Убить Хранителя

Рондал подошел к столу, дождался, пока бутыль сама наполнит бокал, сделал глоток вина и продолжил:

— Новые исследования повлекли за собой новые открытия. Черная дыра оказалась нутром всего сущего, сердцевиной Вселенной, через которую стало возможно проникать в другие реальности и, следственно, в иные миры. Эти открытия перевернули все представления о мире и его физических законах. Но случились они на фоне долгой, затяжной войны, от которой древние люди уже устали. К сожалению, открытие не остановило кровопролития, напротив, усилило его. Казалось бы, странно, да? Открыты новые, неизведанные миры. Пора прекратить воевать. Нужно отринуть старое и сплотиться перед лицом неизведанного. Как могла продолжаться война, когда человечество стояло на пороге таких открытий, которым не было даже вразумительных объяснений? Как стало в последствии известно, война, через годы после своего завершения получившая название Последней, медленно угасала и должна была закончиться, если бы… если бы как раз не новые открытия ученых. Видимо, появление на историко-политической арене новых миров вызвало спор о разделе сфер влияния. Правительство древних людей решило взять под контроль миры, о которых не имело ни малейшего представления. Это оказалось самой большой глупостью, едва не погубившей весь человеческий род. Война достигла крайней степени жестокости, и правительства планет дошли до решения применить оружие массового поражение — что-то наподобие атомной бомбы на сегодняшней Земле. Оружие, запрещенное Конвенцией Пяти Планет. Все пять космических тел, населенных разумными существами, были уничтожены. Не многим удалось спастись и умчаться в открытый космос на больших кораблях. Выжившим пришлось искать новое пристанище. В поисках люди достигли планеты, которая по была схожа с их домом. Они начали жить сначала. Вот эти самые беглецы и были нашими далекими предками. С проектом же, носившим название «Миры 00027», получилось еще интереснее. На Земле о нем забыли. Приходилось думать о выживании, а не о развитии. Тем более группа ученых, работавшая над этим проектом, как все думали, не спаслась. Да, не спаслась группа, но спасся один ее представитель — ученый по имени Ордас Урдт. За несколько часов до взрыва, стершего с лица вселенной его родную планету Нариин, Урдт выкрал разработки и взял старт на своем корабле вслед за колонизаторами, прибывшими на Землю. Ты не уснул?

— Нет, конечно! — воскликнул я. — Продолжайте. Очень интересная сказка.

— Если бы сказка, Эрик, если бы. Но это быль. Стоит отдать должное гениальности Ордаса. Всего через несколько лет после посадки корабля на Землю ученый возобновил работу над проектом и добился немыслимых результатов. Все, что ты видел: Огненная Лестница, коридоры-порталы в другие миры, треугольная комната в пространстве между мирами — все дело рук Ордаса Урдта. Прожил он около тысячи лет… Да-да, не удивляйся, именно столько. В этом виновата Вселенная с ее реальностями. Дело в том, что ни во Вселенной, ни в реальностях, которых, как я говорил, ровно девять, просто нет такого понятия, как время. Но все-таки старость приближалась, ведь он не сидел постоянно в этом кабинете — путешествовал, исследовал миры. За тысячу лет своего существования Урдт развил возможность влияния на миры настолько, что практически стал божеством во плоти.

— А как же другие реальности, другие миры? — спросил я, наблюдая за снующим по комнате стариком, — Ведь этот Ордас Урдт мог перемещаться и в следующие реальности. В эти ваши воздушные шары. Или я ошибаюсь?

— Да, ты прав, — Рондал, наконец, сел обратно и стал потягивать вино, — Ученый мог преодолевать любые расстояния и появляться в любой точке вселенной. Он побывал и в других мирах, но почему-то под свою опеку взял только три мира Созвездия Серого Льва.

Я открыл рот, чтобы задать следующий вопрос, но Хранитель снова прочитал мои мысли и ответил:

— Нет, это не значит, что другие реальности остались без Хранителей. У Ордаса Урдта было восемь учеников. Не все они, конечно, имели полную человеческую внешность, некоторые, скажем так, были человекообразны. Гуманоиды, если тебе проще. Урдт обучил их всему, даровал возможность управлять мирами, наделил могуществом и отправил каждого обратно в свою реальность. Я до сих пор не пойму, для чего он это сделал, чем руководствовался, о чем думал!

Последнее старик произнес довольно гневно, даже чуть пристукнул сухим кулаком по столу, едва не опрокинув бокал. Густое вино слегка выплеснулось и оставило на скатерти зловещие багровые капли. Густые седые брови Рондала свелись к переносице, лицо помрачнело. Он стал похож на античную скульптуру Зевса. И этот новый Зевс сейчас замолчал, о чем-то размышляя. А потом, словно очнувшись от какого-то наваждения, поднял на меня взгляд и спросил:

— Так о чем я?

— О том, что Ордас Урдт, похоже, совершил глупейший поступок в своей жизни…

Старик не дал мне договорить.

