Ученица палача

– Спасибо. У нас с ней не заладилось с самого начала, и я никак не могла понять причину.

– Она из породы тех женщин, которые устраивают свою жизнь через передок, в любом возрасте, поверь, я знаю, о чём говорю.

Манон кивнула.

Вечером она собрала всех в гостиной и предупредила, что в округе появился преступник, поэтому покидать территорию замка можно только в сопровождении солдат. Дала описание Клода, предупредила, чтобы не разговаривали с незнакомцами.

Инструктаж для слуг и гарнизона она провела днём.

Напряженная атмосфера после её объявления вскоре рассеялась, мальчики начали хвастаться перед девочками своим оружием, девочки своими новыми лентами, брошками, куклами. И те, и другие искренне не понимали, чего такого интересного в этих побрякушках и железяках. Немного поспорили о “мужских” и “женских” приоритетах. Попили чай с городскими сладостями и разошлись по спальням.

Братья Аландер

До таверны они добрались поздним вечером, решили переночевать и дать отдых лошадям. Поутру отправились в путь, и вот теперь отряд из двенадцати человек топтался возле закрытых ворот поместья баронессы Перрэ.

– Именем Герцога Аландер! Приказываю открыть ворота! – в очередной раз надрывался Илиан.

– Да хоть короля, – безразлично отвечали со стены. – Баронесса приказала закрыть ворота, и без её приказа никто в замок не войдёт.

– Позовите баронессу!

– Госпожа отсутствует.

– И где эта Монохромная шляется, когда на неё охотится Мясник? – проговорил Тигран тихо, чтоб слышал только Илиан.

– Куда уехала баронесса? – прокричал Илиан.

– Куда надо, туда и уехала, – ответили не особо вежливо.

– Когда баронесса Перрэ вернётся, ты ответишь за свою наглость, я тебе зубы выбью, – пообещал, разозлившись, Тигран.

– Я лучше за наглость отвечу, чем нарушу приказ баронессы, – ответили со стены.

– Ничего себе, у неё дисциплинка, – присвистнул Илиан.

Некоторое время они ещё препирались со стражем, но тут со стены раздался крик.

– Эй, у ворот, разойдись... Серж! Зови Соледат! Жак скачет – ОДИН!

Аландеры обернулись. В их сторону мчался, нахлёстывая коня, мужчина. Когда он поравнялся с отрядом братьев, одна створка ворот бесшумно открылась, из неё вышел высокий смуглый мужчина.

Всадник осадил коня, спрыгнул.

– Соледат... – мужчина, постарался перевести дыхание.

– Где баронесса и Луи?

– Держи, – Жак передал записку.

Тигран и Илиан соскочили с лошадей и подошли к ним.

– Герцог и граф Аландер, чем обязаны такому обществу? – спросил слегка насмешливо Соледат, разворачивая бумагу.

– Соледат, не наглей, я и так зол на твоего подчинённого, – прорычал Тигран, поприветствовав таким образом старого знакомого.

– Милорд, мы исполняем приказы баронессы... Жак! ЧТО ЭТО?! – вскричал Соледат, прочитав записку.

– Это передали баронессе в городе. Она приказала мне скакать в замок за помощью, а сама с Луи отправилась к заброшенной мельнице.

– Демоны! Дай мне записку, – приказал Тигран тоном, не терпящим возражений. Соледат хотел отказать, но, взглянув на Тиграна, без слов передал ему бумагу.

“ОНА ПОКА ЖИВА... ЖДУ У ЗАБРОШЕННОЙ МЕЛЬНИЦЫ, ОДНУ ”

– Кто это – ОНА? – спросил Тигран, оторвав взгляд от строк.

– Дениза, – поморщился Соледат. – сбежала на ярмарку в городок, госпожа за ней отправилась.

– Показывай, где эта демонская мельница, – Тигран сунул записку в карман и вскочил в седло.

– Мне нужно людей организовать.

– Соледат, мои люди чем не устраивают? Мы приехали задержать этого психа.

Соледат вскочил на коня Жака.

– Жак, собери людей, телегу организуй и лекаря. Выдвигайтесь немедленно к мельнице, – отдал распоряжение капитан и развернул коня. – За мной, – крикнул он, пуская животное в галоп.

– Найду её, выпорю, никаких нервов с ней не хватает, – проворчал Тигран, давая шенкеля.

– А я подержу, – крикнул Илиан, пришпоривая своего жеребца.

Манон Авье – Палач

Манон, злая, словно орда демонов, неслась во весь опор. Костеря на чём свет стоит самовлюблённую наглую девицу. Завтра же отправит её в этот закрытый пансион.

Сегодня Манон была без своих метательных кинжалов. Из вооружения – полутораметровая плеть с вплетённым лезвием на конце, дага и стилет в левом сапоге, кинжал в правом. Хорошо хоть, не в женском наряде. Баронесса, в сопровождении Жака и Луи, поехала на встречу с арендаторами, когда их догнал слуга из замка, сообщив, что, несмотря на запрет, Дениза ушла в город одна, без сопровождения.

Как только они въехали в городок, к ним подбежал мальчишка и передал баронессе записку. Манон прочитала. Поматерилась, мужчины сделали вид, что не слышали.

– Жак, скачи в замок, передай это Соледат, пусть поспешит с людьми к мельнице. Мы с Луи едем туда немедленно.

– Госпожа, может, дождётесь отряд с капитаном? – попытался возразить Жак.

– Я бы вообще не сунулась туда, но я знаю ЕГО, девчонка не выживет. А так я протяну время, отвлеку, и вы спасёте нас. Поспеши, Жак.

– Я мигом, госпожа, – Жак хлестнул коня плетью, и тот взял с места в карьер.

Манон смотрела вслед стремительно удаляющемуся всаднику.

– Вот за что люблю Жака, – улыбнулась Манон, – за исполнительность. Поехали.

Они приближались к месту. Дарк бежал рядом. Луи скакал справа, чуть приотстав. Мельница уже показалась из-за деревьев, когда мужчина вскрикнул и свалился с лошади. Манон натянула повод и развернула Ворона. Мужчина был без сознания, из плеча торчала стрела. Матюкнувшись, спешилась. Огляделась по сторонам. Впереди у кромки деревьев стоял мужчина с арбалетом.

– Я же сказал: “ОДНА” – крикнул он.

Манон пронзил страх, спина покрылась холодным потом. Она узнала голос. КЛОД.

Память услужливо напомнила самые страшные дни в её жизни. Тело задрожало, вспомнив прикосновения ножа и плети... Почувствовала, как паника начинает накатывать, вот-вот захлебнётся в крике ужаса, рвущемся из груди...

Рядом раздался стон. Манон сморгнула, словно просыпаясь. Взгляд скользнул по Луи, лежащим у её ног. Он начал приходить в себя.

Страх отступил. Она снова была собой, Манон Авье, баронесса Перрэ. А вернее, в данную минуту – Палач.