Убийцу скрывает тень

Монстр был уже в кухне и искал ее. Она чувствовала его смрад, слышала близкое сопение…

— Мама! Мама!

Через дверной проем кухни Ронни увидела на парадной лестнице сына и дочь. Со свечами в руках они спускались вниз по ее зову. Этот зов оказался страшной ошибкой.

— Бегите прочь! Бегите наверх и прячьтесь! — закричала Ронни. — Запритесь где-нибудь!

Кристофер, умница, сразу подчинился. Мередит упиралась, но брат потащил ее за собой.

Монстр, забыв о Ронни, развернулся и пошел в сторону лестницы. Догнать детей ему ничего не стоило. Не думая о себе, Ронни вскочила и с ножом в правой руке кинулась за чудищем, которое собиралось убить ее детей. Вцепившись левой рукой в его длинную шерсть, она собрала все свои силы и вогнала длинный нож по самую рукоять туда, куда могла достать, — в нижнюю часть спины. Монстр издал оглушающе дикий вопль и завертелся. Сбитая с ног Ронни оказалась на полу.

Монстр нащупал лапой рукоять ножа в своей спине и выдернул его. Новый, ни на что не похожий звериный вопль сотряс дом.

Вопль был полон боли и ярости.

И Ронни не нужно было гадать, что произойдет дальше.

Бежать ей некуда. К какой двери она бы ни кинулась — монстр окажется быстрее.

Но нет, есть одна достижимая дверь! И почти рядом. Ронни вскочила на ноги и зашарила по стене. Три секунды — и она нашла кнопку. Еще две секунды — и потайная дверь в винный подвал открылась. Сопение и смрад были рядом. Ронни юркнула в подвал и захлопнула за собой тяжелую металлическую дверь.

Только тут, в подвале, было понятно, что такое настоящая темнота.

Ронни сбежала по лестнице, на ощупь прошла между стойками с бутылками и спряталась за самой дальней из них. Спасена? Или в новой ловушке?

Рычание зверя она слышала по-прежнему. И через стену оно было ужасно. Львиный рык против него — нежная музыка. Ронни дрожала всем телом. Теперь она смогла хоть чуть-чуть расслабиться — и слезы полились из ее глаз. Что с детьми? Как им помочь? Неужели их ожидает судьба Греты? Ронни помнила ее страшные крики. Вне сомнения, шведка уже мертва…

Чудище молотило лапами по стене холла. Ронни боялась, что оно случайно ударит по кнопке и дверь откроется…

Если монстр каким-то образом протиснется в подвал… Нет, лучше не думать об этом! Умереть во тьме, в подвале, в лапах мохнатой дряни — о Боже, любой конец приятнее этого!

Ронни трясло хуже прежнего.

Немыслимо! Непредставимо! Так вот что пережил Тайлер когда-то! Она ему не верила, и зря. Но кто способен поверить в такое?

Под дождем, на лысых шинах «шевроле» Тайлер пытался брать повороты, не снижая ходу, и пару раз чуть не слетел с дороги. Нервы сдавали, и через Снохомиш он пронесся на запрещенной скорости, рискуя привлечь к себе внимание полиции.

На выезде из города он проигнорировал красный свет, только чудом не врезался в «форд-эксплорер», коротко чертыхнулся и погнал машину дальше. Еще пять минут — и он наконец дома!

В поисках спрятавшейся самки он совался в каждую дыру в стенах дома. Он слышал ее внутренний голос где-то рядом, но не мог найти. Она сделала ему больно, и он собирался изорвать ее на куски.

Тут он расслышал в своей голове испуганные голосенки. Ее детеныши! Они в каменной пещере, где-то наверху. Ему нужно найти и убить их. Когда начнет убивать, самка сама прибежит. Если надо защищать детенышей, самки становятся отчаянными и забывают об опасности.

Глава семьдесят шестая

На втором этаже дети побежали к комнате Мередит — самой дальней от парадной лестницы. Там начиналась деревянная лестница на антресоль, а на антресоли имелся люк на чердак.

Со свечами в руках дети вскарабкались на антресоль. Сестренка плакала, Крис держался маленьким мужчиной и пытался не показывать страха. Но он не совсем понимал, что происходит. Мать прокричала: «Бегите и прячьтесь!» И он подчинился.

Чердак был запретной зоной для детей — соответственно и люк держали на замке. Но Крис давно приноровился открывать замок с помощью украденной у матери шпильки для волос. И сейчас он нащупал эту шпильку на обычном потайном месте — на выступе балконной балясины.

Пока брат возился с замком, Мередит спрашивала между всхлипами:

— А с мамой все в порядке? Что там внизу? Папино чудовище?

Крис удивился. Маленькая, а соображает.

— Нет, не думаю, — успокоил он сестренку. — Чепуха. Откуда ему взяться! — Про себя он был куда менее уверен. — Ну вот, готово. Полезай, я тебя подсажу.

— Не полезу! Там темно и страшно!

— Давай, давай, поторапливайся! Некогда спорить.

— Нет, там стра-а-а-ашно!!!

Девочка зарыдала в голос.

— Тихо! — приказал Крис. — Слушай!

Девочка и сама замолчала.

Кто-то с невероятным грохотом и на немыслимой скорости поднимался на второй этаж по ступеням парадной лестницы.

Бух! Бух! Бух!

Словно через пять ступеней и на чугунных ногах.

Мередит завизжала от страха и без повторного приглашения стала карабкаться по спине брата в сторону открытого лаза на чердак. Свеча выпала из ее руки и упала на ковер внизу. Пока Крис подсаживал Мередит наверх, ворс успел загореться. Пламя проворно разбежалось по ковру, слабо осветив и антресоль, и коридор.

Бух! Бух!

Крис повернул голову в сторону парадной лестницы и окаменел.

В начале коридора стояло огромное мохнатое двуногое существо несусветного роста. Свет был слишком слаб, чтобы как следует разглядеть морду Кинг-Конга. Но выражение ярости на неандертальской роже угадывалось однозначно — несмотря на темноту и расстояние.

Крис стоял на лестнице в трех метрах от пола. Но было ясно, что зверю не придется подниматься на антресоль, чтобы его поймать. Достаточно протянуть лапу.

Крис не знал, куда метнуться. Просто медленно пятился к самому дальнему концу антресоли. Зверь махнул лапищей и сшиб несколько балясин, но Криса ухватить не успел. Тогда он развел лапы и разом рванул две стойки антресоли. Балкон зашатался и рухнул, а с ним полетел вниз и Крис.

Зверь развернулся и пошел на мальчика. Убивать его сразу он не хотел. Пусть повизжит от страха, чтобы прибежала самка.

Оказавшись на полу, Крис тут же вскочил на ноги. Но удирать было некуда: зверь перекрывал коридор. Оставалось только окно за спиной — от пола до потолка. И Крис не задумываясь сделал то, что тысячу раз видел в кино: разбежался как мог, пригнул голову, забрал затылок в ладони и прыгнул на стекло, в полете стараясь сгруппироваться.

Глава семьдесят седьмая

Перед воротами, которые были перекрыты цепями, Тайлер ударил по тормозам. Чуть в стороне от ворот стоял полицейский автомобиль. Ну слава Богу! Хоть какая-то подмога! Есть надежда, что ситуация уже под контролем. В любом случае семью нужно срочно вывезти в Беллвью — подальше от любых случайностей.

Тайлер выскочил из украденного «шевроле», перелез через цепи и помчался по подъездной дороге к главному дому. В кромешной темноте были видны только контуры строений.