Творец

Лаар поднял вверх руку и заговорил. Говорил он негромко, но слышно его было очень хорошо. Его речь меня не впечатлила. Ничего нового я не услышал: очередной рассказ о значимости Странников, о том, какое это чудо и как важно их ценить. Короче, одна вода и ничего по сути. Я даже притомился стоять, но старался виду не показывать. Впрочем, речь, похоже, зацепила местное население.

На трибунах стали слышны шепотки и шуршание, народ пришел в волнение. А когда Лаар наконец сообщил, что в этот раз Странник осчастливил своим визитом эльфийский город, трибуны взорвались овациями. Правда, живые эмоции Лионеля мне показались куда более яркими, чем показная радость толпы. Может, они и в самом деле рукоплескали искренне, но я в это до конца так и не поверил.

Лаар предоставил мне слово. Я никогда не мнил себя оратором, но отказываться было неприлично. Отделался парой банальных фраз о том, как рад и так далее и тому подобное. Лаар объявил, что для личных бесед Странник непременно выделит особое время и примет всех желающих. Меня это насторожило – судя по выкрикам с трибун, желающих было немало.

А потом настал момент, которого я боялся больше всего.

Лаар сдернул с подставки платок – под ним оказалась небольшая шкатулка. Глава Совета достал из нее черный браслет, сплетенный из тонких полосок кожи, на одной из тесемок завязана темно-синяя бусина, на другой – подвеска, судя по всему серебряная, в виде буквы А. В общем, самый заурядный браслет, если не брать в расчет, что Эллина назвала его артефактом.

Ну и не стоит забывать, что носил браслетик не кто иной, как Первый Странник, который был весьма неординарной личностью, насколько я знаю. А значит, этот небольшой предмет может таить очень большую опасность. Я прекрасно помню, что в этом мире происходит с небольшими предметами, например, с полупрозрачной ниточкой силы… Хотя я же тоже Странник, и, полагаю, эльфы абсолютно в этом уверены…

Пока я обдумывал, как повежливее отказаться от сомнительного подарка, Эллина вдруг решила подойти ближе. Я отвлекся, заметив, что она идет ко мне. Лаар же воспользовался моментом…

Я даже не понял толком, что произошло, эльф просто подхватил мою руку и ловко обмотал браслет вокруг моего запястья. Я в панике оглянулся на Эллину и закрыл глаза. Сердце на миг перестало биться.

Глава 32

Кетон пребывал в отвратительном настроении. Этот проклятый имперец перевернул все планы мага с ног на голову. Но, как это ни прискорбно, нужно признать, только он мог в данном случае помочь. Сейчас Тария после сеанса магии с этим молодчиком спала в соседней комнате. Сам Крайс, в отличие от девушки, выглядел лишь немного усталым и поспешил сразу откланяться, заявив, что придет утром. Уходя, он произнес, глядя магу в глаза:

– Мы верим в вас, уважаемый Кетон. Девушка действительно способна на многое. Так что будьте с ней поласковей. Вы же не хотите потерять Странника еще раз?

Эти слова, произнесенные надменным тоном, до сих пор звучали у мага в ушах. Приходиться терпеть. Кетон уныло посмотрел в окно, за которым стояла ночь, и плеснул себе в бокал еще вина.

– Поласковее, – пробормотал он себе под нос, передразнивая имперца. – Ты-то ласковый как никто. Проклятье!..

Жеманство Тарии в присутствии Крайса раздражало мага. Девчонка и так стала чувствовать себя слишком вольготно. Забыла, кому обязана своей честью и знаниями. Кетон прекрасно помнил ту юную глупышку, которая надеялась соблазнить богатого и знатного красавца, чтобы женить на себе. Только бедняжка выбрала не того парня. Дейтона поймать на девичьи прелести было абсолютно невозможно. Тарии крупно повезло, что жизнь свела ее с Кетоном, который успел ее вразумить. Немногим ее предшественницам улыбалась такая удача.

