Удачная охота

– Что-то ты слишком осмелел, не находишь?
– недовольно рыкнул на него Эдем эр Альянти.

– Пора бы поумерить, дядя, своё тщеславие. Перед смертью все равны, - вторя его словам, ветер принёс со двора лязг металла и хруст ломаемых дверных проёмов, вперемешку с запахом гари. Крики умирающих защитников поместья заставили даже тщеславного главу рода несколько обуздать свой гонор.

Альта возникла на площадке через три минуты после завершения магической вакханалии во дворе. В ярком свете магических ламп её роскошная пепельного цвета коса поблёскивала вставками из металла, тонкие аристократические черты лица были отнюдь не мягкими, они выражали сосредоточенность, готовность пойти до конца. Им вторили синие глаза, смотревшие холодно и спокойно, хотя где-то в их глубине полыхал огонёк сдерживаемой ненависти. Женщина прекрасно понимала, кто перед ней, но единственным проявлением отношения к статусу главы рода стала небольшая отсрочка его смерти: если бы перед альтой был обычный воин или маг, она бы убила его, даже не сбавляя темпа.

Эдем эр Альянти стоял и беспомощно смотрел в глаза воительницы, не в силах пошевелиться, словно грызун, встретившийся взглядом со змеёй. Сейчас эта потрясающе красивая женщина олицетворяла для него скорую смерть, и не только физическую, но и в памяти потомков. Начальник охраны отодвинул его в сторону со словами:

– Ты как хочешь, дядя, а я намерен умереть с оружием в руках, - альта дала ему такую возможность, позволив предварительно провести несколько выпадов своим полуторным мечом. Воин не выпустил клинка даже когда упал с пронзённым сердцем, и сжимал его в сведённых смертью руках, устремив в потолок остановившиеся глаза, до самого подхода императорских боевых магов.

Смерть главы рода была гораздо более прозаической. Как маг, он не рисковал колдовать в разбушевавшемся магическом фоне, а как глава рода уже давно забыл о мече. Его оружием была политическая интрига, поэтому меч за него носили и извлекали другие, так что он просто стоял и ждал, покуда рука возмездия не оборвёт его грешную жизнь. Альта с гадливым выражением на лице отсекла Эдему голову и, взяв её за волосы, понесла вниз. Голова раскачивалась в такт движению женщины, и стекающие с обрубка шеи капли крови орошали пол поместья. Они символизировали судьбу некогда великого рода, и некогда великого здания, по коридорам которого проходили императоры и влиятельнейшие вельможи империи. И вот теперь Эдем эр Альянти оставлял и на роде, и на полу поместья тяжёлый кровавый след.

На первом этаже собралось человек пять альт, а также стояли счастливые единоутробные братья, изрядно потрёпанные в драке, но победившие, несмотря ни на что. Спустившаяся пепельноволосая воительница бросила Виктории голову Эдема эр Альянти, и та её ловко поймала. Всех присутствующих при этом действе окропило кровью главы рода, и младший из братьев невольно дёрнулся, пытаясь избежать капель крови, но, поймав неодобрительные взгляд смотревшей на него альты, замер на месте.

Связующая тем временем направилась к дверям комнаты, недалеко от которой расположились все присутствующие. У самого порога ей преградила дорогу давешняя пепельная блондинка.

– Виктория, это должна сделать я, - она говорила тихо, вкрадчиво, поливая сестру своими эмоциями убеждённости, готовности пожертвовать собой, ярости на глупых человеческих политиков, жертвами которых стала её возлюбленная сестра, которая была её лучшей подругой.

– Нет, - выдержав её пристальный взгляд, так же тихо ответила женщина.

– Но это мой выбор! Я имею на него право!
– в эмоциях альты появилась просительная нотка, теперь она и требовала и умоляла одновременно.

– Как и у всех нас, - столь же безапелляционно ответила Виктория.
– Последнее же слово всегда за связующей. Ты не хуже меня знаешь наши обычаи.
– И затем, уже мягче, с оттенком материнской нежности.
– Не спеши, Кира, если ты сделала выбор, то рано или поздно понадобится и твоя жертва. Ты ещё не понимаешь до конца, насколько она будет велика, не торопи события. Пока я могу, я буду брать эту грязь на себя, таков уж мой удел.

Пепельноволосая больше не упиралась, она отошла в сторону и с грустным выражением на лице наблюдала, как за связующей закрывается дверь. Она не могла злиться на неё, не могла завидовать ей. Собственно, нечему было завидовать, а злиться на неё за то, что она берёт на себя всю тяжесть кровной мести - это равносильно кощунству. Викторию следовало окружить заботой и любовью, чтобы она хотя бы среди сестёр иногда могла забыться от постоянных кошмаров и запредельных переживаний. И всё же, несмотря на всю поддержку сестёр, связующие быстро угасали (конечно, быстро по меркам альт), так что и на её долю ещё с лихвой хватит грязи и горя. Разве что у предыдущих связующих так и не возникало подлинной любви, может быть любовь к мужчине и детям поможет Виктории забыться и прожить подольше. Все сёстры уповали на это, готовые буквально молиться на неожиданный подарок судьбы - этого милого гвардейца эль Дарго, такого колючего, умненького, и такого чистенького и откровенного в эмоциональном отношении. Вспомнив о его образе, переданном связующей сёстрам в рощице, альта невольно облизнулась, но быстро отогнала лишние сейчас мысли и чувства. Нужно, чтобы сестра чувствовала поддержку остальных, это даст ей возможность не сойти с ума во время самого действа.

