У любви пушистый хвост, или В погоне за счастьем!

Три дня до Елового ручья колесить было сплошным удовольствием, по сравнению с нашими «северными» мучениями. Мы постоянно кого-то встречали и раскланивались, сообщая новости, и вот, наконец, многострадальный обоз догромыхал до огромного валуна, на котором камнерезом были сделаны три стрелки с затейливыми указателями. Еловый ручей лежал прямо. Налево, махнув нам рукой, поскакал Далей, соскучившийся по жене. Направо свернул на груженой телеге Наум, затянув занудную песню. Все, южное посольство распалось, выполнив поручения, так и оставшиеся для нас с подругами, по большому счету, тайной за семью печатями. Но, судя по вчерашним суровым, но довольным лицам мужчин после совета, весьма важные.

Телегой правил Дин, Мирон дрых, обернувшись леопардом, лежа на животе, а мы с Хвесей лечили его подпаленную шкуру. Гладили его: она — с любовью, я — используя дар. Мирон даже ухом не повел, когда я уже в который раз нечаянно дернула его за хвост чуть сильнее. Эта краса и гордость особенно пострадала в огне. Поэтому всю дорогу в основном ею я и занималась. Спину можно спрятать, а лысый облезлый хвост у всех на виду крайне смущал леопарда. Вот мы и старались отрастить мех как можно скорее.

Очередная пара стражей, завидев нас, поскакала навстречу и радостно поприветствовала. Нам с Хвесей, как новеньким, достались любопытные взгляды, а Эльсе — едва заметные кривоватые улыбки. Им она тоже пересолила суп, как говаривал ата Вит?

На подъезде к Еловому у меня глаза разбегались. Я крутила головой и жадно рассматривала долину, с которой теперь теснее некуда связано мое будущее. Зеленые поля ровными квадратами уходят до самой горы, перемежаясь с садами. Уже привычные южные ароматы смешиваются с запахом цветущей арраи. Кажется, что Дин везде и во всем, им пахнет даже сам воздух, которым я не могу надышаться.

Добротные крепкие дома начались задолго до Елового — значит, здесь не опасаются нападения, что не может не радовать. Завидев нас, жители выходили за ворота, подходили к калиткам и махали нам, приветствуя, спрашивали, как прошла поездка. Дин доброжелательно кивал и отвечал, что лучше, чем надеялись. Они довольно улыбались и следом их вниманием завладевали мы с подругами. Отметив, что я сижу с Дином рядышком, народ еще больше загорался интересом.

Еловый — большое село, размерами с Волчий клык, только гораздо ярче. Хозяева домов будто состязались друг с другом, украшая жилье. Диковинные южные цветы потрясали буйством красок. Крыши, крытые черепицей, что удивительно для меня само по себе, ведь на Севере используют тес, пестрели едва не всеми оттенками радуги, заставляя гадать, что добавляли в глину для их изготовления. Невысокие заборчики вокруг огородов и садов некоторые умудрились в разноцветную полоску побелить. Резные наличники на окнах, балясины на верандах и лестницах — сплошь деревянное кружево.

Мы подъехали к хоромам недалеко от центральной площади, Дин с Шаем помогли спуститься нам с Эльсой и забрали нашу увеличившуюся после похода на ярмарку поклажу. Прошли через задний двор в сад, и я увидела необычные… качели, наверное. Огромная полукруглая плетеная корзина, подвешенная цепями к перекладине, напоминающая яйцо. Внутри «яйца», свесив ноги, вольготно устроились на подушках две женщины. Какие необычные качели! Я сразу размечталась, чтобы себе такие завести. Вот было бы здорово сидеть в них, покачиваясь, смотреть на закат или рассвет и… Да что угодно делать, хоть дремать.

— Мама! — радостно позвал Дин.

— Бабуля, тетя Даша, — что есть мочи крикнула Эльса.

