Тяжёлый ледяной блюз

Тяжёлый дропшип типа «Вендженс», один такой как раз там и болтался. Четыре десятка воздушно-космических истребителей, возможно, и взвод-два морпехов. Впрочем, морпехов способен нести и сам звездолёт.

— Тогда… уходить? От Скайфога мы можем пойти и обратно к системам Фронтира, и на антиспинвард — к Канопианским руинам…

— Нет, — спокойно ответил Уортингтон. — То и другое — не вариант. Мы возвращаемся. Мы не оставим наших людей, пока есть вероятность, что их можно спасти.

Он не сказал «надежда», но именно это чувство всколыхнулось в душе капитана.

— Да, милорд. Мы ляжем на обратный курс, как только закончится торможение.

Когда дверь каюты закрылась за вышедшим Уиллером, Джоффри Уортингтон остался сидеть, сцепив пальцы в замок и прикрыв глаза. Да, уходить из системы — не вариант. У половины братвы на планете остались бабы с детишками. Сам лорд пиратов подобных привязанностей не испытывал, так как считал это слабостью, но понимал, что его люди способны взбунтоваться. Горе и страх отнимают разум ещё хлеще, чем ярость. К тому же, вожак, приказавший бежать — плохой и негодный вожак. Опомниться не успеет, как будет свергнут. Особенно когда Доринг тут, рядом… чорт, надо было оставить внизу его — но кто ж знал? Он не рассчитывал оборонять Мир от угрозы серьёзнее мелкой банды в один-два мех-лэнса. С такой Абдул-Джаббар мог бы справиться. Мелочь всерьёз драться не любит, отступит после короткого обмена выстрелами. Или примкнёт к его группировке в надежде на такую поживу, которой им без него не видать ни в жисть. И от военного лёгкого рейдового отряда Джаббар мог попробовать отбиться. Но против двух рот шансы его были невелики. Оставить крепость в Мэнорбире было разумным шагом, в джунглях Абдул-Джаббар мог продержаться до возвращения Уортингтона, мог даже причинить неприятелю ущерб партизанскими вылазками. Хотя лорда Джоффри устроило бы и простое сохранение вверенных ему войск.

На Антиасе флот обеспечил Магистратской милиции господство в воздухе, но и то, Вольное братство смогло умыть её кровью. А Джоффри Уортингтон прорвался сквозь заслон лёгких истребителей с «Чёрным псом» и «Фермерской дочкой», и был таков. Здесь флотского авианосца пока не видать, зато у Уортингтона в строю шесть «хеллкэтов» против четвёрки истребителей, которую могут нести «Дериноя» и тот второй «Юнион». И две роты вместе с отрядом Джаббара у него тоже наберётся. Достаточно, чтобы дать бой военным, а если расклад будет складываться не в его пользу, то никогда не поздно и отступить.

= XVII =

Мэнорбир-Форт

Скайфог (Мир Уортингтона)

Периферия

27 августа 3017 года

— Налей-ка нам, дружище, пивка — лучшего, что у тебя есть!

— Дык, ваш-бродие, это, — развёл руками жирный кабатчик, — у нас тут только одно пиво, какое сами варим-с: оно же лучшее, оно же и худшее…

Скотт ухмыльнулся, раскуривая сигару. Обратиться к сержанту как к «благородию» — примитивная лесть, но вряд ли ошибка, знаки отличия канопианской армии не так уж сложны, чтобы этот толстяк их не знал. С другой стороны, лесть, как раз, уместная и естественная в его положении, а с третьей, она не остановит Уилбура от форсированного допроса, буде понадобится. Заведение с крысой в скафандре на вывеске было построено сразу из трёх типовых двенадцатиметровых контейнеров: два состыкованы повдоль на земле, третий взгромождён на них сверху. Там, как понял Уилбур, были номера, назначение которых, в общем-то, очевидно. Внизу — внутренность одного контейнера целиком отведена под бар, во втором размещались кухня, холодильники и прочие подсобные помещения. Помимо хозяина-толстяка, в баре работало несколько девок, одетых в грязные кружевные передники — собственно, ничего, кроме передников и кожаных рабских ошейников, чего тоже здесь следовало ожидать. «И девки, наверняка, наши», подумал Уилбур. Как и другие рабы, которых они выпустили из бараков пару часов назад.

