Трудовые будни Тёмных Властелинов

Гун не было. Но это могло лишь значить, что она действительно в ментальной коме. Так ведь?

Призрачный приземлился на крышу, следуя за проводником, и тут же принял человеческий облик. Все щиты были наготове, но никто так и не попытался напасть. Вместо этого красная шагнула вперёд и сдержанно улыбнулась.

— Рада приветствовать вас в Чу, — сказала она. — Моё имя Ири, некогда я принадлежала к Алому Дому. Ныне изгнана.

Даже так? Может, всё проще, чем он представлял.

— Меня зовут Ижен. Рад встрече.

Они опешили, это было очевидно. Бровь чёрного дёрнулась, оранжевый удивлённо поднял глаза, и даже невозмутимая красная явственно удивилась.

— Приятно познакомиться… Ижэ, — сказала она после заминки, зачем-то сократив его имя. — Благодарна за ваше дружелюбие. Ответным жестом позволяю вам также опускать именование "госпожа". Позвольте представить вам господина Эта Чёрного, Властелина Адоры, и Чо Оранжевого, Главу Гильдий Чу.

Ижен запоздало понял, что незнание драконьего этикета может тут стать немалой проблемой. С другой стороны, кажется, в данном случае ему скорее повезло, чем нет.

— Присоединяюсь, — лениво сказал Чёрный. — Вы можете опускать сложное именование и в моём случае.

— Как и в моём, разумеется, — отметил Оранжевый.

Н-да.

— Благодарен, — сказал Ижен, стараясь спрятать растерянность.

— Полагаю, вы прибыли сюда за моей компаньонкой, госпожой Гун? — как ему показалось, тон крас… Ири стал значительно теплее. — Если так, полагаю, нам имеет смысл выпить чаю и обсудить эту ситуацию, как положено. Прошу простить за столь официальную встречу: признаю честно, я ожидала от вас иного. Однако, ваше предложение дружбы стало, несомненно, приятным сюрпризом для каждого из нас.

"Да, даже для меня самого, " — подумал Ижен.

Будучи откровенным, он ужасно злился на отца. Ну какой Бездны, правда? Судя по всему, он представился как-то не так. Не сказать, что Ижен планировал им намеренно вредить, если честно, но и предлагать вечную дружбу с порога не собирался. Опять же, с тем же успехом в следующий раз он может настроить их против себя, не так подняв бокал: правила поведения — вещь суровая. Зная это, неужели сложно было подбросить им простейшую книгу по драконьему этикету? Как можно воевать со страной, о которой по факту так мало знаешь?

— Я могу увидеть Гун? — уточнил он.

— Да, разумеется, — сказала Ири. — Я запретила ей встречать вас… из-за ситуации с ментальным контролем.

— Это была моя ошибка. С ней всё в порядке?

— Да, — спокойно кивнула Ири. — Хотя, если вы спросите меня, запрет был лишним. Как вы знаете, Оранжевые драконы весьма уязвимы для ментальной магии, и она действительно могла пострадать. К тому же, я, как и вы, не являюсь подданной Предгорного Князя. Полагаю, мы сможем прийти к некоему соглашению. Без… грубостей в отношении Гун.

Ижен удивлённо глянул на спутницу. Она была, в отличие от своего деда, молода и в большей степени открыта для ментальной магии. Для Ижена, обученного самим Лаари, не стало проблемой считывать эмоции. И да, можно было не сомневаться, что драконица искренне привязана к Гун и переживает за неё. И пытается защитить душу Ижена от него самого.

Однако.

— Не сомневаюсь, что мы придём к договорённости, — согласился Ижен мягко.

— Да, было бы лучше, если бы это произошло, — улыбнулся Чёрный светски, чуть обнажив клыки. — Было бы очень обидно вас убивать.

А кишка не тонка, мальчик?

— Ну что вы, — ощерился Ижен в ответ. — Это было бы скорее забавно.

Ири фыркнула и, кажется, окончательно успокоилась.

— Вы свободны, господин Чо, — бросила она Оранжевому походя. — Вы знаете, что сказать остальным.

Склонив голову, этот парень неслышно их покинул. Ижен мысленно хмыкнул: хоть пресловутое неравенство на деле действительно оказалось не выдумкой. Интересно, задумывается ли эта Ири, как пренебрежительно ведёт себя с Чо? Едва ли. Скорее похоже, что она просто поступает, как привыкла, воспринимая это как само собой разумеющееся. С тем же Иженом она куда приветливей, да и с Чёрным тоже: похоже, просто воспринимает их равными. С другой стороны, интересно, настолько ли всё мрачно, как им рассказывают? Ведь у демонов тоже есть касты, если уж на то пошло. И горе тому, кто попытается против этих каст пойти. Так что, тут скорее работает принцип: "То, что у нас — стратегическое отступление, у них — трусливое бегство; то, что у нас — военная хитрость, у них — подлая ложь". Вспомнив эту строчку из манускрипта времён Второго Восстания Демонов, Ижен мысленно в очередной раз поблагодарил Лаари за право доступа в библиотеку. Если бы не Чёрный Палач, он, наверное, вырос бы совсем идиотом.

— Присаживайтесь, — предложила меж тем Ири. — Сейчас принесут закуски к чаю. Возможно, вы желаете вакаби? И… Гун?

Ижен услышал её намного раньше, но не спешил поворачиваться. Теперь же он посмотрел прямо на свою душу.

Она была прекрасна, как и тогда. И один её вид воскрешал в памяти воспоминания о страсти, вкусах и запахах. Но было в её глазах что-то… не то. Может, ещё не отошла от ментального пресса?

— Здравствуй, — сказала она ровно. — Скажи, не просил ли Алый Старейшина что-либо передать мне?

Брови Ири поднялись вверх, она явно насторожилась.

— Гун? При чём тут Алый Старейшина, позволь спросить? Что уже успел натворить этот… чудный дракон?

Оранжевая не отреагировала. Она пристально смотрела на Ижена.

— Нет, — ответил тот осторожно. — А должен был?

Гун сжала губы на миг, в после до странного равнодушно проговорила:

— В таком случае я должна сообщить тебе следующее, моя пара. Если ты причинишь какой-либо вред госпоже Ири или городу Чу, если не предложишь в ближайшее время Ису Ледяному и Предгорью свои услуги в качестве шпиона, если не придёшь с ним к договорённости, я умру. Клянусь в этом пламенем.

Ижену показалось, что под ним обрушился пол.

Красный ублюдок обыграл его вчистую. И, что отвратно, Ижен сам был виноват: следовало убить старого дракона. Надо было прикончить уродца, чего бы это ни стоило. Как он мог быть таким идиотом?! И теперь за его глупость придётся расплачиваться его душе. Как это, собственно, обычно и бывает.

Но Бездна и Предвечная, как? Как выкрутиться из этой ситуации?! Ему показалось, что вокруг захлопнулся капкан, из которого просто нет выхода. Его клятвы и её клятвы… Кто-то из них умрёт при любом раскладе.

Осталось решить, кто именно.

— Как? — голос разорвал тишину, и Ижену пришлось обернуться, чтобы понять, что это жуткое рычание вырывается из горла хрупкой на вид красноволосой девушки. — Как ты… посмела? Зная… не сказав ни слова… да чем ты только думала, идиотка?!

Эт, который застыл изваянием с чашкой в руке, кашлянул.

— Ты бы успокоилась, — посоветовал он тихо. — Я всё понимаю, правда, но ты сейчас превратишься.

— Мне жаль, госпожа, — одновременно с этим сказала Гун.