Ученик шиноби. Финал

Я теперь тоже его могу прикончить. В теории. Он же на практике сделает это куда быстрее и сотней разных способов.

Так и что же выбрать? Подозрительного Клауса или такого же подозрительного Элрика?

Был ещё вариант выбрать кузнеца, но, подумав, я отложил его как запасной. Кузнец бессмертен благодаря Колодцу, и есть подозрение, что он не захочет связываться с тем, кто проклят.

В итоге я выбрал Элрика. Артефакта ордена у меня с собой не было. Браслет я оставил дома, чтобы меня не отслеживали и не дёргали. Тогда это показалось разумной идеей. Теперь же мне требовалось дозваться Связующего как-то иначе. Я честно попытался сделать это вслух, чувствуя себя очень глупо.

«Вспомни, как ты кричал на Адама», — сказал Гэцу.

Я понял, о чём он. Тогда, после смерти Калии, когда меня затопил гнев и я кричал, что достану его где угодно, сама ткань реальности дрожала. Это было что-то вроде воли короля или нечто столь же поэтичное. Одно было ясно точно. Просто так я Элрика не дозовусь, а значит, придётся подключать тяжёлую артиллерию.

В первый день ничего не получилось. Во второй тоже. Как и в последующие.

Я старался не унывать, продолжил тренироваться. Ходил, гасил демонов своим голосом, заставляя их подчиняться. То ещё зрелище. Получалось попеременно, но в итоге я освоил это мастерство.

А по истечении третьего месяца напротив меня открылся портал. Сам Элрик не явился, и было неясно, он это или нет, но приглашением я воспользовался.

Перейдя на ту сторону, расхохотался. Если это Элрик, то в чувстве юмора ему не откажешь. Кажется, я достал его настолько, что он перекинул меня прямо к дракону хаоса. Намёк был ясен. Ну, почему бы и нет, собственно.

* * *

— Вот же крикун приставучий, — поморщился Элрик, устало потирая виски.

Наглеца ему хотелось просто-напросто прибить. Вот уже месяц то и дело сквозь пространство доносился требовательный крик с призывом. И всё бы ничего, но доносился он неизвестно откуда, и засечь его просто так не получалось. Вместо того чтобы покричать продолжительное время, этот мерзавец кричал коротко, в самое неподходящее время, и днём, и ночью.

— Гребаные таланты, — продолжал ругаться Элрик, надеясь, что это наконец-то закончится.

Глава 26 Демоны, или Как Спар путь домой искал

На аудиенцию к королю Шупа шёл без всякого энтузиазма, справедливо полагая, что разговор вряд ли выйдет приятным для обеих сторон. Но и не идти было нельзя. Спар перед уходом знатную свинью подложил, назначив его герцогом вместо себя.

Нет, так-то титул грел самолюбие. Он, выходец из самых низов, стал герцогом, с которым на равных общаются другие герцоги, а аристократы калибром поменьше ищут внимания. Жаль, что это сопровождалось зачастую двенадцатичасовым рабочим днём в спокойные времена и круглосуточным с применением множества клонов, когда случались завалы. А случались они до обидного регулярно.

Начинания Спара: от школы юных шиноби до финансирования армии — сжирали денег куда больше, чем приносило герцогство, а оставленные запасы были не так солидны, чтобы бесконечно залезать в кубышку. Даже несмотря на то, что в герцогство перебралось множество людей. Это, помимо налогов, ещё и проблемы создавало. Инфляция била беспощадно, в первую очередь по стройке, и за последние несколько лет цены на любое жилье выросли почти в три раза. В довесок к этому осенью случилась первая эпидемия сезонного гриппа, который неожиданно начал лютовать. То, что это произошло сразу в нескольких городах, слабо утешало. Собственный город оказался к этому не готов. Стоило пережить это, как случилась ещё одна эпидемия, теперь уже зимняя и магическая, которая укладывала в постель всех тех, кто обладал способностями. Ничего фатального, но и пару недель полежать с температурой — малоприятно как в индивидуальном плане, так и в рамках герцогства, в котором множество процессов встало. Летом же болезнь поразила не людей, а растения. Как сказали специалисты, одно из мутировавших растений не вписалось в общий порядок, выдав столь плачевный для урожая, а значит, и доходов результат. Эпидемии, неурожай, финансирование армии, сложности в логистике, организация рейдов, расселение людей и массовая стройка, слабая экономика и правовая система — всё это требовало внимания.

