Убить императора

Мне стало страшно. Не может быть, чтобы он притворялся. Старик без башни. Ку-ку. Я понял, что вляпался. Настроение резко упало. Как он собирается меня учить?.. Вот именно – я этого не знал. Возможно, навыки не тронет даже маразм. Возможно, знания и опыт въелись настолько глубоко в его мозги, что их не тронет любая эрозия.

Блин… Как много вопросов. А я уже устал от них. Настанет ли когда-нибудь время, когда я смогу пожить спокойно, не терзая себя по поводу и без повода?..

Каждый сам кузнец своего счастья. Но это только на словах так просто. Тот, что бредет, спотыкаясь, к своей цели, меня поймет. Ничто в жизни не дается легко.

А если дается – подумайте трижды, не пытаются ли вас обмануть.

Нет? И слава Богу. Я рад за вас.

В общем, ужин захлебнулся. Подошел и рухнул в пропасть. Миссис Сойер, подчистив свою тарелку, быстренько смылась на кухню. Мистер Сойер, проворчав что-то невразумительное, также счел за лучшее убраться подальше. Я остался наедине со Стариком.

Вздернув брови, он пытливо поглядел на меня. Ни тени опьянения. Узкие сухие ладони соприкоснулись, тонкие пальцы, на которых шарнирами выделялись суставы, сплелись хитрым узором.

– Ну, ученик, давай же наконец познакомимся. Меня зовут Иган Маккензи. Это мое настоящее имя, значение которого понятно лишь мне одному. С тех пор, как родители меня нарекли, прошло немало лет. Мне пришлось сменить не один десяток имен. Гораздо больше в Империи известно мое короткое прозвище, ты, безусловно, также его слышал. Перед тобой Седой.

Я вздрогнул. Но перед этим в голове повис бестактный вопрос. Какой-такой седой? Цвет волос? Это я и так видел. Но потом пришли воспоминания… Тогда-то я и вздрогнул.

Седой – знаменитый убийца, киллер-легенда. Про его подвиги сняли два художественных фильма и целую кучу документальных. Если исходить из этого, Старику должно перевалить за сотню лет!.. Но Седым он был всегда. Во всяком случае, с ранней молодости. Знатоки объясняли это по-разному, двух одинаковых мнений не было.

Седой прославился тем, что никогда еще не отступал от принятых обязательств. А брался он за самые отчаянные заказы, умело и в срок устраняя власть предержащих – людей и Иных, – подобраться к которым, казалось, киллеру не представлялось возможным. Вполне естественно, что услуги Седого стоили недешево. Зато принятый заказ являлся гарантом того, что все будет сделано.

Пару раз объявлялись шулера с выкрашенными в белый цвет волосами. Спустя недолгое время находились их изуродованные трупы, разрезанные лазером – любимым оружием подлинного Седого, – а деньги возвращались хозяевам. Как правило, те увеличивали сумму, и заказ выполнялся.

Седой никогда не повторялся. Выдумка и изобретательность, неповторимый стиль сопутствовали каждому убийству. Никто не мог скрыться от Судьбы, если за дело брался Седой.

Все это промелькнуло у меня в голове, пока я смотрел в холодные бесцветные глаза. Глаза самой Смерти. Нет, не может этого быть. Это просто старик. Седой исчез задолго до моего рождения: предполагали, будто киллер нашел свою смерть на одном из диких миров Пограничья. Но Старик продолжал смотреть прямо в мои вытаращенные глаза, и ни один мускул не дернулся на морщинистом лице. Переплетенные пальцы поддерживали заросший подбородок. Каким-то образом я понял, – не разумом, до него это еще не дошло, – желудком, что ли, что это и есть Седой.

