Ты пожалеешь, милый

– Маркиз? – я наморщила лоб, пытаясь понять, что я забыла. – Точно! У герцога ведь был брат! Но… почему твой дядюшка может захотеть лишить тебя всего?

Райан рассмеялся. На этот раз невесело.

– У герцога с семьей всегда были сложные отношения. Представь, насколько все было плохо, если он взял в дом сына опального графа, вместо того, чтобы передать титул брату, у которого уже подрастал наследник.

Я легко могла себе такое представить. По моим наблюдениям, близких и искренних отношений среди аристократов было до прискорбного мало. В основном все держалось на лицемерии и лжи. Даже среди родственников.

– Должно быть, маркиз будет в ярости, когда узнает, что ты теперь герой войны. Хотелось бы мне посмотреть на его лицо…

– Посмотришь. – пообещал Райан, приобняв меня за плечи. – Когда король устроит бал в честь победы в войне и будет раздавать награды.

Я решила не говорить, что не планирую посещать это мероприятие.

ГЛАВА 5. Не договориться

Утро началось с раннего пробуждения и восторженной, совсем еще юной девушки. Она казалась нескладной и платье на ней было будто размера на два больше, а завязки передника обернуты вокруг талии и завязаны спереди.

Лалли… так ее звали, совсем не вписывалась в обстановку. Она была слишком милой и на первый взгляд беззащитной для этого опасного места.

Райан оказался прав. Победившая в драке Айли лишилась своего права единолично прислуживать мне. Эдме решил представить мне всех служанок герцогского особняка.

Только я не планировала задерживаться здесь и не могла бы оценить умения каждой девушки. Сегодня я собералась сбежать.

– Леди, какое вы хотите?

Мы сидели за туалетным столиком и сияющая горничная, поставив на столик передо мной две бархатные подушечки с украшениями, с горящими глазами следила за каждым моим движением. Ей было до дрожи интересно, что я выберу: желтый берилл или сапфиры.

В этот момент она казалась совсем еще ребенком, но работу свою выполняла безукоризненно.

Я посмотрела на свое отражение. Когда утром мне принесли платье из синего бархата с преступно малым количеством подъюбников, я не удивилась. Мне даже стало интересно сколько еще нарядов приготовил для маня Райан.

– Этот, – я выбрала берилл. Камешки там были помельче, значит проще будет продать и не вызвать подозрений.

К тому моменту, как пришел Эдме, сообщить, что завтрак подан, я была уже давно готова. Успела даже узнать от общительной Лалли, что родом она из местного городка и работать к Райану пошла из большой благодарности. Новый хозяин земель решил позаботиться о своих подданных и вместо кое-где прогнившего деревянного забора, возвел вокруг города настоящую каменную стену, с бойницами и постоянным дозором.

И как-то так вышло, что люди сразу стали меньше гибнуть от зубов местных чудищ, и скот стал лучше плодиться, куры начали больше нестись, а коровы хорошо доиться.

– Но если здесь так опасно, почему вы все еще живете в этих местах? Не проще ли было переехать?

Лалли рассмеялась, быстро сообразила, что так нельзя и притихла, смущенно потупившись – она еще плохо знала как вести себя с аристократами, но Эдме перед тем как отправить ее ко мне, провел с девушкой серьезную беседу.

– Прошу меня простить, моя леди.

Я сидела на диванчике, она – в кресле чуть сбоку, и, прося прощение Лалли медленно начала сползать на пол.

– Прекрати. – велела я. – Не нужно так делать. Просто ответь на мой вопрос.

Я терпеть не могла, когда одни люди валялись в ногах у других, зачастую, ничем не заслуживших подобного раболепия.

Она забралась обратно в кресло, поправила подол серого форменного платья, разгладила на коленях черную ткань передника.

– Нам нельзя покидать эти земли. Много лет назад, наших предков отправили сюда в наказание.

Эту постыдную часть истории королевства я знала и испытала легкую досаду от того, что забыла о столь важной детали.

Больше ста лет назад, когда прадед нашего короля узурпировал власть и казнил своего брата – настоящего наследника трона, многие не согласились с этим. Были бунты, восстания…

Людей арестовывали даже за случайно оброненное слово, очерняющее облик короля и отправляли в Проклятый лес.

Это называли ссылками, но все знали, что на самом деле это были скорее казни. Никто не верил, что простые люди смогут выжить в Проклятом лесу. И в каком-то смысле так оно и было: подавляющее большинство погибло, но были и выжившие. Они построили деревни, обезопасили себя как могли и начали постепенно налаживать быт.

Жизнь их всегда была опасной и сложной, но благодаря Райану все стало чуточку проще.

– А еще, – сказала Лалли, склонившись ко мне и понизив голос, – я преотлично стреляю из арбалета. Движущуюся мишень подстрелю не целясь. Айли, может, среди нас и самая сильная, зато я – самая меткая. Как-то в особняк забрались воры, так я их…

Появление Эдме не позволило ей продолжить рассказ. Но главное я поняла: эта милая девочка была достаточно опасной. Под стать всем работникам особняка.

И ведь я знала, что внешность бывает обманчива и все равно недооценила этого ребенка. Слишком неловкой и нескладной она казалась…

Хотела бы я увидеть ее с арбалетом.

Райан ждал меня в столовой на первом этаже. Он поднялся, когда я вошла, раздраженно цыкнул на Эдме, попытавшегося отодвинуть мне стул и сделал все сам.

Я послушно села, потрясенная увиденным.

– А ты можешь выглядеть как нормальный человек.

Мне казалось, это должно было выглядеть похвалой, но лишь произнеся слова вслух, я поняла, что прозвучало довольно грубо.

– В моей голове это звучало лучше. – призналась я. – Хотя… сначала ты был в доспехах и крови, потом в халате, потом в помятой рубашке, будто бы с чужого плеча. Я и правда не знала, что ты можешь выглядеть прилично.

– Достаточно было «в моей голове это звучало лучше». Не стоило продолжать. – уязвленно произнес он.

Выглядел Райан прекрасно, хотя немного траурно, в своем черном наряде. Не спасала даже брошь с большим, желтым топазом в огранке кабошон, скреплявшая шейный платок.

Райан выглядел торжественно и мрачно. Многие юные леди, увидев его потеряли бы голову. Зачем, спрашивается, он ко мне пристал?

Заметив мой изучающий взгляд Райан выпрямился.

– Что? Неужели наконец оценила меня по достоинству? Готова прямо сейчас бежать в храм?

– Райан?

– Ммм?

– Ты ведь понимаешь, после того, что ты натворил, тебя не пустят ни в один храм богини.

Он беспечно откинулся на спинку стула.

– Не беспокойся об этом. Я сделаю большое пожертвование и меня простят. Нашей свадьбе не помешает ничто.