Трудовые будни Тёмных Властелинов

— Вот как, — прищурился тот, кого называли Наместником. — Слишком много игроков вовлечено в эту партию, чтобы сказать наверняка, но теперь все фигуры расставлены так, как выгодно нам.

— Да, — согласилось отражение. — Как там говорит наш рогатый Владыка? Да будет охота. Да будет игра!

* * *

Лорд Лаари, Чёрный Палач, развалился в кресле. У него за окном бушевало море, любимый человеческий кофе стоял на столе (маленькая слабость, привозимая ему контрабандой из техногенного мира за большие деньги), тайные документы, изъятые из библиотеки брата, ждали своего часа — но, увы, ничто из этого не могло отвлечь демона от созерцания гладкого стекла.

Зеркало, привезенное Ижеени, стояло напротив и манило отсветами. Лаари отчётливо чувствовал демоническую силу в этой игрушке. Причём не то могущество, которым сдуру кичатся его соотечественники, а мощь истинных демонов, Древних богов, один из которых некогда милостью своей даровал их расе свободу от драконьего рабства.

Правда, для самого Лаари было к тому моменту уже безнадёжно поздно — чтобы не сломаться. Но в самый раз — чтобы отомстить.

Зеркало манило, но и пугало. Лаари мало чего боялся в своей жизни. Раньше ему казалось, что и вовсе ничего, но теперь вот он, его страх: что поверхность артефакта останется гладкой и после активации, тем самым подтвердив слухи — у Лаари, в силу его неполноценности, нет и не может быть пары.

Ижеени он почувствал издали — и обрадовался. Во-первых, отсрочке, во-вторых, тому факту, что Ис его всё же не убил.

— Как прошло? — поинтересовался Лаари небрежно. — Ис поверил тебе?

— Не знаю, — лениво улыбнулся Ижеени. — Скорее всего, не поверил ни единому слову: у этого смазливого хитреца на лбу написано, что он — законченный параноик. Но Ис меня не убил, а это уже что-то.

— Да, — Лаари улыбнулся, вспоминая Ледяного мальчишку, так похожего на своего прадеда — и всё же совершенно другого. — Тебе придётся постараться, чтобы переиграть его, но я неплохо тебя обучил.

Воспитанник кивнул, принимая похвалу, и покосился на зеркало:

— Ещё не пытался им воспользоваться? — уточнил он. — Ищешь, на ком бы проверить?

— Уже проверил, — спокойно сказал Лаари. — Несколько раз. Но — не на себе. Были дела.

— Дела? — Ижеени насмешливо выгнул бровь, копируя его собственную мимику.

— Они самые, — бросил демон. — У нас тут война, если ты не заметил.

— Ну как знаешь, — хмыкнул Призрачный. — Я пойду, свяжусь через зеркало с Гахааном, пообщаюсь со своей душой — чего и тебе желаю. Хотя, понимаю твои сомнения: наверняка твоя душа — совершеннейший псих.

— Иди уж, — отмахнулся Лаари, но на душе немного потеплело.

Ижеени отлично умел это с самого детства — каким-то образом привносить в жизнь демона нечто настоящее, смирять, пусть и очень частично, то безумие, что захлёстывало разум приливной волной.

Когда Ижеени направился к двери, Лаари понял, что достаточно изображал трусливого идиота.

Самому противно.

— Стой, — бросил он. — Подстрахуй.

Воспитанник кивнул. Ни одно вопроса не задал: кем-кем, а дураком мальчишка не был никогда.

— Я вытащу, если что, — только и сказал он.

Лаари презрительно скривил губы, выражая своё отношение к этой перспективе, и шагнул к зеркалу, твёрдым голосом прочтя символы.

Насмешливый взгляд отражения… короткий полёт, окончившийся в воде… и вот уже двое — рыженькая фейри и чёрный тритон из морской знати — изумлённо смотрят на демона.

Интерлюдия 4. О двух Властелинах и трёх женщинах

Госпожа Див, супруга Властелина Бажен-Шаба, вошла в их общие с мужем покои танцующим шагом.

— Поздравь меня, — сказала она, подойдя к супругу и положив руки ему на плечи. — Я разогнала этот курятник! Ну, то есть, пришла к консенсусу с придворными дамами.

— Умница! — Эт повернул голову и прикоснулся губами к её руке.

