Турнир

За весь матч Джонсону ни разу не удалось поразить Барбару, он погибал от её рук всё с большей скоростью, так как она быстро изучила его стиль передвижения и стала предугадывать его действия.

Джонсон доигрывал остаток времени, стиснув зубы, он не произнёс ни слова, но выражение его лица периодически переходило от остервенелой злобы до полного отчаяния.

– Такого напора не выдерживает даже старик Джонсон… – протянул Аркон после двадцати пяти минут наблюдения за поединком.

– Мне было бы жаль его, если бы он сам не знал на что идёт, – отозвалась Кристалл и перевела взгляд с экрана на гибуса в аквариуме.

– Кристалл! – неожиданно произнёс Аркон как-то встревожено.

Она повернулась к экрану, и вот что она увидела: Джонсон собрал два комплекта брони и добрался до усилителя убоя. Теперь он устремился к Барбаре, которая почему-то замерла с винтовкой на краю утёса. Она снова вслушивалась в свои внутренние процессы, прижав руку, свободную от оружия, к груди. Джонсон был уже близко. Кристалл с интересом ожидала развязки. Для верности Джонсон зарядил сразу три ракеты и выпустил их прямо Барбаре в спину. Но они не достигли цели, а свободно продолжили свой путь в открытом космическом пространстве. В момент, когда они были совсем близко, Барбара прыгнула вниз с утёса и разбилась. Телепортировавшись обратно на арену, она услышала знакомое: «Вы победитель!».

– Двадцать восемь, два… – выдохнула Кристалл.

– Мне пора, – непринуждённо сказал Аркон и вышел из комнаты. Автоматические двери закрылись за ним с каким-то ужасным лязгом.

– Хельга, – произнесла Кристалл, нажав кнопку внутренней связи, – техника ко мне.

Рейтинги дуэли Барбары и Джонсона были выше обычного. Новая арена привлекла огромное внимание публики, и Кристалл была довольна.

– Ты знаешь что такое кермий? – спросил Аркон у Солфура, как бы подтрунивая над ним.

Кристалл наблюдала за их тренировкой, завтракая на веранде. Перед ней открывался невероятно красивый вид на Луну и кусочек земной атмосферы. «Не странно ли вместо созерцания такой красоты, взирать сейчас на экран, в котором двое, человек и кермит, вприпрыжку носятся по скучной, почти что пустой арене, посреди болота, где-то там, на Земле?» – думала она, потягивая свой привычный и любимый утренний энергетический коктейль.

– Знаешь, а? – повторил свой вопрос насмешливый попрыгун, вскочив на самую высокую кочку, в центре арены. Там ему в руки попался генератор невидимости, который пришёлся весьма кстати, чтобы ещё сильнее раздразнить и разозлить противника. Солфур напряг зрение, чтобы уловить слабое мерцание перемещавшейся вокруг него фигуры.

– Я знать, – произнёс он фыркающим басом, – кермий работать ваши машины.

– В точку! – услышал он откуда-то слева, совсем рядом, и, не успев опомниться, уже возродился на арене после того, как был размозжён на месте выстрелом из дробовика в упор.

– Когда соперник – невидимка, стоит напрячь ещё и уши, – сказал Аркон, снова заходя сзади. На этот раз Солфур осмотрительно обернулся и выстрелил наудачу. Пули улетели в пустоту. Аркон, уклонившись в сторону, быстро вернулся на позицию и снова отправил кермита на фабрику клонирования.

– И двигаться не забывай, – напомнил он в который раз, – это одна из основ Турнира. Не стой на месте, не строй из себя снайпера. Его лица ещё не было видно, но по голосу Кристалл почувствовала, что он улыбнулся. Взглянув на таймер, она увидела, что тренировка длилась уже больше часа.

– На сегодня хватит, – связалась она с Арконом по индивидуальному передатчику, -Хельга, – сказала она в микрофон у себя на столе, – Аркона ко мне.

Он, казалось, был удивлён неожиданной телепортацией на её орбитальную станцию.

– Ты всегда завтракаешь при полной луне? – мгновенно сориентировавшись, спросил он. Жестом она пригласила его выйти из ворот телепорта и присоединиться ко ней за столом.

