Турнир

– Черт бы тебя побрал! – выругался я, отчаянно гадая, какие еще артефакты можно попытаться задействовать, пока в машине не вылетели стекла. Без них нам станет уже не до опытов. Ворвавшаяся в салон буря вмиг лишит нас последней возможности трепыхаться. После чего нам останется лишь закрыть лица и отдаться ей на милость. А также уповать на то, что «серый» еще с нами не наигрался и что в настоящий момент наша гибель его не интересует.

– Полковник! – внезапно окликнула меня Шира. – Скорее дайте мне пакали, которые… это… Ну, те самые, на которых пять мужиков и одна баба!

– Что у тебя на уме? – спросил я, протягивая ей «Южный Крест» и «Сердце», которые еще не успел убрать в карман. Что бы ни задумала Крамер, хуже для нас она не сделает. Так почему бы не разрешить и ей поэкспериментировать? Только как еще она может стукнуть артефакты, если я перепробовал все известные нам способы?

– Вы неправильно их использовали, – пояснила она, беря в каждую руку по пакалю. – Помните, что я вам говорила? Женщина оградит пятерых мужчин от опасности! Уверена, тут надо мыслить шире! И женщина эта – не только символическая червовая дама, но и я – та, кого она символизирует. То есть активировать эти пакали должна непременно женщина, вы понимаете?..

«Додж» и сцепившееся с ним дерево в это время уперлись в каменный склон, возвышающийся слева от нас. Будь он отвесным, то послужил бы надежным упором и не позволил бы нам двинуться дальше. Но на нашу беду склон оказался пологим и вдобавок уже «прополотым» торнадо. Большинство деревьев на нем было выкорчевано, но самые укоренившиеся, теряя ветви, еще из последних сил держались. Смерч без особого труда втащил нас на наклонную поверхность и поволок дальше. Если бы не наш невольный попутчик-клен, сейчас мы кувыркались бы вверх по склону, словно в прокручиваемой назад кинопленке. Но с таким увесистым балансиром пикапу удавалось пока держаться на колесах.

Надолго ли? Судя по ярости поглотившей нас стихии – нет…

– Действуй, раз ты уверена! – поторопил я Ширу. – Действуй, не жди!

Еще немного поколебавшись, она наконец-то собралась с духом и стукнула пакалем о пакаль.

И впрямь сработало! Это стало понятно мгновенно, когда рев бури вдруг зазвучал приглушенно – так, словно нас накрыло большой невидимой подушкой, – хотя сама она свирепствовала с прежней силой. Тонны летучего мусора проносились мимо нас, но теперь он не хлестал по кабине, а облетал машину со всех сторон на некотором расстоянии.

Окружившее «Додж» непроницаемое защитное поле заодно оттолкнуло нас от клена, за который мы зацепились. Лишившись такого якоря, он тут же был подхвачен вихрем и унесен прочь. Разрыв столь взаимовыгодного союза отрыгнулся и нам. Мы были ограждены от снарядов, которые метал в нас торнадо, но он все равно продолжал тащить пикап вверх по склону. И теперь это давалось ему не в пример легче, чем прежде.

Увы, но против давления раскрученной воздушной массы наша защита была бессильна. И куда нас в итоге уволочет смерч, известно лишь «серому». Тем не менее, нам повезло противопоставить его атаке хоть какой-то заслон, и то ладно.

– Молодец! – похвалил я Ширу. – Вовремя сообразила, плутовка! Вот так и держи пакали! Не вздумай их разомкнуть!.. Эй, ты меня слышишь?! С тобой все в порядке?!

Крамер молчала, проигнорировав мои вопросы. И даже не пошевелилась, застыв в приветственной позе индуса – со сложенными перед грудью ладонями, продолжающими сжимать артефакты. Взгляд ее остекленел, щеки побледнели, и сейчас она больше напоминала не живого человека, а восковую фигуру из музея мадам Тюссо.

Что за беда с ней приключилась, выяснять было некогда. Перво-наперво я должен побеспокоиться о пакалях. Если впавшая в непонятный ступор Шира их выронит, пиши пропало, ведь кроме нее – женщины, – никто больше не сможет активировать это защитное поле.

