Удачная охота

Я настолько засмотрелся на это подлинное чудо фортификационного искусства, что не заметил, как толкнул какого-то субъекта, стоящего возле фонтана. Тот что-то сказал, я не услышал. Но когда в моё сознание ворвался гневный окрик и что-то ткнуло в плечо, заставив повернуться спиной к фонтану, я резко пришёл в себя и подобрался. Передо мной стоял молодой маг, в этом своём франтовом алом плаще с дурацкой застёжкой в форме глаза. До меня сразу дошёл смысл брошенной им последней фразы: "Как ты смеешь не отвечать на вопросы мага, молокосос!?". Я нахмурился и окинул его щуплую фигуру насмешливым взглядом.

– Не знаю, господин маг, может быть я и молокосос, вот только что тогда сосёте вы, если с таким оскорбительным тоном накидываетесь на офицера императорской гвардии?

Маг аж побагровел, сравнявшись в цвете лица с цветом плаща. Это выглядело очень смешно. Похоже, это чучело привыкло к почтительному отношению и боязливому преклонению со стороны местной воинской шушеры, если такое себе позволяет. Мне тут же вспомнился наш гарнизонный маг, вернее будет сказать, маги тех гарнизонов, в которых мне доводилось служить. Они все почему-то вели себя совершенно одинаково и проходили идентичные этапы становления личности. Когда они только появлялись в крепости, они смотрели на окружающих с подчёркнутым высокомерием, к женщинам не приставали, на вопросы сослуживцев отвечали скупыми репликами. Проходил месяц, и маги начинали лезть на стену от тоски. А после пары совместных рейдов на границу, когда мага в дороге намеренно игнорировали, заставляли его самого тащить всё своё магическое шмотьё, посылали в бессмысленные дозоры, ставили дежурным по котелку, которого он никогда в жизни не видел, а в промежутках между этими официальными действами добивали всевозможными безобидными шутками, маг постепенно начинал превращаться в человека. Через пару месяцев он уже пил вместе со всеми, начинал огрызаться на шутки, варил знатную похлёбку во время дежурств по кухне. По прошествии ещё месяца-двух, он уже начинал приставать к дамам, драться на дуэлях с использованием сочетания меча и магии, а затем приспосабливал свою алхимическую лабораторию под варку самогона. Нет, вру. В последнем отношении они все сильно отличались друг от друга: так, маг-огневик делал очень ядрёное пойло, маг-воздушник и маг-водник обычно создавали нечто, что шло очень хорошо, мягко. А вообще, всё зависело от вкуса самого мага и его изобретательности. Ладно, что-то я отвлёкся. Этот маг, по всему выходило, в пограничном гарнизоне ещё не служил. Ну, ему хуже.

– Ты! Тупая военщина! Да я тебя на дуэль сейчас вызову!

Тут уже я не выдержал и с холодной яростью прорычал.

– Если ты маг на службе его императорского величества, будь добр вести себя достойно своего императора! Меньше говори, больше делай.

Маг, уже белый от ярости, не говоря больше ни слова, кинул мне в лицо свою чёрную перчатку. Так мы ещё и позёры! Давненько в меня ничего не кидали для вызова на дуэль. Ну, если не считать метательных ножей. Но это ведь не считается, да?

– Я Вереск эль Дарго, лейтенант гвардии его императорского величества, принимаю вызов уважаемого мага..., - я сделал паузу, ожидая, пока он назовётся.

– Фальтос эр Альянти, - буркнул маг.

– ... его императорского величества Фальтоса эр Альянти. Как сторона, которую вызвали, я выбираю оружие, - на моих губах играла спокойная, немного насмешливая улыбка. Я знал правила дуэлей назубок, слишком часто приходилось ими пользоваться в гарнизонах, где дуэли часто оказываются единственным достойным внимания времяпрепровождением. Для того, чтобы маги не перебили всех наиболее гордых или, напротив, просто отвязных военных императора, был разработан подробный дуэльный кодекс, который, в том числе, давал право вызванному выбирать оружие. Маг должен был драться тем же оружием, что и вызванный. Единственное, магу разрешалось в таком случае один раз за поединок использовать магию. В этом правиле проявилась вся гениальность нашего императора как политика: маг формально вроде бы не выходил на поединок беззащитным, вот только и воин мог иметь защитные амулеты, так что кому как повезёт. Одновременно это было серьёзнейшим стимулом для магов не киснуть в занятиях магией, развивая ещё и своё тело, а то придётся потом воинам в походе тащить их на своих горбах. Больно надо! На что они будут годными после недели спячки на камнях, блуждания по перевалам или, элементарно, долгой скачки на сменных лошадях? Ну а воины лишний раз тоже не хотели нарываться: маг есть маг, никогда не знаешь, чем он тебя шарахнет, сработает ли амулет на эту пакость и удастся ли увернуться. Вот так и жили, душа в душу: то маг воину в душу, то воин магу в душу. С другой стороны, нормальный маг уважает воинов, с которыми в своё время через многое прошёл, поэтому эксцессы имеются только вот с такими расфуфыренными молодыми лоботрясами древних фамилий, которых папочки отмазывают от службы по гарнизонам. А таких, по моему глубокому убеждению, нужно учить уму-разуму уже здесь, на гражданке.

– Мы будем драться на парных клинках. Если господин маг предпочитает одиночный меч, я предоставляю ему такое право, - сказал я, сопроводив слова вежливым поклоном. У мага, судя по сиротливо и не по форме болтающимся ножнам под мантией, меч был, но был он в единственном числе.