Но юная глупышка выросла и стала женщиной. Его женщиной. Кетон давно привык, что ученица прочно заняла место его постоянной любовницы. С Тарией было легко говорить обо всем и делиться самыми тайными желаниями и целями. Но после появления Странника девушка там, где должна была помогать, шаг за шагом ошибалась. Положившись на свою помощницу, Кетон упустил пришельца. Тария не просто не справилась, она сама спровоцировала уход Андрея. Да еще и заигрывает теперь с этим имперцем. Но как бы ни злился Кетон, ему, как и сказал Крайс, следовало быть поласковее с девчонкой. Потому что империя сделала на нее ставку, и проиграть на этот раз Кетон не имеет права.

Дверь хлопнула и на пороге появилась Тария. На ней был легкий халатик, почти прозрачный, под которым Кетон разглядел нежно-розовую ночную сорочку. В голове вихрем пронеслись самые разнузданные фантазии. И чего не хватало этому Страннику? Девушка была шикарна.

Она направилась к столу и опустилась на стул напротив мага. Тот молча достал из шкафа еще один бокал и налил девушке вина.

– Спасибо, – поблагодарила Тария и внимательно посмотрела на него.

– Послушай, Тария, – маг облизал губы, – ты извини меня за резкость, в последнее время столько всего навалилось… Все шло хорошо, и вот… настоящая катастрофа. Но ты всегда останешься моей любимой ученицей. У нас с тобой одна цель. И ты знаешь, что ради нее мы должны быть готовы на все.

Девушка изумленно смотрела на мага. Кетон прекрасно понимал ее. Он никогда так не разговаривал с ней…

– Знаю, – тихо произнесла она, – я виновата. Клянусь, я совершенно не ждала этого. Не понимаю, как это случилось… – Она расстроенно махнула рукой.

– Мы должны быть с тобой вместе. – Кетон внимательно посмотрел на нее. – Послушай, теперь мы ходим по лезвию. Я не могу доверять этому Крайсу, и тебе тоже не стоит этого делать.

– Империя, – задумчиво протянула Тария, – загадочное место и загадочные люди. Многое из того, что он говорил, я никогда еще не слышала. Он странный человек, сложный.

Кетон нахмурился:

– И что же он тебе говорил?

– Многое и ничего конкретного. Во всяком случае, об империи. Сыпал комплиментами. Типичный мужчина – лесть, вранье, страстные взгляды. Ты ему не нравишься, но, по крайней мере, он, по-моему, готов выполнять условия договора. Хотя, конечно, он не против избавиться от тебя.

– Избавиться? – Кетон задумчиво провел ладонью по подбородку.

– Не сейчас. Со временем.

– Ясно. Этого следовало ожидать. Догадаться было не трудно… Но он рассчитывал, что ты будешь сотрудничать, верно? Он полагает, что ты не станешь рассказывать мне о его планах?

– Думаю, да, – Тария улыбнулась, – но мы с тобой равноправные партнеры. Разве нет? У нас нет секретов друг от друга.

Что оставалось Кетону? Лишь согласиться. Он понимал, что зависит от этой девчонки. Но и он нужен ей. Хотелось надеяться, что эта неудача со Странником заставит ее быть более собранной. И научит следовать указаниями Кетона.

– И не переживай по поводу этого имперца, – добавила девушка. – Он думает, что держит меня на поводке, но совершает ошибку, которую делают все мужчины. Слишком уж самоуверен!

– Так какие у нас планы? – Маг проигнорировал прозрачный намек насчет мужчин.

– Он обещает, что уже завтра я отправлюсь к эльфам. По дороге придется останавливаться, чтобы создать заклинание. Это несложно, но, как я поняла, требует постоянной подпитки. Трудно сказать, сколько я смогу его держать, так что раньше времени прибегать к этой магии нет смысла.

– А Крайс?

– Он сказал, что будет ждать. Тем более если все получится, он хочет оставаться в тени. Зачем вызывать лишние подозрения у Андрея.