Тварь

– Подсветить? – предложила Ника. К потолку с ревом устремился язык газового пламени. Антонов, бледно улыбаясь, помахал над головой найденными очками.

Все, что теперь требовалось – добраться до противоположного конца коридора. Под ногами хлюпала вода, и двигаться бесшумно не получалось. А ведь где-то их могли поджидать оставшиеся в живых снорки. Но отчего-то мутанты не попадались навстречу. Конечно, они могли и сдохнуть, подпаленные химическим огнем. Но что-то тревожило Буку, и он никак не мог понять, что именно. Они продолжали идти еще минут десять, пока Бука вдруг не произнес:

– Стойте! Мне кажется, или мы действительно идем слишком долго?

Ученый с девушкой остановились, Ника осветила коридор короткой вспышкой огня из горелки.

– Ведь мы уже давно должны были добраться до торца здания, – проговорил Бука. – Тут что-то не так.

– Аномалия, – медленно произнесла Ника. – Похоже на машину времени.

Бука мрачно кивнул: машина времени – редкая, и довольно коварная штука. Сталкеры рассказывали самые невероятные истории, связанные со временными аномалиями. Он и сам имел возможность убедиться, что это такое – игры со временим. Но то было Марево, а машина времени – это нечто иное. Попав в нее, можно до потери сознания топтаться на одном месте, можно сойти с ума от бессилия, можно состариться, сдохнуть и превратиться в мумию, так и не найдя выхода. Как же это он ее не почувствовал? Или их просто зашвырнуло волной в самое жерло? Потоки ледяной воды могли здорово притупить ощущения.

– Дела… – проговорил Антонов. – И что же делать будем?

– Не знаю, – произнес Бука. – Я никогда не попадал в такую штуку.

Некоторое время молчали, собираясь с мыслями. Мыслей было немного, и все они были одна мрачнее другой.

– Попробуем просто идти вперед, – решительно сказал Ника. – Может, как-нибудь выберемся.

И первой шагнула в темноту.

– Ты не понимаешь, – тоскливо произнес Антонов, озираясь по сторонам. – Идем мы или стоим на месте – это не имеет значения! Это пространственно-временная ловушка. Видишь: сколько мы уже идем, а ни одной двери в стене не появляется. Пространство будто свернулось вокруг нас…

– Можете оставаться, – донеслось из темноты. – Я буду идти – пока не свалюсь от усталости.

Бука дернул ученого за мокрый рукав:

– Правильно она говорит: надо что-то делать. Просто идти, хотя бы.

– Бессмысленно, – ворчал Антонов, плетясь вслед за остальными. – Можно просто подождать, пока аномалия нас сама не выпустит. Мы только зря тратим силы – а они нам могут понадобиться…

Это действительно было странно: они продолжали плестись по этому бесконечному коридору, гоняя ногами холодную воду, а коридор и не думал кончаться. Даже стало казаться, будто пол и стены обрели не свойственную им кривизну, и теперь люди бредут, как муравьи по бесконечной ленте петли Мебиуса. Бука мысленно проклинал себя за неосмотрительность: он должен был почувствовать эту чертову ловушку! А что, если бы они точно так же влетели в комариную плешь или в жарку?! Жаловаться на неудобства было бы просто некому…

Все кончилось внезапно: впереди, словно ниоткуда, возникло окно – распахнутое, скрипящее наполовину оторванной пластиковой рамой. Только обрадоваться никто не успел: в окно легко впорхнула огромная крылатая тень. Тварь явно нацелилась на Антонова, только Ника среагировала мгновенно: горелка с воем выпустила двухметровую струю синего пламени. Тень превратилась в огненный клубок, пронесшийся по инерции мимо, ударившийся в стену и рухнувший, с шипением, в воду. Крылатый монстр метался меж стен, вопя и подымая тучи брызг. Ника не дала твари ни малейшего шанса: просто вдавила рычаг клапана и накрыла ее огнем. Монстр метался и издавал душераздирающие, полные боли звуки, а Бука никак не мог понять – что же это за мутация? Хотя после гигантских тараканов можно было уже не удивляться ничему.

