Трудно быть солнцем

– Алина! – произнес он, поднимаясь по лестнице на второй этаж. Она не отзывалась. – Алина, я приехал, мы сейчас поедем в гостиницу. Я наберу тебе горячую ванну, сделаю массаж… Прости меня, моя девочка…

Слова замерли у него на губах, когда он вошел в комнату. Алина полусидела в кресле перед зеркалом. Голову она опустила на подбородок, шею ее почему-то обвивал черный шарф.

– Линочка, ну в чем дело? – Плотников приблизился к ней и положил ей руку на плечо. – Я же беспокоюсь о тебе, дорогая…

Алина повалилась на бок. Плотников успел подхватить ее, и в тот момент, когда Потоцкая оказалась в его руках, он понял – она мертва. Он увидел черный шарф с цветком, затянутый на ее шее, и странное письмо, лежавшее на гримерном столике.

Глеб Плотников взвыл, он почувствовал, что в его жилах закипает кровь. Надо же, он только что видел убийцу… Если бы он приехал на десять минут раньше…

20 сентября

– Это все очень странно, странно и страшно, – сказала Виктория Карловна. – Юлечка, вам не кажется, что вам необходимо уехать из города?

– Нет, – решительно ответила Юлия. – Виктория Карловна… Я решила, что останусь в Староникольске до того момента… До того момента, пока не будет положен конец этим кровавым преступлениям.

Олянич вздохнула и сказала:

– А что, деточка, если этого никогда не случится? Что, если убийца не будет пойман?

После убийства Алины Потоцкой, которая, как и предыдущие жертвы, была задушена при помощи черного шарфа с изображением цветка, в Староникольске высадился целый десант журналистов. Еще бы, подлинная сенсация – убита знаменитая актриса, всеобщая любимица, да кем убита, непонятным маньяком, который копирует преступления почти столетней давности.

Мэр Белякин на этот раз уже не делал каких-либо программных заявлений. Он просто заявил, отметая всяческие вопросы, что убийца будет пойман и его ожидает заслуженное, самое суровое наказание. Его собственный сын, Стасик, все еще находился в бессознательном состоянии в староникольской больнице.

Обстановка в городке накалялась. Все с ужасом ждали двадцать четвертое сентября – тот самый день, когда пропала Анна Радзивилл. Это значило, что Садовник снова нанесет удар. Но кто станет его новой жертвой?

Глеб Плотников, который выступал перед журналистами, заявил, что лично займется расследованием и не оставит смерть супруги безнаказанной. Он назначил награду в сто тысяч долларов тому или тем, кто поможет изловить маньяка. Плотников признался, что сам видел Садовника – человека, облаченного в черный плащ с капюшоном…

– Юленька, – сказала после некоторого раздумья Виктория Карловна. – Вы же помните, что мы обнаружили в шкафу у Валерия Афанасьевича…

– Ну да, – ответила Крестинина. – Массу женских нарядов, парики, журналы…

– Да я не о том, деточка. Он возвращался именно за таким плащом, о каком ведет речь Глеб Плотников. Черный, похожий на одеяние палача…

– Да, вы правы! – закричала Юлия. – Вы правы! Виктория Карловна, значит, Садовник – это Почепцов?

– Думаю, нам надо напрямую задать ему этот вопрос, – ответила Олянич. – Но его, как назло, опять нет в городе. Он уехал в Москву. Вроде бы уехал, хотя на самом деле может прятаться где-то в городе…

Юлия вдруг почувствовала, что разгадка тайны приближается. Еще немного – и черный занавес упадет. Но чье лицо она увидит под капюшоном?

– Значит, это Валера, – прошептала Виктория Карловна. – Он окончательно свихнулся, решил убивать… Как мне его жаль, как мне жаль его… Я же его любила…

22 сентября

Роман Морозов в который раз вчитался в некролог Алины Потоцкой. Что-то не давало ему покоя, в голове засела непонятная мысль. Но что же так и сверлило его, почему ему казалось, что он вот-вот наткнется на что-то важное?

Градоначальник, собрав всех своих подчиненных, потребовал, чтобы убийства были раскрыты как можно быстрее. Хуже всего было то, что никто не знал, кого именно Садовник выберет следующей жертвой. Одну из женщин, но кого именно…

«Полина Аркадьевна Потоцкая (Полякова), родившаяся 12 ноября 1977 года…»

– «Потоцкая» был ее сценический псевдоним, – произнес в задумчивости Роман. Он знал, что актриса считала – «Полякова» звучит слишком уж пресно, ей требовался шик!

Но где же, совсем недавно, он уже слышал эту фамилию? Потоцкая была права – Полякова очень распространенная фамилия… Роман пролистал бумаги, лежавшие у него на столе. Ну конечно же, та самая девушка, Анастасия Полякова, служанка, которая пропала в 1916 году и чей скелет нашли в склепе Святогорских. Значит, она была тоже Полякова, как и Алина. И что это дает?

Роман давно задумался над несуразностью двух последних преступлений. Была убита вице-мэр Мерзлякова, почтенная женщина, однако убийца назвал ее в стихотворном письме орхидеей, символом растленной красоты. И в то же время задушена Алина, которая и в самом деле походила на экзотический цветок, однако Садовник предпочел сравнить ее со скромным тюльпаном. Почему не наоборот? Когда Морозов высказал свои мысли полковнику Кичапову, тот лишь отмахнулся:

– Оставь это, разве мы сможем понять логику этого извращенца! Пусть психиатры разбираются…

Но Роман был уверен – в поведении любого человека, в том числе и Садовника, который являлся в какой-то степени умалишенным, прослеживается своя закономерность. Почему Алина стала тюльпаном, а не орхидеей?

В его голове родилась странная идея. Но если это так… Ему нужно как можно скорее узнать, какую фамилию до замужества носила вице-мэр Ирина Мерзлякова…

23 сентября

Юлия проснулась рано. Она знала, что в ближайшие дни в Староникольск придет непогода. Сентябрь давно вступил в свои права. Шли постоянные дожди, дул холодный ветер. Надо же, расследование, которое началось с глупой шутки, обернулось теперь такой трагедией.

В комнату к Юлии вбежала Виктория Карловна. Директриса была возбуждена до крайности. В руках она держала конверт.

– Юлечка, деточка… – задыхаясь, произнесла она. – Смотрите, я только что обнаружила это в почтовом ящике. Адресовано вам. Мне кажется…. Мне кажется, что это послание от Садовника!

Юлия раскрыла дешевый конверт и извлекла белый лист бумаги. Почерком Стасика на нем было начертано:

Ты роза, предел совершенства!Юлия, я выбрал тебя в качестве последней жертвы!Ты роза алая, королева сада!Прекрасная и недоступная, как тень звезды…Но свой благоухающий бутон свесишь набок ты,Когда Садовника секатор острый убьет тебя,Лишив тебя великолепного наряда…Завтра ты умрешь, Юлия!