— Здравствуйте, ама Лизавета, — уважительно обратился Мирон к первой оборотнице клана Еловый ручей, а затем, мне показалась даже чуть заискивающе, к другой: — Приветствую вас, уважаемая ама Дарья. Как ваше здоровьичко? Я вот с женой приехал, Хвесей зовут.

Высокая, статная, очень молодо выглядящая, светловолосая женщина крепко обнимала Эльсу, свою внучку. Похожи-то как! Я бы подумала, что они мать и дочь, если бы не знала о подругиных родителях. Ама Лизавета обнимала, целовала непутевую внучку и попутно ругала за побег и прочие проделки, но совсем не строго.

Старшая родственница, ама Дарья, седая, худая, с грустными карими глазами старушка улыбалась, молча разглядывая прибывших. Дин осторожно обнял ее и звонко чмокнул в сухую морщинистую щеку. За забором собирались поглазеть соседи, и опять больше всех внимания доставалось мне — северянке.

Эльса выбралась из объятий бабушки, краем глаза отметила любопытствующих клановцев и явно решила насладиться своим победным возвращением. Юркнув под руку к Шаю, с гордостью произнесла:

— Бабушка, тетушка, это мой жених Шай из Обжигающей лощины. — Оценив потрясенные лица родных и зазаборных, она, хихикнув, весьма довольно спросила: — Правда же я самого лучшего оборотня на всем Фарне себе отхватила?

Лизавета и Дарья с вытянутыми в удивлении лицами стояли недолго; как мне показалось, выдохнули они с каким-то неимоверным облегчением, словно не могли поверить в свою удачу. Значит Шая в эту семью не просто примут, а с распростертыми объятиями и, как говорится, живым не выпустят, чтобы, не дай Луна, не передумал. Обе бабушки кошками скользнули к будущему зятю и крепко обняли вместе с внучкой.

— Сынок, как же я счастлива тебя видеть снова, но уже по такому приятному поводу! — защебетала Лизавета.

— А уж как Матео обрадуется! Вот будет ему подарок. Такого достойного и серьезного мужчину в зятья еще попробуй заполучи… — подпевала ей Дарья.

— Я буду вам до самой смерти благодарен, если отдадите за меня вашу Эльсу. Я люблю ее и обещаю заботиться и хранить всю жизнь, — заверил невестиных родственниц Шай, поясно им поклонившись как старшим женщинам рода.

Эльса всхлипнула, счастливо, с восторгом глядя на любимого. А мы услышали громкий потрясенный вздох соседей. Хочется надеяться, что те разделили с ней радость, а не сражены новостью, что Шай влюблен в беглую своенравную девицу.

В этот момент в сад пришел огромный мужчина, такой же двухцветный, серо-коричневый тигр, похожий на Дина. Его отец! Можно сказать, сын — молодое продолжение отца, особенно, когда они коротко обнялись. Даже смотрели одинаково: внимательно, тепло, но словно разбирая еще не высказанное по полочкам и пытаясь предугадать, что будет дальше. С опаской разглядывая Матео, я бы не дала ему восемьдесят лет, слишком молодо выглядит и крепкий как скала.

Как и на Севере, согласно традициям, девица знакомит жениха сначала с женщинами своего рода, и если те одобрят, — с мужчинами. Но Матео, после сына, радостно обнял Шая, да так крепко, что у того кости хрустнули, и с ходу заявил:

— Как же я рад, что Эльса тебе досталась. Теперь я спокоен за нашу кровиночку, любимую деточку.

— Для меня честь — породниться с вами, ата Матео, — с почтением ответил Шай.

Дальше очередь дошла до меня. Дин встал рядом со мной, собираясь согласно той же традиции, представить суженную сперва мужчинам рода, а потом женщинам:

— Отец, позволь познакомить тебя с моей невестой Савери из далекого северного клана Волчий клык. Ее мать из Тихой заводи, что дальше на юге.

— Хорошая ли Савери хозяйка и выйдет ли из нее достойная жена? — спокойно спросил Матео