Трудиться. Учиться. Влюбиться?..

— Лайн, помоги! Не дай ей уйти! — крикнул он. — Лета, продолжай искать, мы справимся!

Полуэльфку не пришлось просить дважды. Мигом подскочив к наставнику, она наотмашь огрела кикимору метлой. Попала по обоим. Ян ругнулся. Нечисть коротко взвизгнула, но с мага не слезла.

Я с удвоенным энтузиазмом принялась за дело. Чай, с одной кикиморой и без моей помощи совладают без потерь.

Тарарам стоял жуткий. Я обшарила уже все углы, но искомой куклы так и не обнаружила. Где я еще не смотрела? Ну же! Я бухнулась на колени и запустила руку в щель под печью. Немного там пошерудила и нащупала что-то… на ощупь определить сложно, но, кажется, это что-то — то, что нужно!

— Ян, нашла!

— Молодец.

Друзья в четыре руки запихивали поверженную кикимору в мешок. А я наконец-то ее рассмотрела. Крохотное костлявое существо обладало крысиной мордочкой и крысиными же лапками-ручками, лисьими ушками и куриными ножками. Одето оно было вполне по-человечески — в латаный-перелатаный сарафан. На голове был повязан замызганный платок, из-под которого торчали козьи рожки. Ну и винегрет! Такое и в пьяном бреду не привидится!

Ян крепко затянул горловину.

— Ну вот и все. Остались сущие пустяки. Вы сожгите куклу во дворе, а я возьму у Бажены кобылу и отвезу эту пакость подальше от деревни.

— Не замерзни только! — попросила я его и накинула плащ.

— Убивать будешь? — кровожадно поинтересовалась раскрасневшаяся от борьбы с нечистой полуэльфка.

— Жалко, — подумав, признался маг. — Она ведь безобидная. Только и может, что пакостить исподтишка. Без меня не уходите, я мигом!

— Ну, рассказывай давай! — пристала я к магу, когда мы, вдоволь наслушавшись благодарно-хвалебных речей Бажены, шли назад.

— Что рассказывать? — попытался отвертеться Ян. — По-моему, все яснее ясного.

— А по-моему, нет! — поддержала меня Лайн.

— Ну, спрашивайте тогда, — покорился злодейке-судьбе в нашем лице наемник.

— Для начала: что это была за кукла, зачем мы ее жгли и что за тарабарщину ты нес? Это ведь не заклинание, а ерунда какая-то!

— Ничего не ерунда. У селян это первое средство от кикиморы, своеобразный ритуал. Нужно мести пол старой метлой и три раза произнести эту, как ты выразилась, тарабарщину. Тогда кикимора покинет дом навсегда.

— И ты действительно в это веришь?! — поразилась я.

— Нет конечно. Но вот сама кикимора поверила. Она не дала мне произнести «говорилку» в третий раз — испугалась. Мне нужно было ее как-то поймать, а обшаривать избу от подпола до чердака не хотелось. Лучший способ заставить домашнюю нечисть проявить себя — попросту ее спровоцировать. К каждой свой ключик-подход есть. По поводу куклы: как только кикимора селится в человеческом жилище, она сразу мастерит и прячет в укромном месте вот такую соломенную фигурку. И пока фигурка в доме, кикимора может вернуться в любой момент, хоть каждый день ее оттуда изгоняй.

— Но как ты узнал, что она спрятана именно в кухне?

— Да никак. Нам просто повезло. Иначе до утра бы по всем щелям шерстили. Для чего вы ее сожгли, объяснять не надо?

— Нет! — хором ответили мы.

— Авалайн, — обратился маг за ужином к полуэльфке. — Сегодня выспись хорошенько, а завтра поднимись пораньше, иначе опять не успеешь позавтракать.

— Это почему еще? — смачно похрустывая соленым огурцом, поинтересовалась подруга.

