Ученик чародея

— О, Господи… — тихо произнес маг, опускаясь на колени, кинжал выпал из его рук. — Что это?.. — Он коснулся рукой спины демона, затем медленно поднес пальцы к глазам.

— Вообще-то это кровь, — тихий насмешливый голос, раздавшийся почти над ухом, заставил Андрея подскочить. Он рывком повернулся — и оторопел…

От стены отделилась темная фигура — спокойная, расслабленная. Вот по лицу человека скользнул свет, где-то сзади громко вскрикнула Рита.

Это был Нимрод. Он насмешливо глядел на старика, смотревшего на него снизу вверх. — Хороший фокус, правда? Мне самому понравилось. — Демон повернулся к Андрею: — Ну надо же, кого я вижу! Мой старый добрый друг. Николай Александрович медленно встал, лицо его обрело твердость. Кинжал вновь оказался в его руках.

— Даже так? — усмехнулся демон. — Неужели ты не хочешь жить, старик?

— Андрей, уводи всех, — тихо произнес маг, медленно подходя к демону. — Быстрее, у нас мало времени…

Он сделал еще один маленький шаг и вдруг как-то неожиданно ловко скользнул к Нимроду. Мелькнул кинжал… и демон со смехом перехватил руку старика.

— Куда тебе тягаться со мной, глупец… — Нимрод отвел от себя руку с зажатым в ней кинжалом. — Неужели тебе так хочется туда?

Андрей медленно нагнулся, нащупал рукоять кинжала в спине лежавшего перед ним человека, вытянул его, посмотрел на окровавленное лезвие, затем его взгляд метнулся к демону. Старик из последних сил сдерживал его натиск, лицо старого мага покрылось каплями пота.

Андрей начал медленно обходить демона, готовясь напасть на него сзади, и вдруг почувствовал, что кинжал ускользает из его рук. Это было невероятно — и, тем не менее, это было так…

С немым отчаянием Андрей наблюдал за тем, как его оружие таяло, расплывалось туманными струями и исчезало. И тут же позади раздался яростный крик, мелькнуло перекошенное ненавистью лицо Виктора. Подскочив к демону, он ухватился за кинжал, пытаясь помочь старому магу — и тут же левая рука Нимрода рванулась к его груди. Виктор охнул и медленно сполз на пол.

Демон засмеялся и оттолкнул старика — споткнувшись о мертвого Виктора, тот упал. Нимрод медленно шел к Андрею, поигрывая кинжалом.

— Андрей, уходи, — прошептал Николай Александрович, обратив к нему перекошенное болью лицо, левый рукав его набух от крови. — Спаси Риту… И Андрей понял: они проиграли эту битву.

Попятившись, он ухватил за рукав Сергея — тот медленно шел на демона, сжимая в руках бесполезный теперь арбалет. — Назад, Сергей… Назад… Мы не сможем… Андрей увлекал Сергея за собой, а тот все оглядывался и порывался вернуться.

Рита с Игорем уже были в оранжерее. Рита едва не падала, Игорь упрямо тащил ее к выходу.

— Быстрее! — крикнул Андрей, хватая девушку за руку. — Он сейчас будет здесь!

Он пинком распахнул дверь, с улицы пахнуло ночной прохладой. Полная луна словно издевалась, глядя на них с изумительно чистого неба.

— Сюда, — тяжело дыша, Сергей потянул его за рукав. — Там пруд, не пройдем…

Они уже шли по узкой тропинке вдоль проволочного забора, когда до них донесся яростный смех демона. Андрей вздрогнул — он понял, что демон нашел Ключ.

— Это конец, — тихо сказал Сергей. — Мы погибли.

Нимрод смотрел в глаза поверженного противника и улыбался. Вот он, этот сладкий миг! Где ты, Мара, старый обманщик?! Если бы ты мог это видеть!

Маг медленно поднялся с пола, зажимая ладонью распоротую руку. Он тяжело дышал, лицо его покрылось потом.