Взяв себе в помощь пару капралов с их отделениями, доктор Геррера организовал перепись и осмотр этих бедолаг, обещав управиться к вечеру. Энсин Ольтяну с оставшейся частью взвода прочесал город и под прикрытием «крусейдера» Фиорелли с «уитвортом» за еомпанию двинул на БТР к порту. Скотту и его взводу достались ремзона и цитадель. В то, что пираты сдадут их чистыми, без сюрпризов, ни он, ни Элайза не верили, и не ошиблись, конечно. С полдюжины мин и растяжек они обезвредили, одна-таки стоила жизни двум обалдуям, влетевшим в центр связи и управления полётами так, будто снимались в дерьмовом головиде, с автоматами наперевес.

Растяжку поставили и на входе в склад боеприпасов для бэттлмехов, но обезвредить её много времени у Уилбура не заняло. Хотя он и приказал сапёрам проверить склад ещё раз, а после доклада «проверено — чисто» не поленился и сам посмотреть. Других минно-взрывных сюрпризов на складе и в самом деле не было. Пираты торопились, их поджимало время, так что минировали цитадель на скорую руку, больше в надежде подпортить захватчикам триумф, чем в расчёте нанести существенные потери.

Аппаратура связи слегка пострадала от взрыва, и только. Ни демонтировать, ни ломать её пираты не стали, лишь заблокировали систему паролями. Взломать которые было вопросом времени и задачей не первой очереди: аппаратура дропшипов с наблюдением за околопланетным пространством и связью справлялась не хуже.

В здешний кабак, а может, салун, Уилбур явился не один — в компании замкомвзвода-2 звёздного капрала Лидии Луческу и нескольких бойцов головного отделения. Разливая им пиво по разномастным стаканам и кружкам, толстяк как бы невзначай поинтересовался:

— Платить будете-с, ваш-бродие?

— А как же, — хмыкнул Уилбур, выкладывая на стойку монету с профилем Коссандры Сентреллла. — Вот: целый доллар, и ежели ты, засранец, решишь, что этого мало…

— То вы вычтете из оплаты мою жизнь, — в тон ему сказал толстяк. — Известное дело, чего уж…

Пиво было светлым и мутным, с лёгким осадочком, как и положено нефильтрованному, но на вкус неплохим. Лучше, чем обычно варят из квиллара, уж в этом-то Скотт разбирался.

— Известное, — проговорил он. — Как и наказание для шпионов и стукачей. Тоже известное, верно?

Под его взглядом толстяк стушевался.

— Да я… как бы…

— Ты хочешь жить, а я хочу кое-что знать. Так что сделка у нас наклёвывается простая: с тебя честность — с меня твоя жизнь. Попробуем сторговаться?

к северу от Мэнорбира

Скайфог (Мир Уортингтона)

Периферия

Перекрашенный в цвета Магистрата Канопуса — синий и чёрный, с блёкло-голубым брюхом, неразличимым на фоне здешнего белёсого неба — «сперроухок» шёл на километровой высоте. Под брюхом и крыльями его, вместо бомб, висело полдюжины подвесных баков для реактивной массы, чтоб дольше держаться в воздухе. Сбрасывать их опустевшие не рекомендовалось: где потом новые взять? Нет уж, будь добр привезти все полдюжины назад. Знакомое дело, кивнул тогда Митч Вермеер. Наёмники тоже привыкли расходники экономить, где и как только могли. А тут ещё давешний бой…

Парни на «иглах» задорого продали свои жизни, убили беднягу Крингоша и порубали в капусту «сэйбр», на котором летал Митч; Глэдис не повезло: схлопотала прямое в кабину и взрывную декомпрессию, потому как лётный скафандр её тоже был повреждён. Космос есть космос — за это его Митч и не любил. Летать в небе понятней и проще. И декомпрессия тебя не убьёт, разве что, заберёшься совсем высоко.

— Снижаюсь до семисот, — сообщил он на борт «Деринои». — Облака слишком низкие, видимость ухудшается.

Начал пологий разворот к северу. Южные заросли выглядели пустыми, не похоже, чтоб их потревожила колонна техники. В принципе, это было понятно и так, по остающимся на земле следам, но коммандер Маркхэм решила потратить несколько минут на пролёт над южной частью долины — подстраховаться. Сама же она повела бэттлмехи на север. Хотя «Дериноя» руководила полётом, отслеживая «сперроузок» своими радарами, ещё один канал связи соединял его непосредственно с «мародёром» Маркхэм.

— Не ниже пятисот, — сказала она.