Убить бессмертного, или Электрическая церковь

Я посмотрел на пыльные фигуры за столом. Они завораживали меня; их пустые глаза будили во мне какое-то старое воспоминание.

–  Когда это было сделано, члены Совета смогли вновь уделить внимание новообразованной Системе. Проблем становилось все больше. Восстания, бунты - Система быстро разваливалась. И тут, ко всеобщему ужасу, начал сдавать сам Деннис Скволор.

Кит обошел стол и провел пальцами по плечу одной из неподвижных фигур.

–  Дегенерация мозговой функции, - рассеянно сказал он.
– Это неизбежно. Можно модифицировать с помощью микрочипа, но излечить нельзя.

Мейрин кивнул, все еще стоя лицом ко мне.

–  Излечить невозможно, что очень быстро поняли члены Объединенного совета. У процедуры Скволора обнаружился крошечный дефект; Совет был обречен. Затем события стали развиваться очень быстро: Скволору дали огромные полномочия и бюджет для поиска решения. Власть делегировали секретарям ОС, которые с тех пор фактически правят миром. ОС, как видите, закрыли - а точнее, поместили в режим спячки, - до того, как будет разработано «лекарство» от дегенерации мозга. Скволор к тому времени слишком обезумел, чтобы найти решение. В сумасшедшем бреду он основал Электрическую церковь. Правда, он предпринял последний шаг, который, как он надеялся, его спасет.

Беллинг прищурился.

–  То есть Объединенный совет уже двадцать лет как спит, а миром правят долбаные секретари?

Мейрин кивнул.

–  Официального объявления о передаче власти не было, но секретари неожиданно для себя оказались в идеальном положении. Полная анонимность, абсолютная власть и никаких механизмов, которые позволили бы снять их с постов, переизбрать или как-то ограничить полномочия. В интересах секретарей было ничего не менять. Они приняли меры: создали ССБ. Несколько лет Скволор от них скрывался, хотя физически никогда не покидал этого комплекса. Секретари решили, что он умер или потерял трудоспособность, и не стали его искать. Когда Скволор всплыл на поверхность с Электрической церковью, избавиться от него было уже непросто.

–  Очень интересно, - протянул Беллинг.
– Где же Скволор? Закончите свой урок истории, пока мы будем вырывать из него проводки.

–  Заткнись, - тихо сказал я.
– Он к чему-то клонит.

–  Мистер Кейтс, вы удивительно цивилизованный преступник! Однако мистер Оурел, возможно, прав: мы зря тратим время. Джентльмены, позвольте представить вам Денниса Скволора. Или то, что от него осталось.

Он обошел стол и остановился рядом с черной коробкой, доходившей ему до подбородка. Мы молча смотрели на Мейрина. Кит отреагировал первым и обежал стол.

–  Ах ты боже ж мой! Он весь оцифрован!

–  Последняя отчаянная попытка Скволора остановить дегенерацию мозга оказалась успешной. Конечно, вылечить он себя не смог, однако деградацию прекратил.

–  Но ведь мозг нельзя оцифровать!

Слизистая у меня в горле превратилась в наждачку. Мейрин пожал плечами.

–  Обычно нельзя. Иногда получается. На эту тему проводят много исследований. Секретари намерены создать

ССБ, целиком состоящее из оцифрованных людей в таких вот коробках, которые будут управлять роботами-аватарами.

–  Роботами-аватарами, - повторил я, глядя на голую коробку.
– Кардиналами.

Мейрин кивнул.

–  Кардиналами. Аватары Скволора, его физические подобия. Разум Скволора управляет ими на расстоянии, а сам находится здесь, в нескольких коробках с архивами. Так Скволор решил собственные проблемы. Такой вид примет ССБ, если процент успеха поднимут, скажем, процентов до двадцати. И не важно, что восемьдесят процентов мозгов на выходе превратятся в паштет. У замов не очень высокие требования, потому что производить аватары дешево и несложно. Можно всю полицию составить из одного человека.

От мысли, что системщики станут идеальными роботами с дистанционным управлением, которых будут заменять при поломке, мне сделалось нехорошо, будто желудок от страха перевернулся.

Беллинг пристально посмотрел на коробку.

–  Это Скволор? Мейрин кивнул.
– Да.

Раздался громкий стук в дверь. Мейрин не шевельнулся.

–  Господа, нам пора. Сюда ломятся кардиналы. Значит, что Скволор понял: мы хотим причинить ему вред. Теперь я лишился здесь власти - все запрограммировано, понимаете ли, - и аватары явились его защищать. Прошу вас, действуйте.

Беллинг кивнул и прицелился. Я шагнул вперед и опустил его руку.

–  Подождите!
– сказал я, глядя на Мейрина.
– Вы хотите, чтобы мы выдернули эту проклятую коробку из розетки?! И все? Зачем же, мать вашу, нужны именно мы? Почему вы не можете сделать это сами?

Мейрин улыбнулся и поднес руку к своим темным очкам. Во мне вспыхнул безотчетный ужас.

–  Потому что, мистер Кейтс, - он снял очки, - программа мне это запрещает.

Из его улыбающегося лица торчали видеокамеры, похожие на механических жуков.

–  Глаза, - вздохнул Мейрин.
– Глаза - самое сложное. Можно сделать машину, удивительно похожую на человека, но глаза всегда выдают правду.

Кит восхищенно воззрился на Мейрина.

–  Вы… монах?

–  Вообще-то я аватар, мистер Кит, - ответил Мейрин.
– Один из тридцати четырех Ричардов Мейринов, которые в настоящий момент находятся в Системе. Было тридцать пять, но один вчера погиб во время взрыва в Ереване. На замену потребуется несколько дней.

Он пару секунд молчал, с улыбкой переводя взгляд с одного лица на другое. Похоже, этот гад наслаждался произведенным эффектом.

–  Я прототип - офицер ССБ, который состоит из аватаров. Системщик из меня не получился, и они решили, что потеря будет невелика, если процедура превратит меня в пюре, как почти всех остальных кандидатов. Меня оцифровали, добавили базовые программные ограничения, чтобы управлять мной - я обязан подчиняться приказам, никогда не нарушать правила, защищать секретарей и так далее, - но потом совершили большую ошибку. Мне дали задание уничтожить Скволора и Электрическую церковь, которая постепенно начала выходить из-под контроля.

Грохот за дверью усилился; теперь его сопровождал печальный скрежет гнущегося металла.

–  Хватит!
– Мейрин внезапно оживился, надел очки и указал на черную коробку.
– Урок истории закончился. Скоро тут все тоже выйдет из-под контроля, так что, будьте добры, покончите с мучениями мистера Скволора. Я запрограммирован подчиняться всем резолюциям Объединенного совета, действующим указам, а также букве и духу закона, поэтому я не в состоянии нанести прямой вред гражданину Системы или совершить нападение на сертифицированную религию. Мистер Кейтс? Полагаю, вы заслужили это право.