Убить зону

Он быстро стянул с плеча винтарь. Подскочил к торчащему из грязной жижи почерневшему голому стволу, прижал к нему винтовку — чтоб не дрожала — и припал к прицелу. Оба глаза оставались открытыми: левый для грубой наводки, правый — чтобы разглядеть цель в оптике. Худшие предположения оправдались: это был беспилотник, и шел он прямехонько к ним. А это могло означать только одно: их пасут. Пасут надежно, цепко. А сейчас вот решили вообще взять под колпак.

Маус облизал пересохшие губы — он целился. Цель была мелковата: крохотный винтовой тактический БЛА, все назначение которого — отслеживать и передавать координаты цели оператору. Идеальное решение: компактный, дешевый, его не жаль потерять и легко заменить новым — и не нужно рисковать людьми. Люди придут потом — и будут действовать уже наверняка.

Маус сделал поправку на скорость, на ветер, задержал дыхание, прислушался к ритму собственного сердца: жать на спусковой крючок следует в промежутке между ударами. Выстрелил. Первая пуля прошла мимо, вторая тоже. Беспилотник, очевидно, засек стрелка и пошел на разворот. Это плохо: БЛА вполне может держаться на безопасном расстоянии, не давая покоя ни на минуту и продолжая следить — как назойливый овод, жужжащий у самого уха. Стиснув зубы, сталкер прицелился снова. Взмолился Черному Сталкеру, прося у того прощения и за себя, и за слова неразумного Монаха.

Выстрелил. Жужжание в небе будто икнуло — и изменило тональность. В своей оптике Маус видел, как кувыркнулся и, потеряв управление, раненой птицей понесся к земле проклятый беспилотник. Исчез за деревьями — и все смолкло. Ни тебе взрыва, ни прочих спецэффектов.

Маус повернулся к остальным. Лицо его было красным от напряжения, капли пота стекали из-под банданы.

— Значит так, — сказал сталкер, внимательно разглядывая спутников. — Сначала на нас вышли бандиты. Потом — этот долбаный беспилотник. Они четко знали, где мы. А значит, знают и сейчас. Может, кому-то есть, что сказать?

— Сначала был вертолет, — сказал Бука.

— Что? — нахмурился Маус.

— Первым нас нашли те, кто был в вертолете, — повторил Бука, кивнув на тело, приваленное Антоновым к сосне.

Антонов среагировал мгновенно:

— Вертолет нашел нас по сигналу датчика в моем детекторе аномалий. Но я сразу же отключил его — чтобы катастрофа не повторилась…

— Допустим, — разглядывая ученого, сказал Маус. — А где еще могут быть датчики? Может, они вживили тебе такой под шкуру?

— Это исключено, — помотал головой Антонов. — Я скажу, где были датчики слежения: в детекторе аномалий, в тактических шлемах бойцов и в контейнере для образца. Все.

— В каком именно контейнере? — спросил Маус. — В том маленьком футляре с «мамиными бусами»?

— Нет, — покачал головой Антонов. — В керамическом, предназначенном для образца «Зет-восемь».

— То есть для этого вашего эликсира разума, — уточнил Маус. — Но если так, то они должны были кружить вокруг Свалки. Верно я говорю?

Все разом посмотрели на Петлю. Тот стал вдруг смертельно бледен. Захлопал глазами, растерянно вытер рукавом лоб.

— Та-ак… — недобро протянул Маус. — Сдается мне, что кто-то считает нас за идиотов. Но при этом и есть главный идиот. Показывай!

Ничего не пришлось специально объяснять. Непослушными пальцами Петля принялся разматывать тесемки своего сидора. Сунул в глубину руку и извлек на свет что-то тяжелое, завернутое в грязную тряпицу. Петля размотал тряпку: в руках у него был белый матовый контейнер с непонятной маркировкой ближе к торцу.

— Так он действительно был у тебя?! — прорычал Маус, отбирая контейнер. — Нас же убить могли, идиот!

— Ну не бросать же такое добро… — пробормотал Петля. — Я просто место узнал — мы как раз рядом на ночлег остановились. Ну я и прикинул — отчего не откопать контейнер-то? И слепых собак рядом не было… И я подумал…

— Чем ты подумал?! — гаркнул Антонов. — А о том, что там маячок стоит, не подумал?!

— Откуда ж мне было знать? — огрызнулся Петля. — Я ж не ученый…

— От нас, значит, прятал, крыса… — недобро процедил сталкер, ткнул Петлю в живот толстым стволом винтаря. — Пришлепнуть бы тебя — да Бука расстроится…

Петля согнулся, осел на землю и прикрыл голову руками. То ли ему было стыдно перед товарищами, то ли просто боялся, что бить начнут. Маус нахмурился, почесал подбородок и задумчиво произнес:

— Все это понятно — но почему бандиты не забрали его раньше, еще со Свалки? Сколько он там пролежал?

— Наверное, новую наводку на маячок дали из-за Периметра, — предположил Антонов. — Ведь все информированные бандиты были к тому моменту мертвы — заказчику потребовалось время, чтобы нанять новых.

— Возможно. Но я знаю только одно, — твердо сказал Маус, подкидывая керамический цилиндр на ладони. — Контейнер придется бросить. Иначе и бандиты, и те, кто за ними стоит, так просто с нас не слезут…

— Как это — бросить?! — вскрикнул вдруг Антонов, вырывая контейнер из рук Мауса. — То, что он у нас — это же… это же огромная удача! Вы понимаете?! Понимаете?! Ради него столько людей погибло! Мы просто не имеем права…

Глаза ученого горели лихорадочным огнем, он осматривал контейнер с разных сторон и бормотал что-то бессвязное про «научный прорыв», «поколения ученых» и «революцию в смежных дисциплинах».

Никто не разделял его восторгов. Особенно мрачен был Маус.

— А ну, дай сюда! — потребовал он.

Антонов вдруг изменился в лице, сказал дрогнувшим голосом:

— Не дам.

Маус продолжал стоять с вытянутой рукой, исподлобья глядя на ученого. Все, шутки кончились.

— Вы не имеете права, — проговорил Антонов, делая шаг назад и пряча контейнер за спину. — Это собственность Института!

— Эта штука убьет нас, — сказал Маус. — Ты что, не понимаешь, что за ней идет охота? Контейнер придется бросить.

Антонов аж задохнулся от нахлынувших чувств:

— Как это — бросить?! Его же подберут эти подонки! И тогда неизвестно, в чьи руки попадет это вещество!

— А этот эликсир можно перелить во что-то другое? — неожиданно предложил Петля.

— Нет, — покачал головой Антонов. — Количество, превышающее несколько капель, губительно для организма, даже на расстоянии. Нужно что-то металлическое, массивное. Нет, мы не сможем унести с собой эту субстанцию, кроме как в этом контейнере.

— А просто выломать этот датчик? — с надеждой спросил Петля.

— Датчик распределен внутри корпуса, — покачал головой Антонов. — На случай его разрушения — чтобы принять меры предосторожности при утечке.