— Потому что клиентов у тебя будет вдвое больше. Сейчас посудачат-посплетничают, а завтра толпой повалят.

— А ты откуда знаешь? — я старательно шуровала ложкой в тарелке, размешивая сметану.

Ян пожал плечами.

— Всегда так. К новому магу сперва только самые смелые решаются нос сунуть. А потом, когда вся деревня узнает, что ты никого не разобрала на ингредиенты для зелий и не превратила в жаб, пойдут все кому не лень, даже без большой нужды. Почувствуешь себя в роли невиданной зверушки.

— Тогда предлагаю быстренько доесть и без лишних посиделок отправиться на боковую. Учитывая то, что сегодня самым адекватным из всех посетителей оказался этот мужик с дочкой на выданье, завтра нашу пифию будем в четыре руки держать, чтоб никого не загрызла.

Возражений не последовало: день выдался хлопотный, все устали.

Я проснулась глубокой ночью от истошных криков за окном. Проснулась — не то слово, подскочила как ужаленная. Лайн быстро одевалась. Я метнулась к окну и замерла, не в силах сдвинуться с места. Вся довольно широкая улица была заполненная ожившими мертвецами. Зомби, упыри, вурдалаки… Всевышние боги, откуда же их столько?!

— Что это?!

— На деревню напали, не видишь, что ли? Скорее, мы должны их остановить!

— Мы?!

— Ну а кто? Эти герои с лопатами и вилами?

— Но что мы можем?!

— Что-нибудь. Лета, ты что, трусишь?

— Нет, — честно соврала я.

— Тогда одевайся!

На улице было светло как днем от огромного количества зажженных факелов. Мужчины, вооруженные кто чем, бегали, орали, дрались отчаянно, но безрезультатно, сопротивляясь нежити. В запертых домах в голос ревели дети. Истошно голосила в хлевах скотина. На земле уже лежало несколько обескровленных трупов, и я знала: это только начало кровавой жатвы.

— Где Ян?! — пытаясь перекричать шум толпы, спросила я у полуэльфки.

— Батюшки святы! — в дверях показалась простоволосая Евдокия. Она с ужасом взирала на происходящее, не переставая осенять себя крестным знамением.

— Идите в дом! Заприте двери и ставни! Идите!!! — заорала я уже на нее и снова обернулась к подруге. — Лайн, где Ян?!

— В доме его нет! Нужно найти!

— В этой давке?! Нас же просто затопчут!

— Не затопчут! Скорей!

Не затопчут, как же! Она юркая, ей, может, и удастся проскочить… А вот мне с моей неуклюжестью там точно делать нечего!

Умертвия разошлись не на шутку. Со всех сторон доносился противный скрежет когтей по деревянным стенам домов, утробное рычание и леденящий душу треск разгрызаемых костей. Повсюду, куда ни глянь, все было забрызгано, заляпано и залито кровью. Настоящей человеческой кровью. Меня замутило. Качнулась, уходя из-под ног, морозная земля. Но, собрав всю волю в кулак, в обморок я все-таки не упала. Хотя очень хотелось: пусть уж лучше меня едят в бессознательном состоянии!

Лайн я потеряла практически сразу — нас разделила толпа. Она успела что-то крикнуть мне, но что именно, я не разобрала. А потом просто потеряла ее из виду. Я хаотично металась по деревне, как вспугнутая летучая мышь, пытаясь разглядеть в этой неразберихе знакомую фигуру мага, но его нигде не было. От тошнотворного запаха в горле стоял ком. Не знаю почему, но я точно знала: так пахнет смерть. О подруге старалась не думать. В конце концов, у нее больше шансов выбраться из этого водоворота, чем у меня. Полуэльфка на диво ловкая, в любую щель протиснется без мыла. И реакция у нее намного лучше, чем у обычного человека. Если не найдет Яна, то сумеет где-нибудь схорониться. А если найдет, то наемник сумеет защитить.