Твори в п'яти томах. Том V

— Довго думав, кажеш? — повільно процідив директор. — А чого ж ти, голубе, не додумався до цього раніше? Щоб такого взагалі не трапилося? Чи не надто довго ти міркував над цим, голубе?

Петро опустив очі: докори Данила Яковича були цілком слушні, він і сам це чудово розумів…

— Так, — вів далі директор, — у принципі те саме… Значить, тепер ми бачимо зворотний бік тієї медалі, якою є ваше чортове проміння?

— Ні, ні, — палко втрутився Богдан, — н-не так! Це н-не зворотний бік, це — помилка! Ну, от якби лікар, н-наприклад, помилився й дав хворому не ті ліки, а щось, що впливало б навпаки…

— Так, — повторив Данило Якович. — Ліки навпаки, кажеш? Та хіба ж це не той самий зворотний бік медалі? Ну, гаразд, словами діла не виправиш. Ми маємо добру науку. Шкода, що я не знав цього раніше. Проміння добре для однієї справи і досить погане для іншої, чи не так? Нічого собі заварили ви кашу, хлопці, з тим генератором.

Вони підходили вже до невеличкого будинку, де містилася телефонна станція радгоспу.

— Невесела, невесела каша, — повторив директор. — Ну що ж, тим більше треба просити, щоб нам з міста надіслали отруту. Хто знає, може, від тих пацюків народжуватимуться такі самі потвори… В усякому разі, я зараз не бачу ніяких інших засобів боротьби з ними.

Черговий телефоніст зустрів Данила Яковича на порозі. Він схвильовано доповів:

— Товаришу директоре, якась дивна історія!

— Що таке? — підвів брови Данило Якович.

— Та ось номер вісімнадцять, тобто електролабораторія, весь час мене викликає, а коли я вмикаю — нічого не чути. І техніка немає, щоб туди надіслати. Ось послухайте!

Справді, нічого не було чути. Телефоніст прикрив кришку номера.

— Ніби хтось знімає трубку і негайно кладе її знову, — задумливо промовив Олд-Бой. — Дивно… А чий це номер?

— Я ж казав, — відповів телефоніст, — це електролабораторія, де опромінюють зерно. Де стоїть новий генератор…

Богдан зблід.

— Чого ти? — спитав Петро, збентежено дивлячись на нього.

— Там… у н-нашій лабораторії, мабуть, зараз працює Люка, — схвильовано пояснив Богдан. — Чи не трапилося що з нею?

— Звідки ти знаєш? — збудження рудого Богдана передалося й Петрові.

— В-вона казала, що має прийти працювати… Треба б-бігти туди!..

І, все ще тримаючи рушницю, яку він приніс із крільчатника, Богдан вибіг з телефонної станції. Сашко помчав слідом за ним. А Данило Якович звернувся до Петра, сердито здвигаючи плечима:

— Все життя ви нам, хлопці, перекрутили!.. Ні, ні, це не значить, що я проти вашої роботи, зовсім ні! Але мороки з вашим промінням чимало. Ану, з’єднайте мене, друже, з містом, — наказав він телефоністові.

Петро тим часом уже теж вибіг із станції.

А що ж справді відбувалося в лабораторії?

Богдан не помилявся. В лабораторії працювала Люка. Вона хотіла використати час і попрацювати з маленькими кролятами, яких їй сьогодні принесли. Поставивши клітку на стіл, Люка ще раз помилувалася маленькими істотами і ввімкнула генератор, вибрала потрібну довжину хвилі, залишила компресор у такому ж стані, який вона встановила під час опромінення свого обличчя.

— Нічого, маленькі, вам це не зашкодить, — лагідно говорила вона. — Я ж вам даю зовсім слабенький інфразвук.