– В окно! – пятясь к проему, крикнула девушка. Монстр затих, но Ника продолжала вглядываться в темноту и водить перед собой гудящей огненной струей. – Там еще кто-то есть!

Антонов вскочил на подоконник, спрыгнул на притороченную к стене решетчатую площадку. Бука замешкался: оставить девушку один на один с какой-то гадиной он просто не мог.

– Вперед, живо! – страшным голосом заорала Ника.

Бука вскочил на подоконник, И тут же из темноты появился сгорбленный силуэт снорка. Пламя ударило у него над головой, не причинив мутанту никакого вреда. Резко кинувшись вперед, он хватился цепкими лапами за ногу Ники, дернул, отчего та, вскрикнув, рухнула на мокрый пол. Рыча, монстр потащил добычу в темноту.

Бука кубарем скатился обратно в коридор. Нашарил на полу баллон упавшего огнемета. Неловко нацепил на плечо, вдавил рычаг клапана. Полыхнуло огнем, и Бука решительно двинулся в темноту, в любую секунду ожидая новой атаки. Он с трудом представлял себе, где искать эту самонадеянную девчонку – если ее, конечно, уже не убила голодная тварь. Он сделал всего несколько шагов, когда увидел темный силуэт, двигавшийся навстречу. С трудом подавил в себе желание тут же окатить его огнем. И не напрасно: из тьмы показалась знакомая фигура девушки.

– А где снорк? – тупо спросил Бука.

– Просил передать привет, – усмехнулась Ника, потирая запястье. Забрала у парня оружие и кивнула в сторону окна. – Давай-ка побыстрее убираться, пока к нам новые гости не пожаловали.

– Ты что, убила снорка? – Бука недоверчиво скосился на девчонку. – Голыми руками?

– Просто надо знать их слабые места, – спокойно ответила Ника.

Словно подгоняя беглецов, в глубине коридора, между стенами проскочила ветвистая молния. Оглушительно громыхнуло, потянуло озоном. Бука вскочил на подоконник и протянул девушке руку. Ника усмехнулась, но помощь приняла. Уже вместе они спрыгнули на решетчатую площадку, где их ждал обеспокоенный Антонов.

– Давайте вниз, и пошустрее, – сказал он, поглядывая в сторону окна. – Не нравится мне, что здесь происходит!

Уже спускаясь вниз по железной лестнице, Бука понял, что имеет в виду ученый: некогда залитое светом здание пялилось теперь в ночь пустыми глазницами окон, в которых сверкали синеватые, мертвые отблески молний. Стены странно гудели, и, вроде бы, выглядели чуть размытыми, как в тумане. Засмотревшись, Бука едва не влетел в какую-то странную растительность, вившуюся по перилам у самой земли.

– Осторожнее! – крикнул он, указывая на подозрительные побеги.

Уж очень они были похожи на те, что недавно расправились с солдатиком у комендатуры. Помимо растений-мутантов, вокруг институтского здания чувствовалось еще несколько аномалий. Но Бука ощущал куда более высокую аномальную активность – почти, как в районе Саркофага. Это было странно – ведь аномалий вокруг здания было немного. Обернувшись, он вдруг со сжавшимся сердцем осознал: одной гигантской аномалией становилось теперь само здание – все, целиком.

– Пора убираться отсюда… – тихо проговорил Бука. Перемахнул через перила – и бросился прочь.

Заставил себя остановиться и отчаянно замахал Антонову и Нике. Земля под ногами мелко задрожала – тут же, бросив самодельный огнемет, следом бросилась девушка. На ходу схватила за рукав Антонова и прокричала:

– Да о чем вы думаете?! Бежим!

Антонов подчинился, побежал, оглядываясь и придерживая прыгающие очки. Они успели отбежать метров на пятьдесят, к металлической ограде, окружавшей здание, когда земля содрогнулась, и беглецы, сбитые с ног, полетели кувырком на асфальт автостоянки. Земля продолжала дрожать, и перед глазами Буки асфальт начал лопаться, покрываясь сетью трещин.