Турнир

– Минут через пять-семь, судя по его скорости, – уточнил капитан, взирая на вихрь-колосс через прибор ночного видения с дальномером. – Эта тварь уже достигла леса у подножия вулкана. Выдирает деревья, как сорняки с грядки, ей-богу!

– Тогда не мешкаем, – вновь засуетился я. – По местам, вперед и с песней!..

Песен, конечно, никто из нас не пел, зато наорались мы вдоволь. Особенно, когда рев торнадо и гроза стали заглушать не только окружающие звуки, но и наши голоса. Как назло, съезд с площадки пролегал по тому горному склону, который смотрел на Маунт-Худ. Поэтому сначала мы мчались не от вихря, а навстречу ему. Зрелище напоминало не явь, а ночной кошмар, от которого к тому же нельзя было проснуться. Мы приближались к стихии, что выдирала с корнем и расшвыривала окрест вековые сосны, и не могли воспользоваться иной дорогой, так как ее здесь не было. Наше столкновение со смерчем казалось неизбежным, хотя нас и его разделяло пока что достаточное расстояние. Но оно быстро сокращалось, а вместе с ним сокращались и наши шансы на спасение.

Все стало выглядеть не так мрачно, когда мы достигли подножия спуска и свернули на дорогу, ведущую в западном направлении. Отныне торнадо находился позади нас, и к моменту, когда он обрушится на эту гору, мы окажемся достаточно далеко оттуда. Там, где он еще сумеет добросить до нас дерево или шарахнуть по нам молнией, но сам причинить нам вред уже не сможет.

Закрепив вещи, Крупье и Гробик перелезли из кузова в кабину прямо на ходу. И теперь мы могли удирать от этой жуткой погони на полной скорости. Подобно всем здешним лесным дорогам, эта также изобиловала подъемами, спусками, резкими поворотами и ухабами. В мирное время она стала бы идеальной трассой для проведения авторалли, но нас ее нескончаемые выкрутасы откровенно не радовали. А особенно после того, как дело вновь приняло нежелательный для нас оборот.

Хорошая новость: Мастер не загнал нас в западню, и теперь мы могли маневрировать. Конечно, это не собьет его с толку. Но наше трепыхание в любом случае доставит ему неудобство.

Плохая новость: сбылись мои мрачные подозрения – смерч оказался не обычной стихией, вроде тех, от которых порой страдают жители южных американских штатов. «Серый» не просто запустил в нашу сторону исполинский торнадо и, довольно потирая руки, стал наблюдать, как мы от него увернемся. Вызвав его, «серый» продолжал управлять им, подобно тому, как с земли оператор управляет беспилотным летательным аппаратом. Трудно сказать, насколько Мастер мог контролировать подвластную ему стихию. Но когда она вдруг изменила направление и понеслась вслед за нами, это было явно неспроста.

Обычные торнадо тоже не движутся по прямой, а танцуют непредсказуемым зигзагом. Но мне и в голову не пришло, что смена курса нашего вихря может быть случайной. А после того, как его курс в точности совпал с нашим, Мастер фактически раскрыл нам свой замысел. И красноречиво намекнул, что нам пора выбрасывать на стол наши карты. Или же пасовать, потому что взять время на раздумье, бегая наперегонки с ураганом, у нас вряд ли получится. Наши с ним скорости были примерно равны, но это не давало нам преимущества. Мы удирали от смерча при свете фар по извилистой дороге, а тот мог мчаться за нами напрямик через темноту, невзирая на леса, горы и иные преграды.

То, что мы не сумеем оторваться от смерча, стало ясно, когда вокруг нас стали бить в землю молнии и падать выдранные с корнями деревья. Оглядываясь назад, мы не видели ничего, кроме бешено вращающейся мутно-серой мглы. Вот-вот пыль напрочь застит видимость, после чего фары нам уже не помогут. А затем вихрь оторвет «Додж» от земли и, раскрутив его в адской центрифуге, швырнет нас в пропасть, разобьет о придорожные склоны или испепелит молниями.

Разгоралась битва, в которой огнестрельное оружие уже не могло нам помочь. Наткнись мы на какой-нибудь тоннель или пещеру, то укрылись бы там, но ничего подобного нам на пути не попадалось. Правда, я мог проделать трещину в скале при помощи золотых пакалей, но спрятаться в ней означало бы добровольно загнать себя в могилу. Зыбкие, растрескавшиеся склоны такого разлома под натиском бури неминуемо обрушатся нам на головы. И то, что спасло меня вечером, сейчас принесло бы нам погибель.