– Ты ещё не завтракал, надеюсь? – спросила она.

– Я встаю гораздо раньше тебя, Кристалл, ты знаешь. Конечно, я уже ел сегодня.

– Тогда пусть это будет ланчем. Ты не откажешь мне?

– Как можно? – улыбнулся он и сел за стол.

– Как будто специально для меня, – подметил он.

Действительно, она не ела по утрам, и зная, что им нужно поговорить, попросила подать всё то, что обычно заказывал её утренний гость: копчёное филе гибуса, тонко нарезанное и разложенное на кусочках прессованного хлеба с салатом, холодное желе ассорти и энергетический коктейль.

– Расскажи, что ты думаешь о нём? – начала она разговор.

– А что думать? Ты сама всё видела.

– Я смотрела только последние десять минут или меньше.

– Меткость слабая, передвижение – его почти нет… – как бы задумавшись, отвечал он, – что есть? Есть баранье упорство и ничем необъяснимое знание нашего языка.

– А упорство ты чем объяснишь?

– Кермитским твердолобием.

– Аркон, мне кажется, ты настроен против него, – возразила она, – зная тебя, я не поверю в то, что ты делаешь такие выводы. Ты знаешь, что упорство Солфура связано именно с Турниром, что он проявил смекалку, несвойственную его родичам, и что кермит, изучивший язык, – это вообще сродни великому научному открытию. Принимая всё это во внимание, я делаю вывод, что он тебе лично чем-то не угодил, раз ты так стремишься очернить его в моих глазах.

– Кристалл, я не хочу тренировать его, – неожиданно прямо и резко, изменившись в лице, прервал её монолог Аркон.

– Почему?

Она ожидала от него чего-то кардинального, но вовсе не отказа от её просьбы.

– Не знаю, что это, но в нём есть что-то ужасное.

– О чём ты?

– Что-то пугающее.

– Мне странно слышать это от тебя, Аркон. От человека, который видел столько крови, ярости и бесчеловечности.

– Это не то, Кристалл, совсем не то… – когда он произносил эти слова, на его лице поселилось такое выражение, которого она ещё никогда не видела, которое стало посещать его каждый раз, когда речь заходила о Солфуре.

– Всё-таки поешь, как следует… – протянула она, приподняв одну бровь, – вид у тебя бледный.

Между матчами Солфур отдыхал в скромных апартаментах гостиницы для участников Турнира, выстроенной Кристалл с целью более лёгкого доступа к игрокам для неё же самой в любое время суток. Они отнюдь не обязаны были проживать именно здесь, но этому кермиту, как и всем остальным ему подобным, податься было некуда, а эта гостиница – просто подарок с небес для тех, кому нечем платить за постой и кого никуда не спешат впустить переночевать. Однокомнатные номера с минимальным набором удобств и посредственным обслуживанием располагались на первых пятидесяти этажах снизу. Жильё лидеров Турнира возвышалось до самого верхнего трёхсотого этажа, а чемпионы останавливались на зависшем в стратосфере блоке, прямо над основным зданием. Этот жилой дом был самым высоким из всех зданий, имевшихся на тот период на Земле. Только Турнир мог позволить себе такое.

Уже глубокой ночью Кристалл попросила Хельгу добыть два комплекта защитных кислородных масок. Её помощница была удивлена, – никогда прежде после этапа строительства, Кристалл не посещала нижние этажи этого громадного строения.

Беспилотный модуль плавно опустил их на уровень десятого этажа. Кристалл посмотрела вверх, сквозь прозрачный потолок белой капсулы, – всё кругом было окутано тьмой. Когда они вышли, сильный запах гари и гниения ударил прямо в ноздри, не смотря на защитный комплект. Воздух не успевал отфильтровываться с нужной скоростью. Зайти в здание было большим облегчением. Коридоры были пусты, – закон полуночного отбоя соблюдался беспрекословно. На лестничных пролётах дежурили охранники с электрическими дубинками и разрешением на убийство в случае неповиновения. С кермитами церемониться не стал бы никто. С первого по десятый – здание было забито отбросами общества, – основным мясом Турнира.