У врат преисподней ветрено…

— Сначала это и мне пришло в голову, — согласился Денхольм. — Но уж слишком это нереально.

— Пойдемте выясним это у человека дня, — предложил Алан. — Можете нас к нему подбросить, Денхольм?

— Вас? Я тоже пойду.

Когда их троица вошла в апартаменты Саймона Пауйса, их приветствовал Джаннэр.

— Рад видеть вас обоих в полном здравии, — сказал он Алану и Хэлен. — Министр Пауйс совещается с президентом, министром Петровичем, начальником полиции Сэндаи и остальными.

— По какому поводу? — спросил Алан, не желая, чтобы от них отделались.

— По поводу создавшегося в связи с действиями Огненного Шута положения.

— Так вот как теперь это называется! — сказал Алан с едва заметной улыбкой. — Потревожь-ка их, Джаннэр. Скажи, что у нас есть для них кое-какая свежая информация.

— Это важно, сэр?

— Да! — хором сказали Хэлен и Алан.

Джаннэр провел их в гостиную, где они с нетерпением подождали немного, пока он вернулся, утвердительно кивая.

Они вошли в кабинет Саймона Пауйса. Там сидели наиболее влиятельные политики Солнечной системы — Пауйс, Бенджозеф, хмурый Петрович — министр обороны, Грегориус — министр юстиции с грубо очерченным лицом, розовощекий гладенький Фальконер — министр Марсианских дел, и крошечная, изящная мадам Чу — министр Ганимедианских дел. У камина в свободной позе стоял человек со скучающим лицом, которого Алан не узнал. Глаза этого человека выражали дружелюбие вперемежку со смертельной угрозой.

Саймон Пауйс резко начал:

— Ну, Алан, надеюсь, у тебя есть объяснение твоему отсутствию. Где ты был?

— На свидании с Огненным Шутом, — спокойно ответил Алан.

— Но ты же говорил… — вмешался Денхольм Картис.

— Мне надо было что-то вам сказать, Денхольм. Это случилось до того, как я решил зайти сюда.

— Огненный Шут! Тебе известно его местонахождение? — Пауйс бросил взгляд на высокого человека у камина. — Почему ты не сообщил нам немедленно, как только узнал?

— Я не знал наверняка, пока не нашел его.

— Где он? — Пауйс повернулся к высокому. — Йопидес, готовьтесь послать за ним!

— Я встретил его в космосе, — осторожно сказал Алан. — Мы перешли на борт его корабля. В том же районе пространства его теперь не окажется. Он не позволял нам уйти, пока не двинулся сам.

— Проклятье! — Саймон Пауйс поднялся. — Корабли трех планет прочесывают космос, а ты его встретил случайно. Ты что-нибудь узнал?

— Да.

За прошедшие несколько полных событий дней Алан каким-то образом обрел силу. Он великолепно владел собой. Он обращался ко всем присутствовавшим, не обращая внимания на кипевшего от злости деда.

— Я верю, что Огненный Шут не виновен ни в каком предумышленном насилии, — спокойно объявил он.

— Вам следует подвести под это достаточные основания, господин Пауйс, — лукаво глядя на него, промурлыкала мадам Чу.

— Откуда ты знаешь? — Саймон Пауйс широко шагнул к внуку и больно схватил его за руку.

— Знаю, потому что провел в обществе Огненного Шута несколько часов и он объяснил мне, что не имеет отношения к бомбам и пожару.

— И это все? — пальцы Пауйса еще сильнее сжали ладонь Алана.

— Это все, что мне требовалось, — сказал Алан и добавил так, чтобы слышал только дед:

— Отпусти мою руку, дед. Больно.

Саймон Пауйс свирепо взглянул на него и ослабил хватку.

— Не говори мне, что все еще одурачен этим чудовищем! Хэлен, ты его тоже видела, как ты считаешь?

— Я согласна с Аланом. Он говорит, что полицейские возились с его сложными огненными машинами, и это вызвало тот пожар. Он говорит, что ничего не знал о бомбах. Я подозреваю, что их подкинули ему торговцы оружием, чтобы начать ту панику, которую вы сейчас взлелеиваете.

— Короче говоря, я думаю, что все это подстроено оружейным синдикатом, — сказал Алан. В комнате воцарилась тишина. — Думаю, вас всех ослепило очевидное открытие, что Огненный Шут — не таков, каким казался вначале. Сейчас вы всецело против него, вы верите, что он способен на любое преступление! — настаивал он.

— Господин Пауйс, — с напускным терпением заговорил Петрович, — мы — правительство Солнечной системы. Не в наших правилах поспешно приходить к необдуманным эмоциональным заключениям.

— В таком случае вы не люди, — колко сказал Алан. — Каждому свойственно допускать ошибки, господин министр. Особенно в подобной накаленной обстановке.

Петрович покровительственно улыбнулся.

— Мы приняли во внимание роль оружейного синдиката в этом деле. Мы уверены, что они извлекают выгоду из создавшегося положения — но убеждены, что они отнюдь не «подстроили» это, как вы выражаетесь.

Саймон Пауйс загремел:

— Мой внук — зеленый глупец! Он ничего не смыслит ни в политике, ни чем-то ином. Когда Огненный Шут лепечет о своей невиновности, он верит ему, и никаких вопросов у него не возникает. Хэлен Картис его стоит. Оба они, насколько я знаю, были с самого начала на стороне Огненного Шута. Теперь они отказываются смотреть в лицо правде!

Высокий мужчина, Йопидес, двинулся к двери. Саймон Пауйс окликнул его.

— Йопидес, куда вы?

— Молодые люди сказали, что Огненный Шут покинул ранее занимавшуюся им область пространства. Значит, он мог отправиться на Марс или Ганимед. Это сужает круг поисков.

Йопидес вышел.

— Кто он? — спросил Алан.

— Ник Йопидес, глава ПУО. Ему было приказано доставить Огненного Шута правосудию — любыми средствами.

— Вы превращаете Солнечную систему в полицейское государство! — гневно сказала Хэлен.

— Существует еще и чрезвычайное положение! — холодно сказал Саймон Пауйс. — Над этим миром — а возможно, и над всей Солнечной системой — нависла угроза уничтожения.

— Эта угроза возникла лишь в вашем сознании и в сознании тех, кого вам удалось убедить! — отпарировал Алан. — Уже что-то взорвалось? Уже кто-то угрожал?

— Нет, — ответил Бенджозеф, до того казавшийся бесстрастным к спорам вокруг него.

— А я слышал, что оружейный синдикат обратился к вам с деловым предложением, — Алан колюче рассмеялся.

— Это правда, — согласился Бенджозеф. Совершенно очевидно, он уже не владел собственными министрами. Теперь преобладало влияние Саймона Пауйса, словно он уже сместил Бенджозефа. Старый президент, видимо, покорно принимал такое положение.

— Так вот каков ваш ответ — синдикат подготовил бомбы и положил начало этой панике. После этого они продают вам новые бомбы, чтобы «защититься» от несуществующей опасности! А потом? Новый всплеск страха — новый ход синдиката — пока эти посевы войны не подрастут как следует. Каждый вооружился до зубов и угроза межпланетной войны возросла!