Впрочем, у нас в запасе оставалось еще… сколько бишь там? Ах да – пять тысяч тридцать девять гипотетических выходов из трудного положения! Впечатляющий выбор, который в данный момент меня отнюдь не радовал, а, наоборот, пугал. Идея Ширы насчет того, что результат столкновения пакалей можно предсказать по сочетанию их рисунков, выглядела здраво. Но я мог заняться их вдумчивым анализом лишь в спокойной обстановке, а сейчас…

Хотя, прежде чем Мастер наслал на нас торнадо, мы успели обсудить два теоретических способа пакального взаимодействия. И раз уж нам предстояло выкладывать свои карты, значит, эти варианты и надо разыгрывать.

«Монах с крестом», «Южный крест» и «Сердце»… Артефакты, что помогли нам прочертить на карте линию, указавшую местонахождение нашей вероятной цели! А если этот набор пакалей способен не только указать нам курс, но и телепортировать нас прямиком к дамбе на Булл-Ране?

Что ж, проверим!

Увы, одновременное столкновение трех вышеназванных пакалей закончилось безрезультатно. Я повертел их так и эдак, несколько раз поменял местами, но ничего не добился. Всякий раз золотые пластинки ударялись одна о другую, и их стук – вот единственный эффект, на который они были способны.

– Зеркальные пакали! – прокричал мне с заднего сиденья аль-Наджиб. – Помните, я говорил вам в Скважинске, что они могут блокировать эффекты сталкивающихся рядом с ними пакалей меньшего достоинства?

– Но вы также говорили, что «зеркальца» могут не только ослаблять, но и усиливать результат подобного взаимодействия, – напомнил я.

– Это верно, – согласился шейх. – Правда, я затрудняюсь сказать, пойдет ли нам на пользу такое усиление. А тем более в двойном объеме.

– Разберемся, не впервой! – отмахнулся я, пряча «трефы» обратно и оставляя в руках только «червы» и «бубны». – Знакомство с торнадо – вот что явно не пойдет нам на пользу. Так что приготовьтесь – эксперимент продолжается!

Второе, на сей раз не тройное, а двойное соединение пакалей оказалось таким же бесполезным, как первое. Или Демир-паша был прав насчет «зеркальных» помех, или виной тому были не они, а золотые артефакты, чье взаимодействие не получалось по каким-то неведомым нам причинам. Пять тысяч сорок способов – это ведь только теория. В действительности никто не гарантировал, что каждая такая попытка станет попаданием в яблочко. И что если удалась первая, то последующие также окажутся удачными…

Яркая вспышка прямо по курсу и сразу за ней – оглушительный треск… Оглушительный не только потому, что гроза разразилась у нас над головами. Когда вслед за вспышкой грянул гром, он слился с треском падающего дерева, в которое угодила молния. И надо было так случиться, что грохнулось оно точно поперек дороги, в полусотне метров от нас.

Бледный ударил по тормозам и остановил разогнавшийся «Додж», когда тот уже нырнул в раскидистую крону преградившего нам путь могучего упавшего клена. Сдать назад и потом обогнуть его было совершенно нереально. Убрать с дороги – тем более. Да и когда этим заниматься? Едва мы остановились, как дистанция между нами и смерчем стала сокращаться столь стремительно, что когда аль-Наджиб взялся было читать молитву, то сразу умолк на полуслове. Потому что понял: он все равно не успеет обратиться к Аллаху за помощью, так как мерзкий Иблис доберется до нас значительно раньше.

В последние минуты видимость и без того оставляла желать лучшего. А стоило нам остановиться, как тут же вокруг стало не видно ни зги. К хлещущей снаружи по кабине пыли добавились мелкие камни и прочий мусор. Кленовые ветви, в гуще которых мы очутились, частично закрывали нас от этой «шрапнели». Но поскольку их самих стихия вовсю трепала и ломала, им не удастся долго нас защищать. А от той напасти, чью ярость нам еще только предстояло ощутить, – и подавно.

Мы поняли, когда она наконец-то дотянулась до нас, почувствовав, как «Додж» сначала начинает раскачиваться, а затем отрывается всеми колесами от земли и смещается к левой обочине. Возможно, он взлетел бы выше, если бы не дерево, в ветвях которого он увяз. Под напором вихря поваленный клен также стал двигаться. Но в связке с тяжелым пикапом это получалось у него не так быстро, как могло бы.