Так что да. Проблемы сыпались на голову с завидной регулярностью, часто заставляя герцога работать в авральном режиме

— Мой король, — изобразил вежливый поклон Шупа, когда вошёл в кабинет Паоля.

Тот за прошедшие годы освоился в своей роли и даже какую-никакую политику пытался проводить. Справедливости ради, аристократы пытались гнуть его и так и сяк, но не особо преуспели. Отбился сынок Такена. Сохранил частичную независимость.

— Проходи, — махнул тот рукой, — Присаживайся. Вина?

— Не откажусь, — ответил Шупа.

Вина ему в присутствии Паоля пить не хотелось, но это удобный повод, для того чтобы брать паузы в разговоре. Да и интересно посмотреть, каким именно вином его потчевать будут.

Король был столь любезен, что разлил сам. Это была настолько явная попытка закосить под Такена, что Шупа едва сдержал кривую ухмылку.

— О чём же король хотел поговорить? — спросил Шупа, когда бокал оказался у него в руках.

— О делах насущных. Не буду ходить вокруг да около. Они так и не вернулись, — сказал Паоль веско, с нажимом.

— А вы и рады.

— Сложности в общении с твоим главой… — мягко ответил Паоль, — сами по себе и правда могли бы послужить поводом для радости. Но я не настолько мелочен, чтобы всерьёз радоваться потере защитника нашего мира. К тому же с ним были и близкие мне люди. Поэтому нет, не рад.

«Брешешь», — подумал Шупа.

— Тем не менее это не отменяет серьёзности положения. Спар, перед тем как уйти, заварил кашу, по всей видимости, пребывая, мягко говоря, не в себе. О чём сам сообщал не раз. Глупо это было бы отрицать.

— Да, меня тоже удивило, что он никакого не убил, — ответил Шупа, сбив настрой Паолю.

Тот собрался с мыслями быстро, лишь прищурился и продолжил:

— Ладно. Скажу ещё прямее. Я в курсе, что у вас наметились проблемы с финансированием. Сколько вы ещё протянете? Год? Два? А что дальше?

— Во-первых, протянем мы столько, сколько нужно. Во-вторых, дальше вернётся Спар и сам решит, что с этим делать.

— Разве не тебя он назначил герцогом вместе себя? Насколько я знаю, должность главы клана тоже ты занимаешь вместо него. Последний раз они появлялись три года назад.

— Меньше.

— Хорошо, почти три года назад. Сути это не меняет. У Вологодских это путешествие заняло тридцать лет. Кто сказал, что в этот раз будет быстрее? К тому же до этого Спар иногда возвращался, а сейчас пропал на долгий срок. Ты веришь, что он жив, пусть так. Я на обратном не настаиваю. Я всего лишь хочу помочь.

— Безвозмездно? — вскинул бровь Шупа, иронизируя.

— Странная постановка вопроса. Я предлагаю забрать финансирование армии на себя. Сейчас это ваша главная статья расходов. Я вообще не понимаю, зачем Спар упёрся и завязал всё на клан. Глупое и недальновидное решение. Армия принадлежит не ему, а королевству, так будет справедливо, если расходы оплатит корона.

Кому что принадлежит, Шупа бы поспорил. Проекты Спара, пусть и сомнительные в некоторых аспектах, свою прибыль приносили и позволяли собирать главные таланты, а также налаживать связи. А ещё концентрировать элиту королевства на своих землях, потому что господа ныряльщики дураками не были и видели, где расположена единственная во всём мире школа магии, которая уже выпустила первый поток учеников.

Задумка же Паоля была ясна как божий день. Вслед за финансированием последует требование, облечённое в мягкую просьбу, поставить на некоторые должности своих людей. Постепенно контроль будет перехвачен. Прецедент создан. Король укрепит свою власть, подготовится и позже сделает следующий ход, попытавшись отжать ещё кусочек влияния.