– Дайте мне ремень, шарф, бинт, изоленту – что угодно! – крикнул я, хватая Ширу за руки так, чтобы она не смогла разомкнуть ладони. – Скорее!

Находящиеся рядом с Крамер на заднем сиденье Крупье, Гробик и аль-Наджиб уже поняли, с чего вдруг я задергался, и взялись исполнять мое распоряжение. Суета их была по большей части бестолковой, поскольку они сидели в тесноте и не могли даже нормально пошевелиться, не говоря о том, чтобы что-то отыскать.

Первому это удалось сделать Крупье. Он сорвал с шеи платок-шемаг и, туго намотав его Шире на ладони, связал его концы узлом. На первый взгляд, выглядело надежно. Даже если Крамер вдруг очнется, ей не удастся сразу разомкнуть руки. Осталось выяснить, что с ней стряслось, и жива ли она вообще.

То, чего мы опасались сейчас больше всего, все-таки случилось. Защитное поле – или правильнее называть его силовым? – не придавало пикапу дополнительную устойчивость. Напротив, оно лишь усугубило наше и без того неустойчивое положение, заключив машину в этакий обтекаемый кокон. Со всеми вытекающими из этой обтекаемости последствиями. И едва «Доджу» подвернулась на пути кочка, через которую он, увлекаемый торнадо, не смог переползти, как его тут же перевернуло набок, а затем вверх колесами. После чего он стал кувыркаться уже безостановочно, лишь ненадолго задерживаясь в каком-либо из положений.

Надо отдать должное нашей защите, она ограждала кувыркающийся автомобиль от вмятин и повреждений. Жаль, только плохо смягчала качение, и нам все равно приходилось несладко. Теснота, что прежде вызывала неудобство, теперь, правда, играла нам на руку. Не будь мы набиты в пикап, как сельди в бочку, то болтались бы по салону, расшибая себе головы и травмируя конечности. Ну а так наши страдания были относительно безвредными. Вдобавок мы как могли придерживали Ширу, которая сейчас была не в состоянии о себе позаботиться. И, разумеется, следили, чтобы платок у нее на руках не развязался и она не выронила пакали…

Облегчение, которое мы ощутили, когда болтанка прекратилась, было, однако, мимолетным. До всех сразу же дошло: машина перестала кувыркаться не потому, что уперлась во что-то и остановилась. Как раз напротив, она не только не остановилась, а начала двигаться быстрее. А то, что она больше не пыталась вытрясти из нас душу, объяснялось просто: теперь мы летели по воздуху, превратившись в игрушку, которой вздумал развлечься настигший нас исполин.

Торнадо все-таки до нас добрался. Так же, как Мастер Игры, который повелевал этим чудовищем. Здесь, в эпицентре бури, молнии сверкали с такой частотой, что я был вынужден зажмуриться, дабы не ослепнуть. Никаких сомнений, что без силового поля мы изжарились бы в этой электрической преисподней за считаные секунды. Теперь, очевидно, «серый» попробует взять нас на измор и станет кружить по воздуху до тех пор, пока мы не окочуримся. Как? Да просто задохнемся, поскольку вряд ли наша защитная оболочка пропускает воздух. А даже если пропускает, что стоит Мастеру вознести нас на такую высоту, где попросту нечем дышать?

Как высоко смерч оторвал нас от земли и куда понес? Спасет ли нас наша «подушка безопасности», если мы грохнемся с небес на землю? Как вообще нам быть: стиснуть зубы и ждать, когда это случится, или попробовать изменить ситуацию с помощью тех же пакалей?

Последний вариант выглядел небезынтересно. Вот только все мы, включая меня, пребывали в откровенно стесненном положении, раскорячившись в салоне кто как может. Чтобы дотянуться до кармана с артефактами, мне следовало проделать воистину титаническую работу. А потом нужно было еще перебрать пакали и поразмыслить над тем, какое их сочетание способно дать нужный нам эффект.