Ты меня отпустил

– Ну да… – помедлив, соглашается он. – Талантливей, может, и есть. А лучшая ты для меня.

Я благодарно ему улыбаюсь. Он все-таки смог это принять – то, что я могу ошибаться, то, что я не обязана быть лучше всех. Сразу хочется разболтаться, что я и делаю.

– Просто, когда мне что-то нравится, у меня это хорошо получается. И даже если это кажется невозможным, я знаю, что так только кажется.

Я вижу, как чья-то рука тянется за солонкой, которая стоит ближе всего ко мне, и машинально пытаюсь подвинуть ее. И только когда наши пальцы соприкасаются, я понимаю, что это Руслан, и поспешно отдергиваю ладонь.

Он невозмутимо берет солонку, а мне становится душно, чувствую, что щеки становятся горячими.

– И потом, – продолжаю, – я же не сама, у меня отличный напарник. Вот Эд действительно очень талантливый, он все так четко улавливает, так тонко чувствует…

– Последний дизайн-проект вы с ним разрабатывали? – интересуется мама.

И я выдыхаю: никто ничего не заметил. А мне хватает этой пары секунд, чтобы снова чувствовать себя как ни в чем не бывало.

– Да, с ним.

– Надо было взять парня с собой, – говорит мама. – Пусть бы посмотрел на наш город, да и с тобой бы подольше побыл. Вы ведь так сдружились за эти три года. А теперь когда еще с ним увидитесь?

Я сжимаю вилку, делаю глоток прохладной воды, потому что мне снова становится жарко. И решаю, что это лучший момент.

– Скоро увидимся, мам. Я тут ненадолго. Только проведать вас – и обратно. А то растеряю все навыки. – Я примирительно улыбаюсь, чтобы хоть как-то смягчить информацию. – Здесь, конечно, есть одно любопытное предложение и пара мелких заказов, но я еще не решила: возьмусь ли за них… Хотя проект меня заинтересовал, не буду скрывать. И он же подтолкнул вылететь поскорее. Но там у нас с Эдом тоже хороший проект, он пока поработает с ним один, но мы привыкли в дуэте, и еще… И еще я выхожу замуж.

Пауза.

Долгая.

За время которой я успеваю сосчитать количество лепестков цветка на красивой новой скатерти. А потом…

– Что? – выдыхает мама. – А как же Руслан?

Мое сердце на миг останавливается. А потом я все-таки смотрю на него. Он рассказал… Он все-таки им рассказал нашу тайну?

Наши взгляды с Русланом встречаются, и я со всего размаха переношусь в прохладу зеленого леса…

Как наяву снова вижу, как иду по дорожке, петляя между массивных деревьев. Мне восемь, на мне красивое белое платье, у меня день рождения, но я незаметно ускользнула из дома.

Мне ужасно стыдно, потому что я опозорилась перед гостями. Папа так расхваливал меня, так гордился тем, что я знаю наизусть много стихотворений и отрывков из классических книг. Попросил меня выступить перед всеми, чтобы и они в этом убедились. А я не смогла.

Забыла слова. Такое ощущение, что я вообще ничего никогда не читала, а уж наизусть… Смотрела на всех, видела, как они ждут, улыбаются, но так ничего из себя и не выдавила.

Гости мне все равно похлопали, из вежливости, ну и из жалости. Мне даже достался кусок торта побольше, но я к нему не притронулась. Я видела, как сильно расстроился папа, а мне очень не хотелось его огорчать.

– Ну ничего, ничего, – сказал он, подойдя ко мне, – ты просто переволновалась. Но мы-то знаем, что ты самая лучшая, верно?

Я с готовностью кивнула.

– К тому же, – продолжил папа и подмигнул мне, – архитектору не обязательно быть искусным оратором. Даже самому лучшему.

Папа ушел к гостям, а я посмотрела на свой кусок торта, и уже даже хотела попробовать его, когда услышала сбоку шипение:

– Давай, давай, закинься глюкозой, а то память совсем никуда не годится!

Обернувшись, я увидела нашего соседа – Валерку. Он был старше на целых три года, меня терпеть не мог, и я вообще не понимала, что он делает на моем празднике. Наверное, он пришел, чтобы вкусно поесть, потому что у него на тарелке был огромный кусок торта. Как моих два.

– А у тебя, судя по всему, вообще в памяти дыра, – буркнула я, и ушла, потому что знала, что он захочет сказать мне что-то обидное.

Он всегда так делал, когда мы пересекались. Но я никому не жаловалась. Даже когда ему купили овчарку, и он обещал, что команду «фас» будет оттачивать на мне.

Это ведь мелко – жаловаться.

А плакать – некрасиво. Хоть и очень хотелось. Но я помню, что брат, если вдруг я расплачусь, вздыхал и приговаривал: «Чудовище мое, тянешь из меня жилы». Быть страшной мне не хотелось, тем более в такой день.

Я и не заметила, как далеко зашла в лес. Нет, мне не было страшно. В нем были тропинки, которые вели к нашему поселку и домикам. Наоборот, я успокоилась, перестала волноваться. Да, я не оправдала папиных надежд со стихотворением, но у меня еще столько шансов! Я ведь и правда могу стать, как и он, архитектором!

Эта мысль меня окрылила, и я буквально выбежала из леса. И застыла как вкопанная, когда увидела, что на меня несется огромный пес! Казалось, секунда-две, и он до меня доберется!

Крикнуть я не могла. Только сильно зажмурилась и закрыла лицо ладонями. Ну все! Вот сейчас… сейчас…

А потом мимо меня пронесся какой-то вихрь, я услышала мужской гневный окрик и решила взглянуть, что происходит.

Какой-то незнакомый черноволосый парень, отчитывавший Валерку. Собака, которая тоскливо скулит у его ног. Спустя пару минут собака и Валерка с грустью уходят домой, а чужак подходит ко мне.

– Испугалась? – спросил он, сев на корточки передо мной.

– Да, – честно призналась я. – А ты кто?

Он скупо улыбнулся.

– Руслан.

– Ух ты! – воскликнула я восхищенно. – А я – Людмила! И ты спас меня! Как в сказке! Знаешь такую?

– Да откуда мне?

Он покачал головой.

– Обязательно почитай, – посоветовала я. – Она очень интересная. И правдивая. Там все как в жизни. Вот как у нас. Есть даже злой колдун, как Валерка.

– То есть роль колдуна уже занята? Жаль. Обычно она доставалась мне.

– Это по ошибке! – уверенно заявила я. – Ты другой.

Он помолчал, а потом хмыкнул и сказал, что проводит меня домой, потому что не может меня оставить одну в страшном-страшном лесу, где развелось притворщиков-колдунов. Шли мы молча. Я все думала, что, наверное, будет правильным пригласить его в дом и угостить тортом. Но не знала, что скажет папа. И мама.

А если они его выгонят? Все-таки он незнакомый. Хоть и храбрый, и красивый, и у него добрые глаза, зеленые-зеленые, как волшебное озеро!

Я так и не придумала, как поступить, как вдруг увидела, что слева ко мне бежит брат.

– Мелкая! – выдохнул он, сгребая меня в охапку. – Фух! Еле нашел! Смотрю – нет в доме…

– Папа сильно ругается?

– Папе я ничего не сказал. Хорошо – Рус как раз приехал, помог тебя найти.

– То есть, если бы не он, ты бы меня не нашел?

Я с еще большим уважением посмотрела на приятеля брата. Вот, оказывается, как! Если бы не он…