Турнир

Ниже по течению реки находилась еще одна дамба. Небольшая, если сравнивать ее с той, где мы побывали: обычный насыпной вал с единственным водосбросом, обводным каналом для оттока паводковых вод и неглубоким водохранилищем. Однако, несмотря на скромные размеры этой запруды, ей удалось сдержать обрушившуюся на нее стихию – за счет вышеупомянутой протоки. Последняя пропустила через себя лишнюю воду, отчего та не поднялась выше критического уровня и не размыла дамбу.

Течение на этом участке ощутимо замедляло ход, чему мы поначалу очень обрадовались. Но радость наша продолжалась недолго, так как вскоре мы увидели, что на дамбе и на берегах канала нас уже поджидают враги.

Они внимательно следили за рекой и, едва обнаружили на горизонте нашу лодку, тут же выпустили в воздух осветительные ракеты. А также врубили фары и прожектора развернутых нам навстречу автомобилей. Мы опять очутились в центре пристального внимания – последнее, что нам сейчас хотелось бы. И хуже того – теперь Булл-Ран не уносила нас от аборигенов, а, напротив, несла нашу компанию прямиком к ним в руки.

Что и говорить, сюрприз был не из приятных. Особенно когда в нас опять полетели пули. Правда, в этот момент нас и «крестоносцев» разделяло около километра, и мы пока представляли для них мелкую и труднодостижимую цель. Однако скоро все должно было измениться. И не в лучшую для нас сторону, поскольку дистанция между нами быстро сокращалась.

Нечего было и думать о том, чтобы прорываться через заслон с боем. Я смогу использовать пакали, лишь когда до плотины останется менее ста метров. И то чисто теоретически, потому что к этой минуте нашу лодку, скорее всего, потопят, а нас самих изрешетят пулями. Аборигены выстроились на дамбовом валу, словно на стрельбище. И нам нужно было поскорее уходить с их линии огня, ведь другие мишени, кроме нас, на этом полигоне отсутствовали.

– Гребите к левому берегу! – приказал я, пригибаясь вместе со всеми к бортам «Зодиака».

Наши враги прибыли сюда по правобережной дороге. И хоть дамба не пострадала от потопа, перебраться на левый берег они не могли. Виной тому был обводной канал. Он справлялся со своей задачей, но вода в нем поднялась так высоко, что скрыла перекинутый через него пешеходный мостик. Будь он предназначен для проезда транспорта, аборигены пересекли бы его на машине, и их не снесло бы течением. Но переходить вброд поток, шутя сбивающий с ног, они не рискнули, пусть даже его глубина была на мостике всего по колено.

На левом берегу имелись укромные бухточки, куда можно было заплыть и скрыться с глаз перегородившего реку противника. И мы, проводив глазами удаляющееся тело «серого», устремились к суше. Браниться и скрипеть зубами от досады было глупо. Мы сделали все возможное, чтобы спасти его. Но теперь, как было и на первой дамбе, нам опять пришлось заботиться прежде всего о собственном спасении. А это означало, что о спасении Мастера придется забыть. И теперь, похоже, надолго.

Если вообще не навсегда…

До берега добрались уже на поврежденной лодке. Повернувшись бортом к дамбе, она стала для врага более удобной мишенью. И одна из пуль все-таки продырявила ей правую кормовую секцию, а другая – весло. Первая неминуемо зацепила бы аль-Наджиба, если бы между ним и бортом не оказался ранец с продуктами. Коварная пуля застряла в консервных банках, не долетев до шейха всего ничего. Вторая вошла в воду на подлете к «Зодиаку» и, уже угодив в реку, раздробила Бледному его гребной инструмент. Благо, не фатально, и поврежденным веслом еще можно было кое-как грести.

Поскольку мы пересекали далеко не Миссисипи и даже не Колумбия-ривер, весло доработало свой срок и было брошено нами на берегу. Вместе с лодкой, из которой мы выгрузили вещи и, не задерживаясь ни минуты, отправились в горы. Подальше от этой реки и уплывающего по ней на юго-запад странного горячего трупа…

Глава 12

– Тупик, – тяжко вздохнув, лаконично прокомментировал Бледный наше текущее положение дел.

– Тупик, – мрачно согласился я. Мы опять сидели на склоне поросшего лесом хребта, только уже другого, и сушили одежду возле маленького костерка. Он был разведен с таким расчетом, чтобы не давать дыма, и наши промокшие после ночного заплыва вещи сохли медленно. Впрочем, это никого не раздражало, поскольку спешить нам было некуда. Да и вообще ничто сейчас не напоминало нам о том, что мы находимся в состоянии войны со всемогущим богом по имени Мастер Игры.

– Позвольте все же с вами не согласиться, мои друзья, – возразил аль-Наджиб. – Несмотря на пережитую нами суматошную ночь, все пакали остались у нас. И мы еще можем с их помощью поискать выход из тупика. Возможно, что нам все-таки придется воспользоваться тем способом, о котором вы упоминали накануне, полковник.

– Вы имеете в виду попытку установить телепатическую связь между моим сознанием и сознанием «серого»? – спросил я. Шейх кивнул. – Да, вы правы – такой выход у нас действительно есть. Но, по мне, уж лучше пробежаться по минному полю, чем вторгаться примитивным человеческим разумом в те высшие ментальные сферы. Кем я вернусь оттуда, Демир-паша? Психом с напрочь выжженными мозгами? Да и вернусь ли вообще?

– Вернетесь. Или психом, или просвещенным человеком, владеющим недоступными вам ранее высшими истинами, – пожал плечами аль-Наджиб.

– Невелик выбор, честно говоря, – проворчал я. – Очень слабо утешает. Даже не знаю, какой из двух вариантов лучше. Ведь и в том, и в другом случае у меня одна дорога – в палату для буйнопомешанных.

– Разве обо мне можно такое сказать? – ухмыльнулся бывший слуга «серых». – Я проработал на Мастера Игры довольно долго, и каким только воздействиям не подвергался за это время мой разум. Правда, многое у меня из памяти было потом стерто, но ничего плохого со мной вроде бы не случилось… Хотя окончательно судить об этом, разумеется, уже не мне, а тем людям, кто знает меня не первый год.

– Должны быть еще варианты, – решительно помотал я головой. – Вы же помните: у нас в запасе пять тысяч сорок пакальных комбинаций. Ну или чуть-чуть меньше, если быть точным.

– …И нет противника, с которым мы должны вести игру до победного конца, – напомнил аль-Наджиб. – А что, если его поиск и есть наш следующий игровой ход? Если бы Мастер хотел банально испытать нашу силу, он бы опять стравил нас с какой-нибудь адской тварью, только и всего. Нет, мой друг, в битве с ним нас ждут испытания совершенно иного толка.

– Даже такие, которые мы сами себе придумаем?

– А почему бы и нет? Кто, если разобраться, первым завел речь о покере и карточных мастях? Мы. И что сделал «серый», когда после той нашей беседы вы отправились в «Приют отшельника»?

– Он поставил у меня на пути игровой автомат «Joker Poker».

– Правильно. Идем дальше. Шире Крамер приходит в голову мысль, как с помощью артефактов защитить нас от атаки торнадо. А вам – как можно попытаться нанести «серому» ответный урон.