Убить героя

— Королева! — завопил кто-то из верхних лож, предназначенных для знатных особ. — Что происходит?!

Анна молчала. Вместо нее поднялся Стальной Пес. Он неторопливо расправил свой выходной костюм, сложил руки в замок.

— Вы сами решили поддержать наследного принца. Что вы там кричали еще несколько минут назад? "Принц, мы с тобой"? Так идите с ним до конца.

— Что вы творите?! — прилетело с другого края.

— Показываю вам, какие вы лицемеры, — скупо улыбнулся Пес. — Целый год вы поносили имя принца и насмехались над ним, как могли. А теперь вдруг вот так полюбили?

Зрители падали один за другим. Трое, двадцать, целый сектор… Началось веерное отключение игроков. Сила затопила арену, свечение было таким ярким, что полностью скрыло барьер. Наставники и высшие, не участвовавшие в жертве, сидели бледнее смерти и боялись сказать хоть слово. Близнецы рядом с ними попытались воспользоваться выходом, но были остановлены Роско, который ловко перепрыгнул на их край трибуны, встал в дверях, разведя руки в стороны, и с широкой улыбкой спросил:

— Куда это вы собрались?

Поняв, что путей к отступлению нет, Юлия вскинула голову и крикнула вверх:

— Ты же сам лишил его силы перед прошлой битвой! — Глаза ее полыхали праведным огнем. — Об это знают уже вс… ох!

Стальной Пес так быстро спорхнул вниз, что девушка не заметила, в какой момент он оказался прямо перед ней. Не сводя с нее глаз, Лиам толкнул Юрия в грудь, выкидывая из Игры, а потом наклонился, потому что Юлия была на голову ниже.

— Так мы уже на ты? Ну, хорошо. — Он провел рукой по волосам застывшей в изумлении девушки, опустил взгляд и коснулся губами ее губ. — Мне всегда льстило твое обожание.

Улыбнувшись, Пес мягко ткнул ее указательным пальцем между широко распахнутых глаз. Юлия разлетелась серебристой взвесью вслед за братом.

— Боже… — Анна закатила глаза, но улыбки тоже скрыть не смогла. Так и представила, что сейчас чувствует проснувшаяся девчонка. Наверно, визжит от восторга, прижимая пальцы к губам.

Пес развернулся и вскинул голову, подавая ей знак. Королева степенно поднялась с трона, прыгнула вниз и ушла через портал вслед за Лиамом и Роско, оставляя трибуны агонизировать дальше.

— Зурги уже подключились, — сообщил Лиам, когда портал за их спинами затянулся, а впереди засияла пирамида Цитадели.

— А что это было сейчас вот? — между делом спросил Роско, шагая рядом с Псом.

— Я умею быть благодарным за преданность, — ответил тот. — Даже за преданность врагов.

— А можно тогда…

— Сгинь. — Пес развернулся, не дойдя до пирамиды пару десятков метров, посмотрел на королеву. — Дальше мы можем справиться сами. Ты… останешься или уйдешь?

Сердце заметалось по грудной клетке, Анна судорожно выдохнула, пытаясь успокоиться. Неужели сейчас, прямо сейчас…

— Мой господин… — благоговейно ответила она.

— Хорошо. — Пес встал напротив, протянул руку. — Только не пугайся того, что увидишь. И сразу же иди дальше.

— Да! Конечно!

Лиам тихонько ткнул ее пальцем в лоб. Мир вокруг закружился, Цитадель накренилась и ушла вниз, унося вслед за собой два размытых силуэта. Анна тяжело выдохнула, просыпаясь. Полежала немного, ловя в прозрачной крышке капсулы свое еле заметное отражение. Потом вытащила из руки иглу и нажала на кнопку. Крышка медленно отползла в сторону.

В нос Анне ударил запах гари. Она постояла немного, пытаясь набраться смелости. Надо просто сделать это. Просто сделать. Это все равно придется сделать. Иначе она больше не увидит детей. Давай же!

Анна покинула охранное заклинание, которое наложил вокруг ее капсулы Лиам, подошла к двери. Несколько секунд нерешительно крутила ручку, потом глубоко вдохнула и распахнула дверь. Сильный горячий ветер подхватил ее распушенные волосы и полы домашнего платья, начал трепать их, словно озлобленный пес. Комната обрывалась сразу за книжным шкафом, щерилась покореженной, оплавленной плитой.

Мир за пределами комнаты горел, уносился в низкое темное небо удушливым дымом. Анна закашлялась и через силу сделала несколько шагов вперед. На секунду ей показалось, что между диваном и столиком торчат босые детские ножки, и Анна зажмурилась, делая следующий шаг. Она не должна смотреть, не должна. Этого мира больше нет. Ей просто нужно уйти.

Но у самого края Анна не выдержала, развернулась и посмотрела на то, что боялась увидеть больше всего на свете. Девочка сидела на полу, в уголке между диваном и столиком, опустив голову. Длинные темные волосы полностью закрывали ее лицо. Маленький мальчик лежал ничком, кажется, сестра до последнего пыталась подтащить его поближе, укрыть.

Анна захлебнулась слезами. Размазала их рукавом платья, завыла в голос. Ничего, ничего. Скоро они опять будут вместе. Надо только…

Она сложила руки на груди и сделала шаг назад, падая в огненную пропасть.

Глава 14.1 Цитадель

Последний круг закончился внезапно. Панель подсветила зеленым все свои значки и погасла, в воздухе повисла надпись: "Следуйте на финальную локацию". Основным направлением тут всегда являлся дворец, но в густом тумане было невозможно понять, в какой стороне он находится, и Шун растерянно заозирался по сторонам. Он сделал несколько шагов наугад, прямо по курсу появились две объемные стрелки, указывающие чуть левее, туда, где начиналась полоса голых корявеньких деревьев. Шун послушно забрал влево. Минут через десять он различил меж стволов пятно теплого света. Барьер находился прямо посреди мертвого леса, и Шуну показалось, что ветви со стороны барьера выглядят оплавленными.

Он светил так ярко, что слепил глаза. Шун щурился, пытаясь рассмотреть мельтешащие символы, но не выдержал и отвернулся, смахивая выступившие от напряжения слезы. Тогда то он и заметил позади себя имбу. Тот стоял молча и неподвижно, подперев плечом один из стволов, и наблюдал за соперником.

— Выглядишь отвратительно.

— В курсе, — осторожно ответил Шун, не зная, чего ожидать.

Он пригляделся внимательнее и понял, что лицо у Тони действительно очень знакомое, даже не чертами, а своей надменностью. А особенно этот взгляд… какой-то рассеянный, направленный сквозь, словно имбе было сложно фокусировать его на собеседнике.

— Так ради чего ты здесь? — Тони сложил руки на груди. — М?

— Чтобы победить, — отчеканил Шун, не задумываясь.

— И кого же? Меня? Пса? Кому и что ты доказываешь?

Шун не ответил. Имба покачал головой и подошел ближе. Теперь было хорошо видно, что костюм у него абсолютно чистый, как и лицо, как и оголенные части рук. Шун злорадно подумал, что бой имбы выглядел не так уж и зрелищно.

— У тебя была такая простая миссия, но ты проваливал ее раз за разом, раз за разом… А теперь и вовсе решил посамовольничать. Они ведь не знают, да? — Шун снова промолчал. — Ты хоть понимаешь, к чему могут привести твои действия?