Трудовые будни Тёмных Властелинов

Удобно. И, что уж там, полезно — особенно с молодыми драконами.

Ижен провёл пальцами по губам души. Много ли понадобится Ири времени, чтобы отыскать необходимое? Едва ли.

Пора прощаться. Время не ждёт.

* * *

Гун проснулась от поцелуя.

По сути, в этом не было ничего для неё удивительного — у всех огненных дракониц тот ещё темперамент, а она, ко всему прочему, любила эксперименты. Бывали в её жизни разные поцелуи. Томные, полные сонливости и неги; мимолётные, сорванные украдкой, оставляющие на губах привкус обещания; страстные, заставляющие думать о смятых простынях и выгнувшихся телах; дежурные, дарованные небрежно и равнодушно, предвещающие любым отношениям скорый финал; демонстративные, природой и сутью своей напоминающие представление на публику; яростные, оставляющие после себя солоноватый привкус крови и острый прилив желания…

Много поцелуев, разных. Но ещё никогда в жизни её не целовали так. Со страстью и тоской, горечью и неожиданной нежностью, это был поцелуй-прощание, поцелуй-сожаление, декларация сложенного оружия, ответ на все молитвы. Её целовали, будто хотели навсегда запомнить это мгновение, потому что другого может уже не быть.

— Ты уходишь… — прошептала Гун. — Ты оставляешь меня, не так ли?

Он не ответил, поцеловал снова, но ей и не требовались слова. Во имя Неба! Он — её пара, и она знала ответ, чувствовала его.

Вроде бы стоило обрадоваться. Наверняка стоило, но она не могла.

— Ты же собирался забрать меня. Помнишь?

— Я передумал, — прошептал он. — Ты останешься. И не смей меня признавать, иначе отец узнает о тебе раньше времени. У меня и так предостаточно проблем из-за тебя, мой хитрый драконолисёнок.

О, Гун прекрасно знала, чего стоят его слова. Отец узнает, как же… Слабо верится, что кто-то вроде Ижена не сможет скрыть Обретение. "Не смей меня признавать, потому что я, скорей всего, умру", — вот как это должно было прозвучать, если честно.

Но он пощадил её чувства.

А вот она не пощадила его, когда выполняла приказ Алого Старейшины. Поистине важный приказ, но почему от этого не легче?! Гун прикусила губу, чувствуя ком в горле.

Хотелось реветь, как обиженная на мир девочка, которой эгоистично хочется получить желаемое вопреки всему. Но нельзя. Нельзя плакать, это она уяснила давно. Ещё тогда, когда прощалась с семьёй. Бессмысленно, глупо и испортит их последние мгновения вместе. Она судорожно вздохнула, потянулась к нему и поцеловала сама.

— Не думай об этом, — прошептал он.

И мир исчез.

Много позже Гун притворилась спящей и слушала, как он уходит. Он знал, что она не спит; она знала, что он знает. Но у неё не хватило бы сил, правда не хватило бы. Она не смогла бы сказать "прощай", не смогла бы удержать лицо, не смогла бы не молить о прощении.

Проклятое зеркало… лучше бы она его никогда, никогда не находила! Таким, как она — закостенелым, верным долгу, серьёзным девочкам — нельзя играть с судьбой, нельзя бросаться сломя голову в авантюры. Ей не стоило с самого начала рассчитывать на благосклонность Мастера Треснувших Масок. Не стоило… и вот он, результат.

Закрылась дверь. Она честно дождалась, пока он отойдёт достаточно далеко, считая вдохи и выдохи: драконий слух — не шутка. И только тогда, когда растаяло малейшее эхо его шагов, Гун разрыдалась, судорожно и отчаянно.

20

— Прощения просим, мой Властелин. Не хотелось бы отрывать от размышлений, но меня уверили, что ваш вопрос не терпит отлагательств, — сладкий голос Жреца растёкся по кабинету.

Ири вдохнула и выдохнула. И впрямь, что тянуть? Ей не нравилось то, что она собиралась сделать. Но, по правде сказать, ради Гун она сделает это… и намного больше, если понадобится.

