Удерживая небо

Тело надо было похоронить. Просто надо было, и всё. Руки принялись за работу ещё раньше того, как Матфей осознал, что же он, в сущности, делает. Крепко зажатый в ладони нож заострял прочную жердь, и, едва закончив, бывший библиотекарь, не щадя себя, принялся за нелёгкое дело — острым колом разрыхлить неподатливую лесную землю, голыми руками отгрести её в стороны, пока не получится яма, достаточно глубокая для погребения.

В Беймарнской пуще нет хищных зверей, здесь вообще никого нет, кроме чёрных слепых муравьёв, и могилу не требовалось делать особенно глубокой, однако Матфей всё равно старался, трудясь, словно одержимый, не чувствуя ни усталости, ни голода, ни жажды.

…Тело показалось почти невесомым, Матфей поднял его безо всякого усилия, несмотря на предшествовавшую голодовку. Монах осторожно уложил погибшего в узкую могилу, как мог, завалил землёй и, теперь уже надрываясь, накатил на холмик тяжеленный комель давно мёртвого дерева. Надпись следовало, конечно, вырезать уже по свету, но Матфей отчего-то не мог ждать.

Здесь лежит проигравший, но спасённый.

Оказавшийся здесь, помолись за поглощённого демонами.

Матфей наконец перевёл дух. Дело сделано. Отчего-то он чувствовал себя куда лучше. Неведомо, почему, но оставаться в ночной пуще рядом с безымянным мертвецом ему очень не хотелось.

Так или иначе, он пережил и второго своего демона. Пережил и победил. Да, да, конечно же, победил, ведь тот вынужден был бежать, лишившись телесной оболочки. И двенадцать новых рун, их ещё предстоит разделить по родам.

Неплохо, Матфей, очень неплохо.

А теперь — спать. Что-то подсказывало — сегодня твари больше не сунутся.

* * *

Так и оказалось. Остаток ночи Матфей провёл спокойно, в глубоком сне — так он не спал даже в родном Бервино, одолевали нескромные видения о ведьминых прельщениях. А тут — словно нырнул в чёрную пустоту и вынырнул обратно. Ни снов тебе, ни видений — ничего.

Что ж, книга заветная, книга, путь указывающая, раскрою тебя вновь. Мне даже не требуется света, я помню эти страницы наизусть.

«Не можешь поверить собственной удаче, читатель? И вторую ночь пережил ты, вновь выйдя победителем? Славно, славно, но погоди хвалиться и мнить себя великим — помни, что первым этот путь проделал отнюдь не ты, а написавший сии страницы, так что умерь собственную гордыню.

Отогнал ли ты нового демона или даже поразил силой огневеющих рун — сейчас неважно. Ибо, как водится, перед тобой самое сложное: заставить демона говорить и служить тебе. Простое убийство их не приносит ни богатства, ни знания. Конечно, кто-то из моих досточтимых читателей может возразить, что убийство может приносить наслаждение куда более острое и глубокое, чем все золото и красавицы — или красавцы — на свете, и я с ними соглашусь. Однако не все, кто откроет страницы, написанные недостойным автором строк сиих, одинаковы в стремлениях. Поэтому скажу так — если цель твоя, читатель, есть поиск истинно-тайного знания, ты должен стремиться не просто выжить после схватки с демоном, не просто вызнать его заветные руны, но сделать чудовище своим покорным слугой. Или, по крайней мере, заставить выдать свои секреты. Путь к этому пролегает вельми и вельми сложный, ибо какими-то и впрямь представляющими интерес тайнами владеют лишь самые сильные из демонического племени. А встречу с ними, досточтимый читатель, еще надо пережить…»

Пережить — это верно, без усмешки подумал Матфей. Второй демон дался ему «легко» только на первый взгляд. Мгновением позже тварь перегрызла бы ему горло. Да что там горло — просто откусила бы голову. Урок тебе, Матфей, заруби на носу — не все демоны полагаются на один лишь страх. Есть и те, что не брезгуют старыми добрыми клыками. «О Силах Додревних» утверждала, что «истинными тайнами» владеет мало кто из демонов и уж, наверное, по-настоящему «высшие» демоны полагаются на совсем иное оружие. Или это мне просто так хочется думать?

