Туз Черепов

День атаки приближался, и в лагере рос раскол. Испуганные команды рассказывали, как их капитаны уехали в болота и вернулись другими. Некоторые капитаны, боясь, что они будут следующими, попытались сбежать. Но после побега «Кэтти Джей» пробужденцы буквально не спускали с кораблей глаз, и перебежчики улетели недалеко.

В последние дни атмосфера страха захлестнула лагерь. И воцарилась на борту «Делириум Триггер».

Пинн неожиданно нашел товарища по пьянкам в лице Баломона Крунда. Боцман «Делириум Триггер» был мрачным, сентиментальным и не слишком склонным к разговорам, что полностью устраивало Пинна. В любом случае, Пинн был склонен говорить кому-то, чем разговаривать с кем-то. Несколько раз Крунд что-то рассказывал, и всегда об одном и том же. О той самой женщине, с которой трахался Фрей, если Пинн правильно помнил. Черт побери, он уже устал слушать, как люди говорят о своих возлюбленных.

Пинн не мог вообразить отношения с женщиной, которые не включали бы желание переспать с ней. Он даже хотел переспать с Джез, пока не обнаружил, что она что-то вроде гребаного ужасного кошмара из-за пределов бесконечности. Однако Грунд считал иначе, судя по тому, как он говорил о своем кэпе. Он все еще был предан ей, даже после того, что произошло. Но это разбило ему сердце.

Из болота вернулась другая Триника. Она даже стала выглядеть немного иначе: мерзкий белый грим, обкорнанные волосы, зрачки, огромные, как монеты, и черные, как пустота. И сейчас это стало больше, чем шоу. Она стала ужасной богиней, роль которой играла перед экипажем все эти годы. Той самой богиней, которую они хотели.

У людей по коже ползли мурашки просто потому, что она была с ними в одной комнате. Никто не мог с ней спорить: она превращала сильных мужчин в хныкающих детей. Ее взгляд всегда заставлял людей нервничать, но сейчас никто не мог выдержать его. Он вонзался в человека, раздевал его до костей и вытаскивал наружу все тайны.

Раньше в экипаже говорили о бунте. Перешептывались, что кэп недостаточно сильна. Она запала на этого парня, Фрея, и размякла. Сразу после возвращения Триника позвала к себе в каюту главу предполагаемых бунтовщиков. Вскоре оттуда послышались крики и не прекращались целый час. Никто не осмелился войти. И это были не крики боли, нет — мужик кричал от безумного страха.

Когда она закончила, больше никто не заговаривал о мятеже.

Крунд выполнял свои обязанности на борту «Делириум Триггер», но с трудом находился там. Его слишком ранило то, что произошло с Триникой. Она больше не была той женщиной, которую он знал. Так что он сбегал оттуда при первой же возможности и часто находил в баре Пинна; после чего они пили вместе, чтобы забыть потерянных возлюбленных.

В ту первую ночь, сразу после того, как они напились в стельку, Крунд возложил на Пинна задачу, и Пинн пообещал ее выполнить. Он знал, что это что-то важное, хотя и не мог вспомнить, что именно. Что-то связанное с Фреем. Что-то…

Вокруг засверкали огни, выведя его из полудремы. Электрогелиографы на окружавших его кораблях сошли с ума. Он уселся прямо, возбужденный. Это сигнал! Появился флот Коалиции!

Пинн летел в авангарде колонны и все хорошо видел, несмотря на столпотворение кораблей вокруг. Прямо перед ним из холмов поднимался Теск, покрытый темными угрожающими тучами. Широкая спокойная река текла с востока и раздваивалась, разделяя город на три части. Издали город казался обманчиво спокойным, но пилотов предупредили об антикорабельных батареях, разбросанных повсюду.

Однако флот Коалиции летел не из города. Его корабли летели с боков. Что-то вроде клещей, предназначенных ударить по врагу с флангов, где, как ожидали генералы, он слабее всего. Было невозможно вовремя перестроить колонну и ответить ударом на удар.

Но пробужденцы и не собирались.

Пинн увидел первые файтеры, элегантные узкие «Виндблейды» . Они роились перед кораблями побольше. За ними через облака просочились фрегаты, обширные медленные суда, громоздкие, ощетинившиеся пушками. Между ними виднелись тяжелые штурмовики, бронированные и смертоносные.

Они прибывали и прибывали, горизонт уже почернел от кораблей, но появлялись все новые и новые. Колонна, казавшаяся такой могущественной, стала незначительной по сравнению с ними. Весь Флот Коалиции, или почти весь; вероятно где-то еще остались незначительные отряды. Вражеские пилоты были очень хорошо обучены и снабжены лучшими технологиями, которые можно купить за деньги. А пробужденцы на три четверти состояли из добровольцев.

Но Пинн не переживал о шансах на победу. Героев такое не волнует.

Строй вокруг него развалился — файтеры вышли на перехват врага. План был прост: оставаться рядом с колонной и защищать ее. Это Пинн еще мог вспомнить. Как только дорога очистилась, он заложил вираж влево, выбираясь из толпы на открытый воздух. Для боя ему нужно больше места.

Спереди приближались «Виндблейды». Файтеры пробужденцев метнулись по направлению к ним. Пинн сгорбился над штурвалом, каюта тряслась, ревели моторы, работавшие на пределе возможностей. Улыбка скользнула по его жирному лицу.

— Порядок, парни, — пробормотал он. — Ну, кто хочет первым почувствовать носок ботинка дяди Арриса на своей заднице?

Один из «Виндблейдов» открыл огонь. Слишком рано. Трассирующая очередь пролетела далеко от Пинна, но привлекла его внимание.

— Спасибо, что вызвался добровольцем, приятель, — сказал он и направил свой корабль к чересчур рьяному пилоту, его палец затрепетал над гашеткой.

Два облака файтеров устремились навстречу друг другу, щель между ними уменьшалась с каждой секундой. Внезапно воздух наполнился пулями, обе стороны открыли огонь. Пули выли и свистели мимо кабины. Корабль справа от него взорвался.

Пинн сохранял хладнокровие и держал курс. Дождавшись нужного мгновения, он нажал на гашетку. Очередь пронеслась через носовой конус его цели, разнесла фонарь и разворотила его спину. «Виндблейд» взорвался, превратившись в шар огня и дыма.

Два фронта файтеров встретились. Уже не пули, но корабли проносились мимо него, визжа моторами. Пинн завизжал в ответ, обезумев от радости. Он закладывал виражи и устремлялся вниз, ныряя среди врагов. Начался беспорядочный бой, корабли пробужденцев и Коалиции перемешались, стреляя и уклоняясь.

Пинн визжал от радости, пока перегрузка швыряла его туда и сюда. Он достал еще один «Виндблейд» и еще. В сумятице боя враг вряд ли даже заметил его. Корабль был раздражающе медленным — возможно, слишком долго гнил в воздухе болота, — но Пинн не обращал на это внимания. Он мог заткнуть за пояс этих неудачников, даже если бы летал на одной из этих развалюх, настоящем пушечном мясе. Он мог летать на чем угодно!

Он потерял себя в горячке боя. Время исчезло. Он был действием и противодействием, сверхбдительным бойцом, наполненным адреналином. Он ощущал шум моторов, вспышки взрывов, любое движение.