Откладывать выяснение отношений я не собирался: ещё побежит к папочке, потом проблем с местными офицерами имперской гвардии не оберёшься. Поэтому, недолго думая, я потащил из ножен свои мечи.

– Стоять!
– неожиданно раздался сбоку сильный властный голос. Я от неожиданности замер с вытащенными мечами в руках. К моему огромному удивлению, голос принадлежал знакомой мне синеволосой альте.

– "Ну ничего себе, дамочка даёт! А у неё, оказывается, здорово поставленный командный голосище!" - я в немом восхищении разглядывал свою недавнюю знакомую.
– "Надо же, открываю в альтах всё новые и новые скрытые способности!"

– Леди?
– вопросительно начал я выяснять причину окрика.
– При всём моём уважении, вы не вправе вмешиваться в Дело чести, такого права не имеет даже сам император.

Женщина тем временем подошла ко мне ближе, с каким-то хищным любопытством оглядывая разворачивающуюся сцену начинающегося братоубийства. Её всю трясло, ноздри хищно раздувались, точно она - кошка, готовящаяся к прыжку.
– "Да она же жаждет крови!" - вспыхнула в моём мозгу неожиданная догадка.
– "Она распалилась в предчувствии боя! Ну, точно, эти дамочки помешаны на смертоубийстве. Нет, она не станет меня останавливать. Но что тогда?" - И тут я понял, что она разглядывает мои мечи. Вернее, это были не мечи как таковые, а широкие удлинённые и утяжелённые шпаги с оплетающей руку гардой.

– Ты собираешься драться этим хламом!?
– её прелестное личико аж перекосило, а курносый носик заострился.
– Альт не должен так позориться! Возьми хотя бы мои!
– С этими словами она извлекла из ножен свои мечи, подбросила в воздух, так, что они сделали пол-оборота, и поймала их уже за клинки, а затем с поклоном протянула мне. Всё это было проделано столь виртуозно и изящно, что я невольно залюбовался её грациозными движениями.

Я бросил свои клинки к её ногам, а вместо них принял протянутые орудия убийства. К слову, в них не было ничего необычного. Они тоже не были мечами в строгом смысле этого слова, являясь разновидностью средней длинны клинков, с широким тонким лезвием, чуть загнутым в средней части и заканчивающимся остриём, образуемым серповидным скосом от режущей кромки к тупой стороне. Эфес был предельно простым, в форме плоского овала. Круглая рукоять была выполнена из какого-то мягкого материала, хотя не было заметно, чтобы что-то вставлялось в металл; материал точно органично вырастал из металла меча в месте его соприкосновения с ладонью. Единственным украшением была тонкая серебряная нить, бегущая по рукояти и образующая странный, притягивающий взгляд узор. Навершия, как такового, не было, - рукоять заканчивалась плоским срезом. Однако срез этот был далеко не так прост, как могло показаться на первый взгляд, и на нём в дневном свете россыпью бриллиантов блестело какое-то напыление. Баланс клинков был идеален, металл приятен и эластичен, хотя и неожиданно тяжёл для таких изящных игрушек. Я несколько раз крутанул мечи одними кистями рук, примериваясь к их весу. Отказываться от них было глупо: девушка обидится, да и я ещё не до конца изучил обычаи альт. Возможно, эти мечи должны что-то означать, или сам жест по вручению мечей символичен, - не знаю.

Тут к нам стремительно подлетела Алисия, до этого замершая в отдалении. Похоже, девушка никак не могла взять в толк, что же здесь происходит, а вот теперь поняла, и её лицо сделалось чуть ли не серым.
– "Она что же, боится за меня?" - я встретил её отчаянный взгляд с полнейшим недоумением. В следующее мгновение альта шагнула вперёд, незаметно извлекая из ножен свои мечи. По всему выходило, что она направляется к магу. Синеволосая рванулась было вперёд, но не успела: Алисия подошла к магу вплотную и резко бросила ему:

– Я смотрю, вам было мало замучить одну альту, так вы решили продолжить глумиться над нами, - девушка вся буквально горела от ярости, её трясло.
– Если он умрёт, ты будешь драться уже со мной, эр Альянти. А потом я пойду за удовлетворением к твоему отцу.

Сказав это, блондинка развернулась к нему спиной и пошла прочь с площади, так и не убрав мечи обратно в ножны. Маг стоял, обалдело переводя взгляд с одной альты на другую, а затем на меня. Он никак не мог взять в толк, почему эти создания проявляют такую нешуточную заботу о простом лейтенанте, причём, лейтенанте явно провинциальном: в столице ни один не рисковал вот так спокойно сцепляться с магом, да ещё и эр Альянти!

Я перевёл свой недоумённый взгляд с уходящей девушки на Стассианну, но та только махнула рукой и очень тихо обронила:

– Не забивай голову лишними сейчас чувствами. И если будет совсем плохо, просто скрести перед собой мечи. Просто скрести мечи, - настойчиво повторила женщина, смотря мне в глаза и точно гипнотизируя своими синими глазищами.

Я было направился к уже заждавшемуся меня противнику, как снова получил окрик от альты.

– Вер!
– я снова остановился и обернулся, бросив на неё недовольный взгляд.
– "Развели тут политесы, им бы ещё юбки одеть! Эдак я и подраться не успею, - противник умрёт своей естественной смертью. От старости", - На, возьми, на удачу!
– С этими словами женщина отстегнула свой ремень с роскошной пряжкой и метательными ножами и сильно кинула его в мою сторону.