— Возможно и так. Но он компенсировал свой опрометчивый поступок тем, что создал межпространственные барьеры, обособив каждую реальность. Видимо, предчувствовал, что кое-кто в итоге захочет владеть всеми мирами, всеми реальностями единолично. Сейчас во мне все больше уверенности, что кто-то из учеников превзошел учителя. Вот мы и добрались до самой сути нашего разговора, — серьезным тоном спроизнес Рондал и вздохнул, — Кто-то научился проходить сквозь барьеры. Теперь неизвестный мне Хранитель может проникнуть в любой из двадцати семи миров. Я недавно исследовал энергетическую цепь, но не нашел места разрыва. Кто-то ловко замаскировал брешь. Однако я чувствую, как утекает энергия из моих миров. К сожалению, никак не удается проследить направление энергетических волн, что-то или кто-то создает помехи и не хочет быть обнаруженным. Чувствую, очень скоро тот, кто превзошел своих учителей и создал брешь, явится в миры Созвездия Серого Льва и принесет разрушение. А я слишком стар, чтобы противостоять Хранителю, стремящемуся к вселенскому господству, мне не совладать с ним. Вот поэтому ты здесь. Я обучу тебя всему, что знаю и умею. Ты станешь могущественным Хранителем и дашь отпор враждебным силам, какими бы они ни были.

Рондал замолчал и стал смотреть куда-то мимо меня.

— А с чего вы взяли, что я соглашусь?

Старик посмотрел на меня, как на трехлетнего ребенка, спрашивающего, почему мы ходим, а не летаем.

— Разве у тебя есть выбор?

— Выбор есть всегда, даже тогда, когда кажется, что его нет. Я могу не согласиться променять два месяца обычной человеческой жизни на участь богов. А заставлять меня, думаю, не в ваших интересах.

— Ты прав. Но твоя ошибка в одном. Ты не веришь в богов. — Рондал улыбнулся. — А значит, не веришь в могущество Хранителей. Мы не просто сила. Мы — знание. Я могу сказать в точности, какое движение рукой сделает человек на Земле через секунду или через год. Я точно знаю, что ты согласен.

Рондал не ошибался. У меня не было причин отказываться. Я обрету невероятную силу? Смогу дать отпор другому сбрендившему старику, возомнившему себя покорителем миров? Нет проблем. Эрик к вашим услугам. Не возвращаться же в палату и ждать, что настанет быстрее — смерть моего тела или смерть моего мира.

Я не стал ничего говорить. Просто кивнул, чтобы обозначить согласие. Формальность. Как поставить подпись в договоре. Ведь Хранитель и так прочитал мысленно мой ответ.

— Ну что ж, — прокряхтел Рондал и встал со стула.

Он как-то ссутулился, словно разговор отнял последние силы. Под глазами появились темные круги, руки слегка дрожали.

— Не будем тянуть вселенную за хвост, Эрик. Начнем обучение. Времени у нас мало.

Он начал выписывать в воздухе узоры руками, вдруг замер, сжал правую ладонь в кулак и резко разжал, растопырив пальцы. В треугольной комнате изумрудным светом замерцал портал.

15

МЫ СТОЯЛИ на ровной плите из черного камня.

Хотелось назвать бетонной равниной — она раздалась во все стороны до самого горизонта. Каким образом возникло эта каменное плато, кто приложил руку — природа или человек, я не знал и не спрашивал. Не хотелось надоедать по пустякам и казаться инфантильным. Конечно, было интересно. Но не то время, не то место.

Мы стояли на этой каменной плите посреди великого Ничто. Нас не окружали ни облака, ни звезды. Просто тьма вокруг. Лишь яркий свет исходил от Огненной Лестницы, которая не столько возвышалась, сколько удалялась от нас, казалась длинной, как бесконечный эскалатор в несуществующем метрополитене.

Лестница сильно изменила свою форму с момента моего последнего посещения. Ступени раздались вширь и вытянулись вперед так, что больше походили на часть черной асфальтовой дороги. Каждая ступень вытягивалась на сотню метров вперед, по ней можно было бы проехать на электросамокате или даже автомобиле. Можно было бы. Но мешал огонь, который по-прежнему лизал каменные ступени. Да и никаких транспортных средств здесь я не замечал. Лестница любила, когда по ней шли пешком.

Пламя тоже изменилось. Ожившими дьявольскими цветами оно бесилось на камне: то тянулось вверх, то, наоборот, ложилось на ступени, изредка выбрасывая из себя яркие искры.

Неужели снова придется пройти через этот ад? Меня повторно начнут резать на лоскутья, морозить и жарить? Наверное, я бы смог пережить пытки болью и во второй раз, только Лестница сейчас выглядела поистине бесконечной.

— Эрик, — прохрипел Рондал, — тот первый облик Лестницы, по которому ты прошел, испытав боль во многих ее проявлениях, не имеет ничего общего с этим. Была легкая проверка, основанная на чувствах и восприятии. Очищение болью, если можно так выразиться. Сейчас ты пройдешь… назовем это обрядом посвящения. Лестница будет воздействовать только на твои мысли. Она не причинит вреда ни твоему здоровью, ни твоей психике, однако процесс может оказаться не самым приятным. В мозг будут посылаться сигналы, которые он будет перекодировать по-своему, преобразовывая в яркие, реалистичные видения.

— Значит, начну испытывать галлюцинации? Но боли при этом быть не должно, как и других ощущений?

— Не совсем так. Ты будешь испытывать все чувства, которые способен испытывать, но сейчас это будут твои чувства и ощущения. Если первый раз фантомную боль тебе посылала Огненная Лестница, то сейчас все будет зависеть лишь от твоего мыслительного аппарата. Понимаешь?

Хоть объяснение и показалось довольно пространным, я все же кивнул. Понял или не понял — уже не важно. Пройти по огненным ступеням придется снова. А если нет вариантов, то зачем терять время?