Радоваться было чему: весь месяц после гибели родителей его милая Див вела позиционную войну с придворными дамами — с переменным успехом. Эт, до которого слухи исправно доносили желающие подлизаться личности, не раз собирался вмешаться.

Отговорил его Фантом.

— Мой Властелин, — сказал он. — Полагаю, желай госпожа вашей помощи, она отыскала бы способ сообщить вам об этом. Но, судя по всему, она хочет справиться сама — и это представляется мне разумной идеей. Если вмешаетесь вы, это будет уже не ёё победа. Между тем, есть сражения, которые каждый из нас должен выиграть самостоятельно.

Эту такое положение вещей не нравилось — будь его воля, он бы всё иначе положил. Но доля истины в мысли Фантома была: он сам весь месяц усмирял особенно буйные головы, причём некоторых от излишней революционной деятельности могло излечить только усекновение этих самых голов — универсальный метод против таких хвоей, применяемый многими власть имущими. И да, в процессе Эт и сам успел понять: от того, как себя поставишь сейчас, многое зависит. В частности, будут ли Див воспринимать самостоятельной фигурой — или девицей с сомнительным прошлым, удачно выскочившей замуж за дракона. И, вмешайся он в женские разборки, последний вариант будет почти неизбежен. Не казнить же половину Двора для острастки? Они тут, как ни странно, не для красоты: жёны Наместников мелких городишек, Глав Гильдий, Мелких чиновников… Вольные Города разрослись, нагуляли жирок, как дичь в сезон дождей. Высшее общество стало силой, с которой, пусть с оговорками, но надо считаться.

— Итак, — Эт мягко притянул жену к себе на колени. — Что ты им сказала?

— Ну как тебе объяснить, — её тёмные глаза сверкали лукавством. — Для начала я сообщила им, что при дворе могут остаться только те женщины, что получают официальные придворные должности и работают моими компаньонками, как то было у Ири. Собственно, она мне и посоветовала так сделать, даже схему прислала, подходящие для человеческих работников. Госпожа Малазини просмотрела и одобрила (что значит по сути, что господин Наместник Бажен-Шаба одобрит тоже). Там несколько пунктов, как то: одинаковая форма для всех дам, пребывающих на службе, стандартное жалованье, упразднение почти всех балов, обязательное образование для знатных девочек и практика при дворе — для самых многообещающих… В общем, я вывалила дамам радостную весть и предсказуемо получила в ответ немалое такое сопротивление. Чаще всего мне пытались объяснить, что, хоть мне этого и не понять, но женщине работать неприлично. Учиться вне дома тоже, как ты понимаешь. Меня завуалированно, но на разный лад обвинили в пропаганде разврата и порока, недостаточном воспитании и всё тому подобное.

Эт почувствовал, как в глубине души вновь зарождается ярость.

— Ты ведь понимаешь, что имеешь право убить любую из них, верно?

— Так мне пришлось бы всех их убивать, — ухмыльнулась Диве. — А потом что? Как говорила маман Готэ: "Вот перемрёте, дуры — кто работать будет?". Понимаю, что аналогия странная, но, чем дольше я здесь, тем больше придворная жизнь напоминает бордель. Хоть плачь от ностальгии! И потом, мне показалось, что некоторые из них специально добивались агрессии с моей стороны — подзуживали остальных, а сами сидели и ждали. То ли хотели проверить пределы моего терпения, то ли спровоцировать и выставить монстром, то ли ещё что-то — тут не знаю и знать не хочу. В любом случае, я нашла на них управу!

Она засверкала глазами, словно выпрашивая: "Ну спроси, спроси!".

Эт покорно принял правила игры.

— Какую управу? Не томи, я жажду подробностей!

— Я превратилась в дракона, — ухмыльнулась она. — Прямо в будуаре. Подгадала момент, чтобы никого не зашибить, и обратилась.

Эт расхохотался, представив картину.

— А что дамы?

— Некоторые даже не заорали, — сказала Див с усмешкой. — Чем меня впечатлили — я даже общую стервозность немного простила. А я, между прочим, даже зубами поклацала для острастки. Потом, правда, превратилась обратно и виновато им сообщила, что со мной такое бывает. от сильных расстройств. Я, мол, дракон молодой, и у меня реакция такая непроизвольная… на сильные волнения.