Виктория зашла в комнату и огляделась по сторонам: кругом были дети. От грудных младенцев, кричащих в люльках, до почти уже всё понимающих старших ребят, стоящих по углам и ожидающих своей участи. Двенадцать человек.

В который уже раз альта вернулась мыслями к решению Совета. Спорить с ним было бессмысленно, она сама высказалась на совете "за". Род эр Альянти поднял руку на святая святых дочерей драконов - на материнские чувства и на детей. Никто из членов рода даже не высказался против, не говоря уже о каком-либо откровенном протесте, так что пятно лежало на всём роде, а не только на непосредственных руководителях и исполнителях.

Сама по себе месть также была справедливым и многократно показавшим свою эффективность институтом. Она была символом, пугалом, которое обеспечивало альтам их репутацию и давало возможность выживать во враждебном окружении малой кровью. Самой важной частью образа было именно ритуальное убийство детей, которое пробирало даже этих чёрствых на эмоции людей. Но кроме символа, в убийстве детей была ещё и вынужденная мера. Выросшие без родителей, на попечении нелюбящих их взрослых, они сильно озлоблялись. Никакое государство и никакие приёмные семьи не смогут заменить материнской любви, основанной на инстинктах и разбавленной потребностью разума в обучении других. Воспитываясь целиком и полностью в стае человеческих детёнышей, жестокой и беспощадной стае, без возможности вырываться из неё к любви родителей, сами такие дети становятся зверёнышами, приспособленными к коллективной жизни, но не имеющими своего внутреннего стержня.

Получая затем ресурсы уничтоженного рода, также обычно изрядно поредевшие в виду их растаскивания опекунами, зверёныши озлоблялись и из-за чувства ущемлённой родовой гордости, постоянно вспоминая былое величие их рода. За их спинами постоянно стояла эта тень прошлого, ещё больше искажающая их собственный и без того повреждённый взрослыми внутренний мир.

После взросления таких детей кровная месть выходила на новый виток, приносила ещё больше крови и горя, чем сам акт мести альт, причём не столько альтам, сколько самим человеческим государствам. Выросшие дети начинали свою месть с тех, до кого проще дотянуться, то есть с соотечественников, приложивших руку к увяданию рода. Так что убийство детей в малолетстве было своего рода актом милосердия в отношении самих детей, чтобы из них затем не выросли звери, и было нацелено на достижение минимальных потерь от акта мести для всего человеческого государства. И единственными, кто при таком раскладе брали на себя всю тяжесть содеянного, оказывались альты. Люди часто успокаивались тем, что считали альт в своём праве, однако такой довод не мог успокоить самих воительниц.

Дети у альт появлялись только в результате большой любви, но, так как любовь эта могла и вовсе не возникнуть за всю их долгую жизнь, дети появлялись сравнительно редко. При этом материнские чувства у них были чрезвычайно развиты, отношение к любым детям было чрезвычайно трепетным. Конечно, к своим они относились с полной отдачей и максимально возможным чувством, распространявшимся и на детей других альт. Но и человеческим детям доставалась солидная часть нежности и любви, трепетное к ним отношение. Поэтому убивать детей было для альт самым тяжёлым испытанием, на которое их обрекала необходимость сосуществования с людьми. Но и это не до конца показывает всей глубины личной трагедии убившей ребёнка альты.

С течением времени и накоплением груза убийств человеческих детёнышей, чувства Виктории не зачерствевали. Всё пережитое в процессе убийств накрепко запоминалось, и не думало бледнеть и забываться даже по прошествии многих лет. Стоило только мысли потечь в сторону неприятных воспоминаний, как они представали перед ней во всех красках не только событий, но и эмоций. Ночные кошмары часто заставляли вскакивать среди ночи с криком или в холодном поту, поэтому связующая спала очень мало, столько, сколько было необходимо организму, чтобы не начать давать сбои. Ночью лучше всего от кошмаров помогала охота, и хотя она и щекотала инстинкты и нервы, но также и отягчала душу новыми убийствами. Выхода из этого замкнутого круга для связующей не существовало, лишь любовь и поддержка сестёр давали возможность жить, давали стимул терпеть, терпеть ради них. Она уже всё равно обречена, так пусть же хотя бы её сёстры никогда не испытают ничего подобного, пусть живут и радуются каждому мгновению жизни, все невзгоды возьмёт на себя она и только она. Покуда это в её силах.