Тропа Джексона

— Со мной некому было ехать, — пояснила девушка.

Если перед Венделем была нареченная Джексона, то она, конечно, лгала, но его восхитила та лихость, с которой девушка это делала.

— Кто был ваш отец? — задал он новый вопрос.

— Пит Ваймен. Многие называли его Аризонским Питом. Возможно, вы его знали?

— Мне довелось провести в Аризоне немало времени, — сообщил он. — Думаю, я был знаком с полудюжиной человек с именем Аризонский Пит. Как он выглядел?

— Такой здоровенный с виду, — начала она объяснять. — Еще у него была светлая борода лопатой, которая делилась посередине. Когда он скакал, ветер раздувал бороду так, что каждая половинка ложилась на плечо. Вы бы наверняка его запомнили, если бы увидели хоть раз.

— Нет, не думаю, что когда-либо встречал такого человека, — признался Вендель. — Что же послужило причиной его смерти?

— Любопытство, — ответила девушка.

— Хм? — только и нашелся, как отреагировать помощник маршала.

— Он отправился в штольню, чтобы взглянуть, почему нет взрыва. А когда подошел вплотную, заряд сработал. Это и стало причиной его безвременного конца.

— Весьма печально, — посочувствовал Вендель.

Он прямо взглянул ей в глаза, и она ответила ему тем же.

— Все, что осталось, так это только память о нем, — сообщила девушка. — Мы собрали все, что могли, чтобы его похоронить.

Ее бесчувственность несколько покоробила Венделя, но он сказал себе, что все это чистейший вымысел, этим и объясняется та легкость, с которой она говорит о столь ужасных вещах.

— Ну и что за богатую руду вы тут нашли? — поинтересовался он.

— Золотоносную жилу, — ответил она. — В ней по идее должны были оказаться вкрапления золота, которого за месяц работы хватило бы на то, чтобы разбогатеть. Да только за все время набралось по крупинкам не больше горстки. Думаю, отец здорово ошибся насчет этого места.

— Никогда нельзя утверждать заранее, — возразил Вендель. — Опытные старатели угадывают не чаще одного раза из четырех. Но и этого большинству из них хватило, чтобы разбогатеть. А он был золотоискателем со стажем?

— Пожалуй, да, — кивнула девушка и зевнула.

— И как долго вы собираетесь здесь пробыть? — полюбопытствовал он.

— Ох, даже не знаю. А вы чем занимаетесь? Ищете пропавшую овцу?

— Нет, — уклонился от ответа Вендель, чувствуя, что теперь настала его очередь лгать. — Я сам и есть та заблудшая овечка, которую разыскивают.

— Погодите! — вырвалось у нее. — Что вы хотите этим сказать?

— А то вы не знаете? — подковырнул Вендель.
– Слишком много лошадей и целая куча ружей — вот что это значит!

Он глубоко затянулся самокруткой, потом поднял лицо кверху и осторожно выпустил дымок в небо. Вендель был горд своей ложью. Здорово у него получилось, он и не знал за собой такой способности.

— Выходит, вы кого-то убили? — спросила девушка.

— Никакой я не убийца, — возразил он. — Но по тому, как за мной охотятся, можно и впрямь поверить в такое. А я скажу вам, он сам, этот Кейнак, нарывался на неприятности. Так и лез на рожон, пер на меня, как на буфет, пока не схлопотал порцию свинца. Я был огорчен, что так вышло. Я не забияка, со мной легко ладить. Но он поливал меня такими последними словами, что мне ничего не оставалось, как вынуть пушку и взяться за него всерьез.

— Уложили его? — уточнила она со странным любопытством.

— Да! Уложил, это точно. Но самое худшее было впереди. Оказалось, у него с собой не было оружия. Ну, мне стало ясно как день, что ни о какой самообороне не может быть и речи, когда я предстану перед Большим жюри. Поэтому сделал ноги. Теперь жалею, что пустился в бега. Лучше бы мне оставаться на месте и дать им себя сцапать. Но я вскочил на лошадь и дал деру. И вот я здесь!

— Как вас зовут? — поинтересовалась девушка.

— Вендер, — соврал он.

— Да, вашу байку вполне можно назвать «бендер-вендер», — с издевкой заметила она. И больше не сдерживая себя, расхохоталась прямо ему в лицо.

— В чем дело? — недоуменно уставился на нее Вендель. — Вы что, пропустили мимо ушей все, что я говорил?

— А теперь послушайте! — Она прекратила смеяться. — Я столько перевидала на своем веку крутых мужчин, что кое в чем разбираюсь. Вы еще никогда и никого не уложили наповал. И не убеждайте меня в обратном!

— Кто, я? — рассердился Вендель. Он воспринял ее слова как вызов его мужскому достоинству.

— Держу пари, что абсолютно права, — стояла на своем девушка. — Вы не похожи на человека, который может выйти из себя до такой степени, что утратит над собой всякий контроль. По моему разумению, вы полностью стерильны.

Он сурово поглядел ей прямо в глаза. Девушка выдержала его взгляд без всякого смущения.

— Ладно, мистер Вендер. Мне не следовало говорить вам последнюю фразу. Ляпнула, не подумав. Прошу извинить меня!

— Чего уж там извиняться? Хватит об этом!

Но он уже почувствовал себя не в своей тарелке. Вендель хмуро уставился на все уменьшающуюся струйку дыма от угасшего костра и ощутил, как у него полыхают щеки и уши.

— Ну а все-таки, — не отставала девушка. Ее явно забавляло его смущение. — Что же привело вас сюда, на самый край света, как вы недавно выразились?

— Нечто такое, о чем я говорить не могу, — решился он наконец. — Давайте выберем другую тему для разговора. Об этом руднике, например.

— Руднике? — удивилась она.

— Да!

— Вы что, знали о нем раньше? — Девушка не сводила с него внимательных глаз.

— А вы? Сами-то вы хоть раз в него спускались?

Она вздрогнула, затем села прямо.

— Почему вы спрашиваете об этом? — В ее голосе слышалась тревога.

Он показал на горловину рудника и видневшуюся в ней старую подъемную клеть.

— Уж не хотите ли сказать, что вы спускались вниз в этой клети?

— Конечно, — осторожно произнесла она.

— И поднимались, и опускались?

— Да, но не так много раз.

— Мэм, я не хочу вгонять вас в краску, но эту лебедку никто не крутил вот уже много лет. И канат весь сгнил. Как же вы могли пользоваться ею?

Девушка молчала. Вендель испытал удовлетворение, заметив, как она в свою очередь покраснела.

— Ну вот мы и квиты! На каждого по одной лжи! — внезапно рассмеялась девушка.

Вендель мог бы без зазрения совести посмеяться вместе с ней, но, наблюдая, как в ней борются смущение и гордость, вдруг почувствовал, что его душа возликовала. Последние сомнения исчезли — девушка была та самая, которую они ищут, а он, Вендель, в этом преуспел больше всех остальных из отряда шерифа и самого маршала!

Да, это была девушка Джексона, то есть в их руках — для него приманка. Теперь дело за малым — устроить западню, чтобы поймать знаменитого преступника.