Невероятно, непостижимо, граничащее с помешательством, но это так. Я удостоился чести быть учеником одного из величайших киллеров Галактики. А в живых к тому времени величайших осталось совсем немного…

По-моему, я прослезился. Мне стыдно об этом вспоминать, но иначе вы и близко не поймете всех моих чувств. Я нашел того, кого искал всю жизнь. Этому человеку предстояло заменить мне отца, передать мне все то, чему сам он учился долгие годы. (Мне эти годы ясно представились в виде черных чугунных ступеней, залитых кровью, уходящих в бесконечность…)

Наверное, я сидел бы так долго. С вытаращенными глазами, застывший каменным изваянием над пустой тарелкой. Старик первым нарушил молчание:

– Теперь ты знаешь мое настоящее имя. Как зовут тебя?

Я вздрогнул. Из пересохшего горла вырвались какие-то лающие звуки, ничуть не походящие на имя. Прокашлявшись, я повторил:

– Гэс Скиммер, сэр.

– Откуда ты, Гэс? Зачем явился на Зевс? – Старик усмехнулся. – Думаю, не за тем, чтобы прозябать в этом отеле.

– С Геры, сэр. Я прибыл на Зевс, чтобы найти учителя. Другого жилья, кроме этого отеля, мне пока найти не удалось. Здесь не так уж и плохо, если подумать. Денег не платят, зато кормят отлично.

Теперь настала очередь Старика удивляться. Будто в издевке, он вытаращил глаза. Я задумался, что же из сказанного его так удивило.

– Ты прибыл в столицу, чтобы найти учителя? – осторожно, будто нанизывая каждое слово на тонкую нить, повторил Старик. – Учителя-киллера?

Я кивнул. Что тут сказать?

Старик покачал головой. Пальцы с хрустом сжались в кулаки.

– Не верю. Это я прибыл сюда, чтобы найти ученика. Как видишь, я уже не молод. Не годится, чтобы мои опыт и знания канули в звездную бездну. – Старик вновь поглядел мне в глаза. Холод и лед его взгляда сменился огненным жаром. – Я мог без труда отыскать подходящего парня в том мире, что служил мне домом последние два десятка лет. Никто из тех дикарей не знал и знать не мог, кто я такой, что из себя представляю. Но что-то у меня в голове упрямо твердило: улетай, лети на Зевс. Там и только там ты найдешь ученика. Знаешь, чей это голос?

Я покачал головой, хотя ответ был мне известен всю жизнь.

– Судьбы, – заявил Старик. – Судьба свела нас вместе. Возможно, Господь Бог.

Старик ухмыльнулся, блеснув белизной зубов. Я вежливо улыбнулся в ответ. Сняться с места, которому отдал двадцать лет жизни, чтобы лететь неизвестно куда, на встречу с Судьбой?.. Бывает и не такое, конечно. Однако я почему-то считал, что наемные убийцы куда более вдумчивы и рассудительны. Несмотря даже на то, что теперь я точно знал – это Седой. Старые снимки удивительно точно накладывались на морщинистое лицо.

– Это большая честь для меня, сэр. Постараюсь оправдать ваши надежды.

– А я – твои, сынок. Я – твои…

Седая голова наклонилась, Старик принялся изучать столешницу. Озадаченный, я ждал продолжения. Прождав минут пять, я тихо встал и отнес тарелку на кухню. Вернулся, заглянул в столовую – знаменитый киллер, казалось, уснул. Наверное, следовало бы отвести Старика в пентхауз, но мне совсем не улыбалось разбудить спящего зверя. Вместо этого я поднялся на свой этаж, и, рухнув в кровать, последовал примеру учителя.

Ночь Зевса манила огнями, звала громкой музыкой. Я отвернулся к стене.

К завтраку я спустился уже в рабочей одежде. Признаться, я и сам был озадачен не меньше вас, дорогие слушатели. Вопрос о том, каким образом мой день будет делиться на учебу и работу, повис в мозгах идиотским ярко-красным шаром. Битва с энтропией, которую еще никому не удавалось выиграть, высасывала из меня все соки. Тут не до учебы. С другой стороны, мистер Сойер удерживать меня не станет – не хочешь работать, выматывайся. Порочный круг какой-то. Как, впрочем, и вся моя жизнь.