Ученица палача

Как только гостиничная карета отъехала, Манон свистнула ближайший экипаж, назвала адрес семейного лекаря, который за много лет службы у барона насмотрелся всякого и привык к неожиданным визитам в любое время суток.

Братья Аландер

Он стоял во дворе управления стражи, прислонившись лбом к холодной стене, руки лежали на неровных камнях, пальцы нервно сжимались и разжимались. Подошёл Илиан, положил руку на плечо брата. Тигран повернул голову, не отрывая лба от шершавой поверхности.

– Не ОНА... Лиан это не ОНА... – хрипло проговорил блондин.

– Да, я видел, но согласись, похожа очень.

– ЭТО. НЕ. ОНА!! – прошипел Тигран, бросаясь на брата, схватил его за грудки и затряс.

– Слышишь! Не ОНА!! – Тигран продолжал трясти брата, тот не сопротивлялся. – Может, немного похожи... и только...

Илиан положил ладони на руки брата. Заглянул в его глаза.

– Предлагаю поехать к ней домой, – проговорил он. – И убедиться окончательно. Время обеда, она уже наверняка проснулась и не откажет двум милордам в визите вежливости.

– Поехали, – Тигран выпустил куртку брата, развернулся и быстро зашагал к коновязи.

– Ты какой-то... чрезмерно нервный и взвинченный из-за “неинтересной тебе” женщины, – крикнул вслед брату Илиан, старший Аландер не останавливаясь и не оборачиваясь, продемонстрировал ему неприличный жест, посылающий незадачливого путника в далёкие дали, которых ещё не видали.

– Вот так и гибнут во цвете лет холостяки, сражённые стрелой амура, – нагоняя брата, сказал Илиан.

– Я тебе эту стрелу в задницу всажу, – отреагировал блондин, вскакивая в седло.

– Э-э, не-ет. Эксклюзивное право всаживать в мой зад острые колющие предметы принадлежит баронессе Перрэ...

– Я с ней договорюсь на разочек уступить мне это право.

Илиан усмехнулся, садясь на своего жеребца, ему удалось отвлечь брата от мучительных мыслей.

Его самого прошиб холодный пот, когда покрывало было откинуто и они увидели прикрытое вуалью бледное лицо, с каким чувством он молил Всевышнего: “Пусть будет не Она... не Она”. Девушка действительно неуловимо напоминала баронессу.

– Не ОНА... – выдохнул Тигран, спустя пару минут и быстро вышел из комнаты.

– Демоны раздери эту баронессу и её дворецкого. Упрямая скотина! Не пустить меня в дом! – бушевал Тигран. – Я его повешу! Четвертую! В колодки закую!

– М-м... а может, в обратном порядке?.. как-то логичнее будет – встрял Илиан в тираду брата.

– Где она шляется? – Тигран посмотрел на брата, будто тот должен знать.

– Эм-м-м... у любовника? – предположил и тут же прикрыл голову руками, словно спасаясь от подзатыльника.

– Измываться изволишь?

– Вовсе нет, а где ещё может обретаться блудная баронесса со вчерашнего вечера, раз в покойницкой не ОНА и ты в этом уверен, – Илиан зевнул, ночка сложная была, да и утро не простое.

– Тигран, я уверен, с ней всё благополучно. Давай делами займёмся. Как только она появится, нам сразу доложат. Брат, возьми себя в руки. Да, девица хороша, но не стоит терять голову. Их много, а герцогство у нас одно... Я ухожу, к ужину вернусь и расскажу, что у нас с последним делом Палача.

– Ты прав... просто накатило... – Тигран сел за рабочий стол. – Она всего лишь одна из многих... Но когда я стоял там... у стола... сердце остановилось, когда откинули покров. И не дышал, пока смотрел в ТО лицо, изучая каждую чёрточку, искажённую ужасом... Я до сих пор убеждаю себя, что это не она лежит – ТАМ.

