Тысяча поцелуев

Он не собирался обсуждать свои отношения с Шеннон с ее секретаршей. Она сделала выбор, и он уважал его. Даже если таким образом он оправдывал свой страх перед новыми серьезными отношениями, появившийся после предательства жены.

Но раз Венди спрашивала, значит, Шеннон ничего не рассказала даже своей доверенной ассистентке.

— Послушайте, я тоже разведен и знаю, как тяжело встречать первое Рождество одному, — сказал он, надеясь, что это объяснение удовлетворит Венди. — Дайте ей время — скоро с ней все будет в порядке.

Похоже, слова Рори немного успокоили ее. Он попрощался с Венди и отправился в отдел кадров и несколько часов слушал отчет главы отдела о кадровой политике Торгового центра Райли, системе бонусов и пенсионных фондах. Рори был рад хоть ненадолго отвлечься от своих невеселых мыслей, и ему это удалось, но в ту же секунду, когда дверь отдела кадров захлопнулась за его спиной, груз проблем снова рухнул на его плечи.

Как только он вошел в кабинет Шеннон, Финли тут же бросилась к нему в объятия. Оказавшись у него на руках, она звонко поцеловала его в щеку и затараторила:

— Папочка, а мы ходили в парк и видели людей, певших рождественские гимны! Они были очень смешные.

— Смешные?

— Да! Когда они пели песенку про красноносого оленя Рудольфа, один из них переоделся в костюм олененка и танцевал. Это было так весело! — Она неудержимо расхохоталась.

Рори крепко прижал дочку к себе. Он был счастлив, что его малышка все больше проникается духом Рождества. Если она проведет с Шеннон еще пару дней, то, возможно, исцелится от ненависти к этому замечательному празднику.

И Шеннон после прогулки в парке тоже выглядела не такой печальной. Рори оставалось надеяться на то, что раз они не успели по-настоящему влюбиться друг в друга, Шеннон быстро оправится после их неудавшегося романа.

— Итак, — он повернулся к Шеннон, — вы готовы идти обедать?

Шеннон покачала головой:

— Идите без меня.

— Эй! — заныла Финли. — Как же так?

Шеннон с теплой улыбкой погладила ее по голове:

— Прости, малышка, но, так как мы с тобой играли все утро, у меня скопилось много работы.

В груди Рори сплелись страх и раскаяние. Шеннон больше не хотела находиться рядом с ним.

А вдруг дело в Финли? Может быть, Шеннон совсем не так весело проводить с ней время, как она хочет показать. Для женщины, лишенной возможности родить, необходимость развлекать чужого ребенка должна быть пыткой.

— Если Финли мешает тебе, в следующий раз я возьму ее с собой... — осторожно начал он.

— Финли не может мешать, — покачала головой Шеннон.

Рори кивнул, до боли сжав зубы. Значит, дело не в Финли, а в нем, и он понятия не имел, как справиться с возникшей между ними неловкостью.

Но во время обеда он твердо решил, что не собирается прекращать общение с Шеннон только из-за того, что их флирт не перерос в нечто более серьезное. Конечно, он больше не станет обнимать или целовать ее, от этого ей станет только хуже, но это не значит, что они не могут общаться как друзья. И Финли будет рада провести остаток времени с Шеннон.

Вечером, после ужина в уютном итальянском ресторанчике, он спросил Финли, помогая ей сесть в машину:

— Ты хочешь в гости к Шеннон?

— Конечно! — обрадованно кивнула она.

— Я понятия не имею, что она делает сейчас, но уверен, она не откажется от нашей помощи.

— Хорошо, — беззаботно пожала плечами Финли.

— Я серьезно, Финли. Возможно, тебе непросто это понять, но Шеннон действительно любит Рождество, поэтому постарайся не капризничать, даже если она попросит тебя сделать то, что тебе не слишком нравится.

— Ладно.

Рори тяжело вздохнул. Он совсем не был уверен в том, что Финли поняла его. Но он знал, что не может оставить Шеннон одну этим вечером.

Шеннон открыла им дверь и радостно улыбнулась. Этим вечером она была одета в джинсы и красный свитер, поверх которого был повязан симпатичный зеленый фартук с изображением оленя. И она выглядела невероятно мило с мукой, размазанной на ее щеке и кончике носа.

— Привет. — Она посторонилась, давая им пройти.

— Привет, — смущенно кивнул Рори. — Мы не знали, чем ты сегодня занимаешься, но предположили, что тебе пригодится наша помощь.

— Я пеку печенье, — ответила Шеннон и направилась на кухню, жестом поманив их за собой.

— Какое? — опасливо спросила Финли.

— Рождественское печенье. — Увидев, что малышка нахмурилась, Шеннон рассмеялась. — Тебе не кажется, что в твоем возрасте уже пора учиться печь печенье.

— Мне только шесть.

— Знаю, но в следующем году тебе исполнится семь, а потом восемь, и ты и не заметишь, как тебе стукнет двенадцать, и ты захочешь сама испечь рождественское печенье. Просто поверь мне.

Финли недовольно наморщила носик и посмотрела на отца. Догадавшись, что она против печенья не из-за Рождества, а потому что ленится помогать, Рори рассмеялся:

— Ты ведь понимаешь, что я печь печеньки не буду?

На кухне уже все было готово. В центре стола было раскатано тесто, а рядом лежало множество формочек. Финли устроилась на стуле рядом с Шеннон и начала разглядывать формочки.

— Зачем они нужны? — удивленно спросила она.

— Смотри. — Шеннон взяла формочку в виде елки и, хорошенько надавив на тесто, вырезала кусок соответствующей формы. — И мы получаем готовую печеньку в виде елочки.

— Здорово! — восхитилась Финли, схватив формочку в виде колокольчика. — А теперь я.

— Эй! — пряча улыбку, прикрикнул на нее Рори. — Что ты должна сказать?

— Пожалуйста, Шеннон, можно мне тоже попробовать?

— Пока тесто не закончится, сколько угодно, моя милая, — рассмеялась она.

Закончив вырезать печенье, Шеннон аккуратно разложила его на двух промасленных противнях и поставила в духовку на двенадцать минут.

Когда печенье испеклось и немного остыло, Шеннон разложила его на столе:

— Теперь пора его раскрашивать.

— Кисточкой? Как картинку?