І почала опромінення. Кіт, якого Люка привезла з міста, знаменитий кіт, перша опромінена новим генератором тварина, сидів на стільці біля дівчини. Кіт лагідно муркотів і ніжно поглядав на маленьких кролят. Люка помітила це й мовила:

— Е, котику, ти, здається, бачиш у цих тваринках не наукові об’єкти, а смачну вечерю для себе. Так? Не вийде, дорогий мій, не вийде! От наче ти і хатня тварина, а скільки ще в тобі інстинктів хижака!..

Люка опромінила одного кролика, другого, третього, роблячи різні експозиції, щоб перевірити і знайти найпотрібнішу для швидкого зростання тварин, і знову повернулася до кота, що не припиняв своєї пісеньки, свого лагідного муркотання.

— Ти, мабуть, і не знаєш, що твої далекі родичі — страшні тигри, леопарди й інші — і досі полюють по лісах та хащах, добуваючи собі їжу. Отож ти й сам такий же хижак. Тільки лагідний принаймні з людьми. Ти, певно, тепер навіть неспроможний битися за своє власне життя… ех ти, хатній хижак!..

Люка погладила кота по спині, і він, задоволений, лизнув їй руку. В цей час Люка почула ніби постріли. Вони долинали здалека. Дівчина подивилась у вікно. Було вже темно, присмерки вкрили землю й будівлі своєю синьою туманною хусткою.

— Хіба в радгоспі є тир? — вела вона розмову з котом. — Якщо є, то ми з тобою неодмінно постріляємо. Ти знаєш, я непогано стріляю. От звідси — куди б я влучила? Думаю, що в той цвях. Та ти не туди дивишся, котику. Он у той цвяшок, що недалеко від телефону… ой!

Люка раптом спинилася. Може, це їй мариться? Але ні, дивне явище помітив і кіт, бо стривожено підвівся, шерсть у нього наїжачилася, вуха прилягли до голови. Він нервово перебирав лапами.

На стіні, на рівні плечей людини, висів телефонний апарат. Люка бачила, як хиталася стіна. Здавалося, хтось дужий натискав плечем на стіну з того боку. Стіна, здавалося, ось-ось упаде.

Люка нічого не могла збагнути. Це був наче сон, несамовите марення. Може, вибігти з кімнати, когось покликати? Але не встигла вона й подумати про це, як на підлогу з гуркотом упав великий шматок штукатурки.

— Ой!.. — одчайдушно скрикнула Люка. Швидко схопилася обома руками за ручку пристрою, який рухав головну лампу генератора, притиснулася до столу, намагаючись не рухатися, не дихати. Кіт на мить блимнув на неї зеленими очима і присів на лапи, готуючись стрибнути.

У великому отворі в стіні щось ворушилося. Ось у ньому майнула чиясь морда, показалася лапа з пазурами. Стукнувши, упав іще чималий шматок штукатурки. Тепер було добре видно величезну голову пацюка, що зазирав у кімнату.

Проте це відбувалося, можливо, лише кілька секунд. Пацюк стрибнув у кімнату, немов хтось підштовхнув його, і опинився біля отвору.

А в тому отворі з’явилася голова ще одного велетенського пацюка!

Люка стояла затамувавши подих. У неї, здавалося, враз заніміли руки й ноги. Вона взагалі ненавиділа мишей і пацюків, але ніколи вони не здавалися їй такими гидотними і страшними. Люка аж закам’яніла й механічно, як зачарована, стежила очима за потворами.

Перший пацюк швидко побіг уздовж стіни, принюхуючись до повітря. Він щось шукав, — можливо, був голодний. Шерсть на ньому була скуйовджена, збита жмутками. За ним, вистрибнувши з отвору, навздогін побіг другий. Пацюки оббігли кімнату, зазирнули на стіл — їм було легко це зробити, бо, ставши на задні лапи, вони опиралися передніми на дошку столу. У тиші було чути стукіт їхніх пазурів. У клітці запищали перелякані кролята. Пацюки спинилися біля клітки. Перший з пожадливістю дивився всередину. Другий затримався тільки на мить. Він почав нюхати кутки.