцессе, — неожиданно вмешался император, который как оказалось услышал этот разговор и подошел ближе. — Откроем танцы вместе. Я бы хотел пригласить твою очаровательную спутницу. Уступишь на первый танец? А Желиз составит пару тебе. Эль сегодня неважно себя чувствует для танцев, — он перевел взгляд на императрицу.

Та мягко улыбнулась и кивком подтвердила его слова.

И вроде император говорил шутливым тоном, но в его голосе отчетливо слышался металл. Фактически приказ, который нельзя нарушить. Императорам тем более не отказывают.

Риган заледенел на короткое мгновенье. Я заглянула в его глаза и едва заметно их прикрыла. Не стоило из-за такой мелочи портить отношения с правителем. Это ведь всего лишь танец.

На принцессу я старалась не смотреть. Почему-то сразу поднималась внутри неудержимая волна неприязни и едкой ревности. Откуда она взялась? А еще не давала покоя мысль, что очень вольно она смотрит на моего мужчину, словно они очень хорошо знакомы. Очень хорошо знакомы. Близко…

Нет. Не буду думать об этом. Нет времени. Потому что император уже протягивает мне руку с жесткой холодной улыбкой.

Мы вышли в центр зала. Рядом оказалось еще несколько пар. Поймала взгляд Ригана. Принцесса ему что-то говорила улыбаясь, но он смотрел только на меня. Потом заиграла музыка и ему пришлось отвлечься, как и мне.

Император плавно и уверенно повел меня в танце. Но не сильно увеличивая тэмп, чтобы я успевала за ним. Он молчал и я надеялась, что так и пройдет весь этот танец. Я сосредоточилась на шагах, но взгляд невольно скользил в сторону.

В который раз удивилась предусмотрительности своего адмирала. Он ведь заранее вспомнил об этом моменте и показал основные движения. После тренировок с ним на корабле, это показалось легким упражнением. Мы быстро освоили несколько главных танцев и Риган обещал, что будет танцевать только со мной.

Я даже удивилась каким горячим предвкушением блеснуло в глубине его глаз. Он любил танцевать. Это я поняла по тем занятиям, что у нас были перед приемом. Любил и очень хорошо умел.

Они скользили с принцессой по гладкому черному полу и казалось, что они летят над ним.

— Красивая пара, — негромко заметил император, тоже бросив взгляд в их сторону. — Вы знаете Лирэм, что Корс был безумно влюблен в мою сестру еще со времен Академии? Как сейчас помню этого отчаянного молодого капитана, который рискнул попросить у меня ее руки.

Дыхание у меня перехватило от острой пронзительной боли. Что-кольнуло слева так больно и неожиданно.

— Я отказал, конечно. Принцесса и простой капитан. Это недопустимый мезальянс.

Он сделал паузу, испытующе взглянув на меня. Быстрая часть закончилась и пошла более медленная и плавная музыка. Я опять посмотрела на Ригана. Он уверенно и легко кружил принцессу в танце, а она довольно улыбалась ему. Был влюблен в нее...

Новая колкая боль в боку, но я умело скрываю ее и держу лицо.

— Мне всегда казалось, что его резкий взлет по карьерной лестнице, все его победы — это было тем самым вызовом, чтобы доказать… что он достоин ее, - задумчиво произнес император.
– А теперь появились вы…

— Что вы имеете в виду, ваше величество?

— Пока ничего, — усмехнулся он пугающе.

Мне резко захотелось прервать наш танец, но это было бы вопиющим проявлением неуважения и нарушением этикета.

— Лирэм, я хотел бы еще один факт вам озвучить. Корс сделал запрос о лиамийцах в императорский архив. Хотите небольшую тайну вам открою о ваших предках?

Он не стал ждать моего ответа, продолжил сразу.

— Думаю, вы уже знаете о том, что когда-то империя была едина и ей правила старая династия.

Я кивнула, не отрывая глаз от Ригана с принцессой. Неуважение к моему партнеру, но смотреть в жестокие глаза императора я просто не могла.

— Лиам и его потомки — это одна из ее побочных веток. При Великом распаде он просто вывез свою семью и стал правителем в одной из отколовшихся колоний. Вот и вся тайна. Отсюда и пошли те самые лиамийцы. Мои эксперты это подтвердили, раскопав архивные записи. Но самым главным стал сравнительный анализ, ваш и образцов из банка данных императорской семьи.

Я недоверчиво прищурилась.

— Ваше величество, вы хотите сказать, что лиамийцы — это потомки…

— Старой императорской династии, — кивнул император, и взгляд его потяжелел. — И этот факт многое меняет, Лирэм.

глава 38. Ультиматум

У меня будто ледяной костыль вбили в позвоночник. Споткнулась на ровном месте, но властная мужская рука удержала и помогла выровняться.

— Я не понимаю о чем вы, — задыхаясь, произнесла я. — Что меняет?

Нужно успокоится. Риган все больше бросал на нас пристальных взглядов. Ни к чему устраивать здесь публичный скандал.

— Очень многое, эри Лирэм. Очень многое, — улыбка императора напоминала оскал.

Это еще мне от паники показалось. Но в любом случае, наш танец резко перешел из простой вежливой формальности в какой-то скрытый поединок, точнее ловушку. Ловушку для меня и Ригана. Удивительно, что голова у меня оставалось тоже холодной и ясной, как никогда.

— К чему вы мне все это говорите, ваше величество? Меня арестуют? Казнят за то, что я гипотетически могу претендовать на власть? — смогла выдавить из себя самый главный вопрос.

Императорские брови удивленно взметнулись вверх.

— Что за чушь? — фыркнул он. — Если бы мне нужно было кого-то казнить, я бы точно не стал устраивать ходьбу по кругу и все остальное. И при любых раскладах, Лирэм, никто из старой династии не смог бы претендовать даже на тень власти в нынешней империи. Это просто глупо.

— Хорошо, — медленно кивнула я. — Тогда я не понимаю, для чего вы мне это все рассказывали.

Быстрый разворот и новая смена ритма. Затылок колет тяжелый взгляд. Риган почти не отрывает от нас глаз. Его совершенно не интересует, что ему говорит принцесса.

— Предложение.

— Что? — переспрашиваю я.

— Хочу сделать вам предложение, Лирэм, — повторяет император и взгляд его тяжелеет.

Меня банально придавливает к полу. Физически ощущаю расходящиеся от него волны подавления.

Не успеваю ответить или спросить, как музыка заканчивается, а с ней и наш танец. Император галантно предлагает мне руку, но лучше бы он просто оставил меня в покое и дал вернуться к моему адмиралу.

Ригана перехватывает кто-то из гостей. Замечаю как вокруг него целый кружок собрался. Что спрашивают, смеются. И принцесса там. Рядом с ним. Улыбается и собственнически прижимается к нему.