Трудовые будни Тёмных Властелинов

В духовом шкафу дымилось нечто, что по всем признакам должно было быть съедобным, а по раскалённому кулинарному камню растекалась некая загадочная субстанция неизъяснимой природы.

Последовало несколько секунд крайне неловкого молчания.

Потом в прихожей брызнули стёклами окна — прибыло вызванное охраной подкрепление.

— Э… привет? — сказал Фьорд.

Именно этот момент выбрали дюжие молодцы из числа послушников Храма Тьмы, чтобы ввалиться в помещение с сияющим от магии оружием наперевес. Ребята внушали: косая сажень в плечах, уверенные движения и цепкие взгляды. Маллани вытаращилась на них и шагнула так, чтобы своим телом прикрыть лежащего в специальной люльке малого.

Тут надо пояснить: официально, разумеется, у Тьмы Предвечной бывают только Жрицы, это общая для множества миров штука — женская сущность, культ Тёмной Матери и всё такое. Эу-хений был, скорее всего, или вообще одним таким на всю ось, или ему подобных было не очень много (что, может, и к лучшему). Так или иначе, прибыв в Чу, новоиспеченный Жрец получил в своё распоряжение полный храм Жриц — баб умных, достойных и без вопросов талантливых, опять же, устойчивых к магии. Одна проблема: были они почти поголовно хрупки, не особенно тренированы и больше интересовались "туманными тропами межмирья", чем жизнью мирской. Нет, посланнику своей Богини они были готовы повиноваться, смогли бы драться или угрожать, если припрёт, но Жрец, как опытный командир, понимал прекрасно: мало что может быть тупее, чем требовать от солдата занимать ни разу не подходящее ему место. Опять же, хоть равенства полов никто не отменял, но в некоторых ситуациях и делах отбитый мужик с дубинкой может быть в разы полезнее, чем хрупкая дева с мозгами. Главное тут — правильно распределить.

Так и появились у Храма Тьмы так называемые послушники, они же Братья Тьмы. Жрец иногда называл их "братками", и по глазам видно было, что это его отчего-то дико веселит.

По бумажкам, конечно, послушники считались лицами духовными (не частной армией, нет-нет!). По факту, однако, Фьорд ни разу не сомневался, что, например, стоящее перед ним духовное лицо, то бишь старший послушник Дамьен, вполне могло бы продержаться против него в бою минуты три как минимум. А при должной удаче даже выиграть.

— Ребят, ошибочка вышла. Я тут… погорячился, — протянул Фьорд. — Слегка.

По тому, как блестели глаза Дамьена, он понял: тот изо всех сил сдерживает ржач. Остальные прибывшие выдержкой похвастать не могли.

— Так, — сказал Фьорд. — Кто будет об этом трепаться, научу свистеть сквозь щели в зубах. Всем понятно?

— Дык у меня нет щелей, командир! — заржал кто-то из новоприбывших.

— Ради такого дела — организую, — отрезал Фьорд.

Чёрные глаза Дамьена сверкнули, а ноздри раздулись, вдыхая запах.

Этот, пожалуй, в других обстоятельствах и специально бы выбесил Фьорда, чтобы поразвлечься в драке. Какой бы нелюдь ни потоптался в его родословной, тварь явно была быстрой, феноменально жестокой и хищной. Собственно, за то Жрец Чу этого отморозка и ценил.

Сложно сказать, что там такого увидала Лани в мыслях послушника, но быстро вышла вперёд, загораживая Фьорда.

Нет, серьёзно?!

— Это недоразумение, — её ментальный голос пригибал к земле своей силой. — Спасибо и извините, что потревожили. Прошу, покиньте мой дом!

Духовное лицо чуть оскалило клыки, но ретировалось. Эх, надо встретить этого красавца и поболтать отдельно… Но сейчас, конечно, Фьорд понимал, что сам отличился.

Давно себя таким дураком не чувствовал.

Он скосил глаза на Лани, осторожно проверяя, не прилетит ли ему какой-то кухонной утварью — вроде как заслужил. Но нет, на её белой коже выступил очаровательный румянец, и сама она, похоже, была просто крайне смущена.

— Прости, я… — это они хором, ага.

Ну, ясно.

— Слушай, я услышал запах дыма, ну и… — ага, после весёленькой зажигательной битвы с психом-пирокинетиком как-то поневоле вспоминаешь, что дыма без огня не бывает. — …подумал, что что-то случилось. А ты тут просто… эм… готовишь?

Как Фьорд ни старался, последнее слово у него получилось с очень вопросительной интонацией.

У Маллани покраснели даже уши. Мило, но непонятно. И в глазах заблестело, что уже плохой знак.

— Слушай, ну, сгорело, с кем не бывает. Что это было вообще?

— В духовке — пирог с бикариди, — сказала она тихо.

— О, мой любимый… — и вот тут она окончательно сникла.

А до Фьорда, кажись, дошло.

— Ты его типа… мне готовила?

Маллани покосилась виновато.

— Госпожа Чичи познакомила меня с Клубом Гвардейских Жён. Там… ну, женщины, жёны твоих коллег встречаются, рассказывают о мужьях и их работе, детях, рукоделии, еде и… ну… тому подобных… женских вещах.

По тому, как Лани сказала "женских", Фьорд заподозрил, что сама она о таком в своей жизни никогда не задумывалась.

— Я… очень обязана тебе, — сказала она уже увереннее. — Теперь, когда мой ментальный контур немного пришёл в норму, я понимаю, насколько я тебе обязана. Я спросила у них, как могу отблагодарить, и они дали мне рецепт пирога. А ещё уже очень скоро магический кокон выпустит малыша, и мне надо будет кормить его не только магической энергией. У меня после всего… в общем, нужно питание. Мне дали рецепт.

Фьорд снова посмотрел на загадочную субстанцию, что накрепко прилипла к горячему камню, и уточнил осторожно:

— Оленёнок, слушай, а ты вообще когда-нибудь готовила?

Она убито покачала головой.

— Нет, всё делали слуги. На хуторе… там меня не допускали к готовке, потому что я и так уставала, используя дар.

Ну, логично, чего там. Благо Фьорда успели примерно просветить касаемо прошлого Лани. По всему выходило, что в переводе на местные реалии она получалась кем-то вроде старшей ирребской принцессы, рождённой от любимой жены. Разумеется, её никто не учил готовить! Потом же… понятное дело, что жёнам Лордов готовка тоже ни к чему.

Великан поймал себя на каком-то неприятном, зудящем чувстве. Интересно, насколько этот дом и эта жизнь кажутся ей убогими по сравнению с теми, прошлыми?

— Слушай, — сказал он. — Мне, правда, приятно. Но давай проясним: чем ты обычно занималась там, в своём родном мире?

Она помедлила, но всё же ответила.

— Была доверенным помощником и представителем отца в том, что касалось производства магических машин. Я не знаю технологии, к сожалению, — добавила она, ощутив заинтересованность Фьорда. — Я больше проверяла потенциальных партнёров и поставщиков на честность, сканировала мысли ключевых техномагов на предмет того, никто ли не хочет перебежать к конкурентам, заключала предварительные сделки..