— Эу-хений, — сказала она ровно. — У меня есть просьба. Личная, и вопрос крайне важен для меня. Однако, он не касается напрямую благополучия Чу, потому вы имеете полное право отказать.

Жрец снял с глаз свои забавные стёкла и принялся демонстративно их протирать.

— Интересные дела, — сказал он словно бы между прочим. — Будем считать, я оценил постановку вопроса. А теперь мне хотелось бы выслушать конкретику.

Ири вздохнула.

— Проблема в том, что мне нужна исполнительница для крайне деликатного дела, — сказала она ровно. — И для этого не подойдёт ни кто-либо из боевых магов, ни одна из моих компаньонок. Эта особа должна быть умна, артистична, хладнокровна и сдержанна. И, что хуже всего в этой ситуации, должна понимать и принимать смертельную опасность. Не буду скрывать: задание это из тех, с которых не возвращаются.

— Интересные дела, — повторил Жрец. — Сроки?

— Вчера, — отозвалась Ири сухо.

— Понятненько… Я смогу рассчитывать на объяснения?

— Едва ли.

Жрец помедлил.

— Мой Властелин, — сказал он вкрадчиво. — Я не заинтересован в личном, но вполне себе убеждён, что добрые драконьи товарищи принесли на крыльях вести, касающиеся не только вас лично, но и всяких геополитических мелочей. Я прав?

— Да, — сказала Ири. — И в обмен на услугу я готова, опустив личное, поделиться с вами этими мелочами.

— То, что я хотел услышать, — понимающе улыбнулся Жрец. — Нужный человечек будет у вас в течение часа.

На самом деле Эу-хений, разумеется, справился быстрее: Жрица Тьмы, серьёзная худощавая девушка смешанных кровей, осторожно проскользнула в кабинет.

— Моё имя Лимори, мой Властелин. Я слышала, у вас есть для меня работа.

— Да, — подтвердила Ири спокойно. — Но вынуждена предупредить: шансов выжить у вас будет немного. Вы можете отказаться, Ведающая.

— Я принимаю свою судьбу с открытыми глазами, мой Властелин, и счастлива служить вам, — голос гостьи звучал мягко, спокойно и чуть отстранённо.

— Что же, да будет так, — сказала Ири. — Тебе придётся изображать другую девушку, постоянно носить амулет личины и искажающие ауру чары.

— Быть посему, мой Властелин. Чьё лицо мне предстоит примерить?

— Вам предстоит стать на время госпожой Гун Оранжевой и отправиться вместе с её истинным на Гахаан. Этот дракон устроит вас со всеми удобствами, объяснит подробно расклад и позаботится о вашей безопасности в меру возможностей. Но потом ему придётся вас оставить. Между тем, рано или поздно за его парой придут, чтобы получить простор для шантажа. Встретить этих гостей предстоит вам, равно как и позаботиться, чтобы они как можно дольше не были в курсе подмены. На мой вкус, идеально было бы, если бы вы смогли сбежать и увести погоню за собой, а после оторваться. Но не уверена, что вам это удастся.

На лице Жрицы не дрогнул ни единый мускул.

— Я при любом стечении обстоятельств оправдаю ваше доверие, мой Властелин. Сколько у меня времени на подготовку?

— Не больше получаса.

— Мне достаточно, благодарю.

— Ведающая Лимори… — Ири помедлила, подбирая слова, а после плюнула и продолжила прямо. — Я искренне надеюсь, что вы вернётесь живой. Но, если нет, могу ли я сделать что-то для вас? Для семьи, Храма или…

— Мой Властелин многое сделал для города и Храма, — сказала Жрица мягко. — Мне не нужны дополнительные поощрения, если вы продолжите то, что начали. Я — Жрица Предвечной, и не мне бояться встречи с Ней, благо дни мои в любом случае сочтены. Отдать жизнь за ту, кто спасла и ещё спасёт множество жизней — честь для меня.