Тройной переплет

– Может, их просто упоили перед штурмом до полусмерти? Вот как фальшиво песни орут! – с ехидцей предположил Рэнд, невольно поеживаясь при виде буйнопомешанной толпы, на пути коей ему совершенно не хотелось оказаться. Все-таки хорошо, что он не напросился в Оргеву третьим!

– Я постараюсь все проверить, – благодарно кивнул жрице Лукас, снял наколдованную птицу с плеча и подбросил ее в воздух.

– Воробышка жалко, не зашибут его эти оглашенные? – озадачилась Элька, когда пернатое устремилось к подступающей орде.

– Это создание неуязвимо для физического оружия, – с мимолетной гордой улыбкой пояснил маг.

А армия вторжения тем временем приблизилась на расстояние выстрела. Из крепости по команде звучного голоса Вайды и последовавшего за ним сигнала рожка грянул слаженный залп, выкосивший или подранивший (тролля или огра уложить даже несколькими стрелами было не так-то просто) первые ряды врагов. Но вал нападавших лишь разразился еще более яростными воплями и ответил стрелами, камнями и огненными шарами. Залп был неслаженным, но оттого, пожалуй, должен был бы стать еще более губительным.

Держащие оборону воины не могли точно рассчитать окончание атаки, поэтому, ведя ответный огонь, им приходилось быть вдвойне осторожными, тогда как одержимый безумной жаждой крови противник ничуть не заботился о сохранности своих жизней. К счастью, сработала охранная магия Лукаса и щит Шавилана. Все снаряды, не попавшие в участок, вне защитного купола бессильно упали под стены крепости, будто наткнулись на вещественную преграду. Те же, что угодили в просвет купола, были замедлены защитой чароплета, и даже самый неуклюжий воин успел подумать, почесаться, посмотреть по сторонам и увернуться. К попавшим на внутренний двор огненным шарам тут же заспешили люди из укрытий и принялись забрасывать снаряды приготовленным снегом.

Успокоившись на счет действенности защиты, Лукас все свое внимание сосредоточил на птице. Невидимый для врагов посланник всего за пару минут преодолел расстояние до открытых врат и нырнул в полупрозрачную дымку. Птичка вынырнула по ту сторону тумана. Зеркало, среагировав на желание команды и отделенную от мага частицу силы, организовало еще один экран наблюдений за колдовским разведчиком. Пернатое оказалось в узкой скалистой равнине, мало чем отличающейся от той ее части, что находилась на стороне людей, разве что была чуток пошире и позаснеженнее. Снег, скалы, даже замок точь-в-точь копия Кондора, только цвет камня темно-темно-серый, почти черный. Но прежде, чем лететь к жилью, птичка развернулась к вратам и полыхнула голубыми глазками, сканируя местность.

– Вы, несомненно, правы, Мирей, перед вратами арка заклятия берсерка, – отметил маг и прищелкнул пальцами. – Плетение не моей школы, но вполне узнаваемо! А ну-ка!

Дрессированная птичка встрепенула крылышками, взмыла чуть выше, раскрыла клювик пошире, будто собиралась взять ноту фа, и схлопнула его, как хороший бульдог челюсти. Что-то тенькнуло. Будто оборвалась натянутая тетива. Ор, яростные крики, рев, рык и песни толпы, докатившейся уже до самых стен замка, стали тише, но совсем не умолкли, кто бы ни управлял толпой монстров, он, как и говорила Мирей, лишь разжег уже горящий костер до пожара.

А милая маленькая птичка-диверсантка снова энергично заработала крылышками, направляясь в сторону темного замка. Крошке не было никакого дела до бродящих в округе вооруженных монстров. Она видела цель, верила в себя и не замечала препятствий! Ворота этого замка, в противовес планировке людского, находились со стороны границы и были демонстративно распахнуты. Или властелин крепости был абсолютно уверен в своей неуязвимости, или не ждал нападения «человеков». Крылатая нахалка без зазрения совести перепорхнула через стену и устремилась к главной башне. Нырнула в крохотное вентиляционное оконце и пробралась внутрь.

В ярко освещенной гроздьями магических шаров громадной зале на первом этаже, которую люди из-за холода не использовали по причине дефицита отопительных устройств, за громадным столом шумно пировали все те же орки, тролли, гоблины… Вот только оружие, украшения и наряды на них были поярче, чем у штурмующих замок собратьев. (Впрочем, было б удивительно, окажись наоборот. Эльке еще не встречался мир, где начальство одевалось бы беднее подчиненных, нарочитую скромность каких-нибудь религиозных орденов в расчет, разумеется, брать не стоило. Ибо эта скромность была той же самой показухой наизнанку!)

