Ученичество. Книга 2

— Удивил — значит, победил, — добавил я.

— Чертовски верно! — поддержал меня Винтерс. — Если противник не понимает ваших действий, он не знает, как верно на них реагировать.

Всех тут же захватили бурные обсуждения поединка.

— Учитель, неужели защита — это так плохо? — спросила Крис. — Вот я бы тоже в первую очередь озаботилась защитой, а потом уже думала, что делать!

— Скажу вам как магам на опасной службе, — сложив руки на груди, авторитетно произнес Винтерс. — В реальных боях и чрезвычайных ситуациях это чертовски верно. Всегда сначала думайте именно о защите, потом об остальных действиях!

Он даже поднял указательный палец вверх, подчеркивая важность этих слов.

— Но на дуэльной арене все совершенно иначе, — продолжил он. — Здесь решает именно инициатива. Навязал свои действия противнику — значит, победил.

— Да неправда! — вскричал Теодор. Вспомнив, с кем говорит, он все же немного стушевался, но продолжил мысль. — Знаменитая испанская «Черепаха» победила чемпионат пять лет назад!

Винтерс буквально вскипел.

— А ты видел этот матч? — спросил он и в ответ на отрицательное качание головой восторжествовал. — Да этих испанцев в финале обложили, как лисицу в норе!

Слушая это, я понял, что дуэлинг для государственных магов не просто спорт, но что-то большее. С другой стороны, дисциплина, обучающая сражениям, действительно была полезной.

— Так, ладно, — отмахнулся от Теодора Винтерс. — Давайте посмотрим, что могут наши первокурсники.

Он посмотрел на нас ищущим взглядом, явно оценивая, кого бы выбрать. Думать ему не пришлось, ибо вперед сразу вышли Кир и Фиделия. Оба демонстрировали явное желание встать на дуэльную площадку.

— Тебе еще рановато, — отмахнулся от Кира наставник. — Лучше давай посмотрим, что умеет эта девочка.

Он махнул Фиделии рукой, давая понять, чтоб та поднималась на площадку.

— Кого выберешь в противники? — спросил Винтерс.

По лицу было видно, что спрашивает он лишь для вида. Разумеется, преподаватель знал, кого выберет аристократка.

— Он, — показала на меня рукой Фиделия. — Пусть поднимается.

Винтерс хитро посмотрел на меня и развел руками, мол, ничего не поделаешь. Так же молча я прошел через ряды отошедших в сторону однокурсников и поднялся на дуэльную площадку.

— Виктор, — окликнул меня наставник. — Яблоко лучше мне отдай.

По залу разнеслись смешки. Улыбнувшись немудреной шутке, я, на радость зрителям, и правда достал и бросил ему яблоко. Я частенько брал их с собой в качестве перекуса из обеденного зала. Фиделия, глядя на эту сценку, лишь фыркнула и возвела глаза к небу.

— На исходную! — дал команду Винтерс.

Мы с Фиделией подошли и встали лицом к лицу. Вблизи взгляд девчонки был весьма серьезным и даже хищным. Фиделия, кажется, уже мысленно примеривалась к тому, как разделает меня.

«Понятно, что ты удумала», — усмехнулся я.

Фиделия явно собиралась победить и потом на полном серьезе ходить и говорить, что она лучше меня. Учитывая, как здесь серьезно относятся к дуэлингу и общую наивность однокурсников, это вполне могло сработать.

Раньше мне было бы плевать. Может быть, я бы даже отдал победу, чтоб она отстала. Однако новый мир учил меня совершенно другому, и теперь отдавать даже мелкое преимущество я никому не собирался.

В этот момент я ощутил, как мир будто отдаляется — зал, стены, студенты, Винтерс. Осталась только дуэльная площадка и мы с Фиделией. Взглянув друг на друга напоследок, мы встали спина к спине. Я услышал слегка нервное дыхание девушки и почувствовал легкий цветочный запах.

— Зря ты полезла, — негромко произнес я. — Лучше бы ограничилась колкими замечаниями в мой адрес.

Фраза была произнесена в попытке прощупать девчонку. Как ни странно, мне это удалось. В ответ прозвучал негромкий «фырк».

— Смешной, — сказала Фиделия. — Ты уже проиграл.

Я ощутил настороженность.

«Что-то слишком уверенно говорит, — отметил я. — А ведь раньше она за пустозвонством замечена не была».

Я вспомнил последние недели. Да, определенно Фиделия много работала, и в отношении создания плетений она была одной из лучших в классе. Я подозревал, что девчонка тренируется и у себя в комнате. В этом ли кроется причина ее уверенности или в чем-то еще?

Пара мгновений, данная Винтерсом, закончилась.

— Старт матч! — донеслось откуда-то издалека.

Почти сразу послышался щелчок механического хронометра. Я послушно сделал шаг. Второй щелчок — и снова шаг.

Я ощутил, как с каждой секундой растет напряжение. Здесь, на дуэльной площадке оно ощущалось стократ острее. В кровь хлынул адреналин, дыхание участилось. Внезапно я осознал, что ощущаю удовольствие.

Очередной щелчок заставил меня сделать уже пятый шаг. Напряжение достигло предела, а заветного звонка все не было.

«Да когда же ты…» — мысленно воскликнул я.

Не успела мысль оформиться до конца, как громкий звон вклинился в сознание, обрывая любые размышления. Осталось только действие.

В голове уже почти сложилось несильное огненное плетение, что должно было слегка опалить противницу и напугать её.

Воздух будто загустел. Двигаясь в нем, я наконец повернулся, чтобы увидеть такой же неестественно медленный разворот Фиделии. Её рука с вытянутым пальцем уже указывала на меня.

«Что за…» — вспыхнула в голове краткая мысль.

Действуя на одних инстинктах, я плашмя упал вниз, на полированный пол дуэльной площадки. Тут же над головой раздался хлопок кинетической атаки. Фиделия применила ее быстрее меня!

Из позиции лежа, даже не пытаясь встать, я нанес свой удар. Загудел огонь. Его яркая вспышка заставила девушку вскрикнуть. Отшатнувшись, она закрыла лицо локтем, теряя зрительный контакт с противником.

«Непростительная ошибка», — отметил я и тут же выпустил кинетическое плетение, желая второй атакой закончить бой. Именно в этот момент я ощутил направленное на меня внимание. Но как, ведь Фиделия закрыла глаза и явно растерялась!

Потратив долю секунды на собственную атаку, я перекатился, так и не вставая с пола. И все-таки эта микрозадержка дала о себе знать. Удар пришелся вскользь по руке и боку. Это закрутило меня, также заставляя потерять из виду противницу. Однако…

— Матч окончен! — зазвучал голос Винтерса. — Ничья!

— Чего… — недоуменно произнес я, приподнимаясь.

Я посмотрел на другую сторону дуэльной площадки и с удовлетворением отметил, что моя кинетическая атака вышибла девчонку с поля. Та улетела на добрых пять метров за границу. Однако переведя взгляд на себя, я обнаружил, что ступня моей левой ноги также ушла за рисунок.