Тугоухий игрок

В полночь Сенатора и Рыжие Баки, дремавших в холле гостиницы "Флейш ройяль", сменили Дырка в сыре и Дак. Они стали ждать, когда Маэстро отправится в казино (обычно вскоре после полуночи). А Сенатор и Рыжие Баки отправились по домам.

Когда Сенатор миновал залитую огнями улицу и свернул в тихий переулок, его догнал Рыжие Баки и хлопнул по плечу.

– Хэлло?!
– Сенатор обернулся как на пружине и сунул руку за борт пиджака.
– В чем дело? Чего ты увязался за мной?

– Тпру, парень!
– миролюбиво отозвался Рыжие Баки.
– Не составишь ли ты мне компанию пропустить стаканчик виски и закусить после трудов праведных?

– И шепотом добавил: - Есть разговор...

Сенатор подумал.

– Гм-м... Ну что ж, я не против...

И они быстро зашагали к ночному бару. Это было заведение низкого разбора, зато "спокойное": зал был разгорожен легкими перегородками на клетушки, подобие отдельных кабинетов, где обычно уединялись парочки.

Когда подали виски и закуску, Сенатор налил два бокала. Но Рыжие Баки поспешным движением прикрыл их ладонями - "подожди"!

– Ну?
– сказал Сенатор.

– Слушай, Сенатор, - начал Рыжие Баки.
– Мы знаем друг друга давно, и я всегда считал тебя за надежного и дельного парня. Хотя мы и находимся в разных лагерях, но я всегда питал к тебе уважение - так, кажется, выражаются в высшем обществе?

– Ладно, давай без подходов, - буркнул Сенатор, не понимая еще, к чему клонится разговор.

– Можно играть с тобой в открытую? Можно надеяться, что все, о чем мы будем говорить, останется только между нами? И если мое предложение тебе не подойдет, то сказанное будет забыто, как бы и не говорилось?

– Да.

– Поклянись.

Сенатор достал нож и нажал кнопку. Выскочило узкое: дюймов пяти, остро отточенное лезвие. Он положил на него пальцы, сложенные как для крестного знамения, и сказал "Клянусь!"

– Ладно. Теперь слушай. Ты имеешь задание: в удобный момент отделаться от меня и украсть Маэстро?

Сенатор широко раскрыл глаза:

– Черт побери, откуда ты знаешь?

– Конечно, не Маленький Ян сообщил мне это. Я сам имею такое же задание.

Гангстеры поглядели друг на друга и расхохотались, как будто услышали хороший анекдот.

– Так вот, - продолжал Рыжие Баки, доверительно наклоняясь к Сенатору, скажи: не надоело тебе еще батрачить на Маленького Яна, как какому-нибудь кули? Мне - надоело. Картина и там и тут одна. Боссы нещадно эксплуатируют нас, забирают львиную долю добычи. Если бы не Дик, я давно бы открыл собственный игорный дом где-нибудь в Мехико или Каракасе.

– А что сделаешь?
– горестно усмехнулся Сенатор.
– Не бастовать же! Ты ведь знаешь, у нас своего профсоюза нет.

– Сенатор!
– торжественно произнес Рыжие Баки.
– Ты самостоятельный парень и не трус. Я знаю, ты рад бы вырваться из-под опеки Маленького Яна. Я - тоже. Довольно боссам таскать каштаны из огня нашими руками. Давай, он наклонился к уху Сенатора, - сами похитим Маэстро и выудим у него секрет.

– Ты рехнулся!
– на лице Сенатора выразился неподдельный ужас.
– Да знаешь ли ты...

Рыжие Баки знал. Малейшее неповиновение - и его обезображенный до неузнаваемости труп найдут где-нибудь милях в двадцати от Лас-Азартаса, а может быть, и в другом штате...

– Белый свет велик, а у нас в руках будет волшебная палочка, которой можно выколачивать деньги из любого зеленого стола. Игорные дома есть и по ту сторону океана, и в Мадриде, и в Гонконге, и в Гамбурге...
– продолжал искуситель.

Сенатор явно колебался.

– И хочется, и колется?
– ехидно спросил Рыжие Баки.

– Нет, я просто не представляю, как ты мыслишь осуществить эту затею.

– Рыжие Баки тоже имеет голову на плечах, - хвастливо сказал гангстер.
– Рыжие Баки имеет все козыри на руках. Я открою их тебе. Во-первых, мне доподлинно известно, кто такой Маэстро.

– Вот это да!
– воскликнул ошарашенный Сенатор.

– Ты знаешь Спрэнтона, дошлого полицейского репортера из газеты "Лас-Азартасский джокер"?

– Кто этого пьяницу не знает...

– Так вот: он разнюхал это дело. И, к счастью, никому еще не успел сообщить. Первому он проговорился мне - дескать, шикарная сенсация, на которой я хорошо заработаю. Я вцепился в него мертвой хваткой: "Сколько ты рассчитываешь подшибить на этой сенсации?" - "Долларов сто".
– "Возьми двести".
– "Триста".
– "Получай и забудь про твою информацию. Но помни, уговор дороже денег. Если хоть еще одна живая душа в Лас-Азартасе узнает об этом, ты не доживешь до утра".

– И он не проболтается?

– Теперь он будет беспробудно пить целую неделю. А этого нам вполне достаточно.

– Кто же на самом деле этот Маэстро?

– Профессор Моррисон из Оберлинского университета в штате Охайо.

Потрясенный Сенатор снова потянулся к бокалу с виски, и снова Рыжие Баки остановил его.

– Закончим дело. По моим сведениям профессор собирается сматывать удочки. Либо он считает, что достаточно подоил золотую коровку, либо почувствовал запах гари.

– Откуда тебе все это известно?

– Сегодня днем он, как обычно, отправился в банк, чтобы внести на счет выигранные деньги. Мы с тобой сопровождали его и остались дежурить у подъезда.

– Ну и что?

– Он не положил деньги на счет, а выбрал весь вклад. Теперь он сделает попытку удрать. Не знаю, как это ему удастся, но не сомневаюсь, что он обведет и Дака, и Дырку в сыре вокруг пальца, на то он и профессор математики и еще какой-то там мудреной науки. Только одно непонятно: сегодня он отправил телеграмму, - Рыжие Баки протянул Сенатору клочок бумаги, - что это значит?

Там было только четыре слова: "Разберите Джоану тчк Мор".

– Понимаешь что-нибудь?

– Нет.

– Я тоже. Ну, ладно, вот мой план.
– Рыжие Баки посмотрел на часы. Сейчас начало второго. В 3:30 ночи отправляется самолет с остановкой в Оклахома-Сити. Оттуда до Оберлина двадцать километров. До утра нас никто не хватится. Мы прибываем туда раньше профессора, подготавливаем ему встречу, и - он сам валится к нам в руки.

Рыжие Баки откинулся на спинку стула и уставился на Сенатора, любуясь произведенным эффектом.

– По рукам?

– По рукам, - сказал Сенатор.

– Клянись еще раз - своей жизнью.

– И ты тоже.

Они совершили обряд.

– Вот теперь и выпить можно, - заявил Рыжие Баки.

С этими словами он взял бокал Сенатора, вылил содержимое в плевательницу, выполоскал, протер чистым носовым платком и вторично наполнил.

– Что это значит?
– спросил удивленный Сенатор.

– Очень просто. Если бы мы расстались, не придя к соглашению, ты скончался бы на пути домой... или к Маленькому Яну.