— Ну так что скажешь? — усмехнулся Нимрод, подходя к нему. — Неожиданный финал, правда? Кто бы мог подумать! — Демон засмеялся. — Ты все равно проиграешь… Помяни мое слово…

— Слова, старик, — все слова. Нет никого, кто бы мог мне помешать, понимаешь? Я победил, ты оказался плохим учеником. А сейчас прости, пора заканчивать. — Демон схватил мага за одежду и подтянул к себе. — Скажи «прощай» этому миру, старик!

— Как знать! — Глаза его противника блеснули, по губам скользнула улыбка. Он вздрогнул и… исчез.

Несколько секунд демон молча стоял, лицо его выражало удивление.

— Вот сволочь, — произнес он наконец и покачал головой. — Не ожидал… Ты не так плох, старик! Впрочем, это уже ничего не меняет!

Нимрод огляделся, затем оттолкнул в сторону безмолвное тело «дяди Жени» с кинжалами в груди.

— Ну-ка, что тут у нас? — Он опустился на колени, ударил кулаком по плитке, затем запустил руку в образовавшуюся дыру. — Надо же, и кто бы мог подумать! — Демон засмеялся и вытащил из ниши небольшой сверток. — Оп! — развернул его, взял статуэтку в руку, на мгновение замер.

— Вот и все, Владыка. Вот и все… — Нимрод встал, потрясая восковой статуэткой, его глаза пылали. Затем взглянул на фигурку, его лицо слегка напряглось, по руке потекли капли расплавленного воска. Ключ быстро таял, глаза демона превратились в две яркие янтарные точки. Вот упали последние капли…

Перешагнув через тело Виктора, демон вышел во двор, взглянул на смеющуюся луну. Лицо его озарилось улыбкой.

— Ты свободен, Владыка! — закричал Нимрод, медленно поворачиваясь и воздев руки к небу. — Ты свободен!!!

ГЛАВА СЕДЬМАЯ

Об этом потом много говорили — никто и никогда раньше не видел над городом северного сияния. Не видели его и потом. И лишь один человек, случайно оказавшийся в этот поздний час поблизости от респектабельной виллы, мог бы сказать, что же это было. Но именно он об этом никому и никогда не рассказывал.

Он как раз спускался из окна небольшого уютного коттеджа, когда его внимание привлек чей-то громкий раскатистый смех. Человек вздрогнул и замер. И тут же увидел это. Нет, не северное сияние — появившееся свечение было лишь отблеском того, что возникло из ниоткуда. Оно мягко переливалось, непонятным образом заставляя светиться половину небосклона. Человек вгляделся — и медленно перекрестился. Он не был верующим — по крайней мере, до этой ночи. Просто ему никогда не доводилось видеть Летучие Замки…

Перед ним действительно был Замок. Огромный и мрачный, он излучал призрачный свет, его грани слабо струились. Замок медленно опускался, человек торопливо спрыгнул вниз, испуганно втянул голову в плечи. Его накрыло сиянием, на секунду он успел увидеть рядом с собой огромные призрачные колонны, высокие узкие окна с массивными коваными переплетами. И вдруг все пропало, сияющий Замок внезапно потускнел и исчез, словно его никогда и не было. Полыхающее небо померкло — мелькнули последние сполохи, и все исчезло. Все так же светила луна, все так же дул слабый ночной ветерок.

Человек медленно поднялся, его колени дрожали. Испуганно оглядевшись, он пригнулся и торопливо побежал к забору, быстро перелез через него и бесследно растворился в сумраке ночи…

* * *

Им некуда было бежать, и все это понимали. Это была лишь отсрочка — маленькая отсрочка перед бесславным концом. Но так уж устроен человек, что всегда надеется на лучшее. Даже тогда, когда стоит на краю пропасти.

Они уже подходили к шоссе, когда Сергей остановился и ухватил Андрея за рукав. — Смотри…