У дальней стены громадной залы, на полукруглом подиуме стояло роскошное высокое кресло, почти трон, с алыми подушками, в котором сидел…

– Ой, Лестат! – пораженно выдохнула Элька.

…Сидел разряженный в кружева, кожу и бархат – наряд явно импортный – блондинистый вампирчик, обладатель самой надменной в этом сезоне мины, кучи кудряшек и щупленькой конституции, которую не могли скрыть ни пышные кружева, ни кудряшки. Он действительно чем-то неуловимо смахивал на Тома Круза в гриме для фильма «Интервью с вампиром». Только если обаяние актера выплескивалось через экран, этот клыкастый красавчик, несмотря на всю симпатию, питаемую Элькой к вампирам, вызывал невольную брезгливую неприязнь. Было в нем что-то такое, как в червивом яблоке. Вроде и приятно на вид, а червоточина на боку имеется, и сразу понятно, что внутри гнильца или что похуже.

Зато персонаж рядом с мальчиком явно вышел из какой-то крупнобюджетной фэнтези-ленты. Это был огромный, поперек себя шире, татуированный с головы до пят гоблин, увешанный кучей всевозможных побрякушек, кусочков меха, камушков, перышек и иных предметов явно ритуального или магического толка. Запас его сногсшибательной «бижутерии» был почти так же велик, как у Шавилана, зато куда богаче. Кроме того, этот экземпляр мага отличался совершенной лысиной, отполированной до оливкового блеска.

Птица, невидимая врагам, преодолев какую-то зеленую паутину, кажется, это были сторожевые или глушащие чары, подобралась поближе к «трону». Вампирчик сидел, забросив одну ногу на подлокотник кресла, и поигрывал кубком. Поглядывая с тщательно нарисованным благосклонным одобрением на пирующую публику, он с капризным нетерпением как раз уточнял у своего собеседника:

– Ты уверен, что на сей раз все получится?

– Мой лорд Бэркруд, я смог придать нашим воинам ярости несокрушимой, но достанет ли ее, чтоб разгромить жалких людишек сегодня за тот краткий срок, что открытию врат отведен, или нам понадобится еще день-другой, как могу я поклясться? – прогудел гоблин, задумчиво скребя подбородок и перебирая многочисленные украшения на нагрудной цепи.

– Ты же знаешь, у нас нет «дня-другого»! Тот ключ, что мне удалось выклянчить у Архи, как знак расположения с обещанием хранить под сердцем вместе со знаком консорта, и второй, который ты, жрец, взял на алтаре в Храме Темной Праматери, раскрывают лишь эти врата на три часа два дня кряду в луну! – прошипел рассерженный вампир, сохраняя на лице приклеенный оскал-улыбку.

«Ага! – отметил Рэнд. – Вот мы и нашли нашего нарушителя договора».

– И пока Праматерь отсутствует, мы должны покорить земли людей или будем наказаны за глупость! – продолжал, не ведая о том, что его несравненная персона привлекла самое пристальное внимание посланцев Совета богов, вампир. – Отступать поздно, Герат, мы по самые клыки влипли в эту заварушку! Если ОНА вернется раньше, на меня-то позлится и перестанет, я умею смягчать сердце нашей темной богини, а вот ты точно заплатишь головой и причиндалами, кожа на барабаны пойдет… Драные демоны, ну почему у той проклятой крепости врата выходят на другую сторону! Как было бы просто с твоими чарами-тараном, как мы рассчитывали… А теперь остается лишь полагаться на этих тупых ублюдков – вождей совета, улыбаться им и обещать сокровища, земли и рабов-людишек! Надеяться, что твое заклятие власти на знаке консорта удержит их от бунта, – рука вампира легла на грудь, лаская что-то скрытое кружевом, – и обещать, что сегодня или завтра весь мир будет у их ног, и отступать! Отступать каждый раз, когда крепость не удается взять, пока открыты врата, чтобы Архи ничего не почуяла! Я должен получить эти земли! Должен! Если войско присягнет мне как правителю новых земель, Архи уже не сможет достать их через пелену! Но нам нужен замок, как первая победа!..