Вечером после ужина братья сидели в библиотеке у камина. Потягивали бренди, Илиан докладывал новые обстоятельства дела Палача.

– Знаешь, прежние убийства у него прошли гладко, никаких проколов: вот живой человек -вот уже труп. А тут... Много странностей и нестыковок. Начнём с того, что последний раз живым графа видели в храме, с молоденькой девушкой в алом плаще, никаких подробностей. Всем запомнился алый плащ, кстати, его нашли вместе с белым платьем в спальне. Они вместе уехали из храма в карете графа. Пока непонятно, что происходило в доме. Какую роль играла девушка – жертвы или приманки. Может статься, Палач нанял её, чтобы усыпить бдительность хозяина и охранников... Помогло не очень... был ранен... Утром в участок в Заречном, где произошло убийство, пришёл хозяин гостиницы и рассказал о молодом рыжем, раненом парне. Он нанял гостиничный экипаж до Площади Звезды, дом номер два... Фальшивка... там проживает престарелая вдовствующая маркиза Лоран. Никакого рыжего парня в глаза в этом доме не видели. Думаю, он нанял экипаж на площади. Опрашивать возчиков начали, но надежда минимальна, во вчерашней праздничной кутерьме вряд ли кто запомнил ещё одного пассажира...

Возникает другой вопрос: помнишь, нам стражник показал булавку для волос и рыжие волосы с цветками ландыша?

Тигран, слушавший брата не перебивая, кивнул.

– Получается, рыжий парень, рыжая девушка... не слишком ли много рыжих в этом деле? И куда делась девушка?.. Одна, ночью, без платья... Свидетели видели только выбегающего парня...

– Хочешь сказать... – начал задумчиво Тигран.

– А была ли девушка?.. сдаётся мне, что парень изобразил сначала девчонку, чтобы этот подонок клюнул, а потом разделался с ним и его людьми, – Лиан уставился выжидающе на брата.

– А был ли парень?.. – задал свой вопрос Тигран. – Граф не идиот, он любил молоденьких девственниц, и хочешь сказать, что он не отличил парня от девчонки?.. Тогда этот Палач должен быть смазлив, как девчонка... А баронесса говорила, что Пьер обладал заурядной внешностью... Стоп! Баронесса!

Тигран вскочил. Прошелся из угла в угол. Остановился перед братом.

– Её в храме упустили? Куда же делась блудная баронесса? Думаю... она знает про нашего Палача значительно больше, чем рассказала, – Тигран довольно кивнул и снова сел в кресло.

– Завтра же возобновить слежку за её домом в полном объёме. И за поместьем тоже.

– Полагаешь, она и была той рыжей девушкой в алом плаще?

– Уверен. Была же она брюнеткой у Жюли... Кстати, эту пройдоху тоже необходимо как следует тряхнуть, думаю, она в курсе, кого подсунула мне той ночью и может рассказать о баронессе много интересного...

– Но из дома она выходила как обычно, в чёрном плаще и вуали. В руках ничего не было.

– Лиан, какая подкладка у этого алого плаща?

– Кажется, чёрная... хочешь сказать, она его вывернула... вот паршивка! – восхитился Илиан.

Тигран предвкушающе плотоядно улыбнулся. Да-а, барон Перрэ – любитель поэкспериментировать, воспитал двух учеников: Палача и помощницу ему. Эта парочка...

“ПАРОЧКА”! Демоны их побери! Она может быть сейчас с ним!

Хорошее настроение слетело в момент.

Манон Авье, баронесса Перрэ

Всю ночь и день она провела в доме лекаря, Антуана Моро. Рана оказалась не опасной, промыл, обеззаразил, наложил швы. Как всегда, сетовал на её безголовость, опрометчивость и вообще, не женское это дело... пора бы остепениться, выйти замуж и обзавестись потомством. Всё это он говорил, накладывая плотную повязку.