Заветная книга в подробностях описывала охоту именно на этих, «высших» демонов. Требовалась приманка, и не просто душа адепта, постящегося в Беймарнской пуще и не вкушающего ничего, кроме слепых чёрных муравьёв.

Жертва. А ещё лучше — жертвы.

О желательности и, более того, необходимости оных Матфей прочёл без ужаса или содрогания. Ничего странного — на саблезубых тигров тоже охотятся с козлёнком-приманкой. И очень, очень часто тигр успевает устроить себе последнюю трапезу, опережая даже самых опытных охотников.

Впрочем, если охота выдалась удачной, о козлёнке никто и не вспомнит.

Но прежде чем устраивать засаду на поистине крупную дичь, Матфею — если верить книге — предстояло сломить самое меньшее дюжину младших демонов. Сломить, вызнать их руны. Убить, если получится. Если же удача поистине ему улыбнётся — заточить кого-то из явившихся полакомиться его душой в образованную всё теми же рунами клетку — требовалось, как нетрудно было догадаться, двенадцать символов, благоприятных для человека и, напротив, губительных для демона.

Таких рун у Матфея пока что имелось только восемь.

Значит, и сегодня ночью он будет охотиться.

Ладони горели — всё-таки рыть могилы, да ещё и не заступом, а разрыхляя неподатливую землю колом, Матфею ещё не приходилось. Скоро заря, можно будет поспать в безопасности, днём демоны не появятся. Матфей, пошатываясь, добрёл до муравейника, сунул руку прямо в кучу, уже не чувствуя укусов. Вытащил — ладонь и пальцы густо облепили чёрные шевелящиеся насекомые. Поднёс к губам, жадно глотая кислый муравьиный сок. Сама собой вползла на лицо кривая ухмылка — я справился с двумя. Значит, чего-то всё же стою. Нечего и незачем себя умалять — Силами Святыми мне назначена иная судьба, нежели остальным; и подумать только, ещё совсем недавно верхом желаний для тебя, Матфей, оставалось место отца библиотекаря в монастыре Бервино!

Сейчас над теми мечтаниями только смеяться и достойно.

Прав ты был, неведомый сочинитель, оставивший нам «О Силах Додревних».

«Но, коль скоро одержал ты победу, и не одну, коль ощутил ярый гнев, все чаще сменяющий страх — знай же, что стезя твоя по воле неведомых сил предопределена теперь. Ты обречен на погоню. Гнаться тебе за порождениями ночи, истребляя их ради одного лишь истребления, ибо в этом станешь находить ты довольство и радость. Помнишь, повествовал аз о тех, кому убийство демонов доставляет несказанную, ни с чем не сравнимую радость? Ты из них, поздравляю. Или скорблю. Ибо путь твой, сколь ни ярок и нескучен, неизбежно окажется кратким…»

Х-ха, подумал Матфей, вдруг осознав, что впервые не соглашается с «Силами Додревними», причём не соглашается отнюдь не в мелочах. Всем ты хорош, неведомый истребитель демонов, да только уж больно книжно рассуждаешь. Можно даже подумать, что не лежал ты под мёртвым древом в самом сердце Беймарнской пущи, а сидел в уютном книжном покое какого-нибудь монастыря, где ещё не успели разобрать и предать огню заведомо вредные фолианты. Сидел и переписывал, компилировал чужие труды, сводя воедино, да только не везде всё согласовывалось. А править ты ничего не рискнул.

Подумать только, «стезя твоя предопределена теперь»! Стезя самого Матфея была предопределена, когда сдали его в послушники Бервино, да только он потом взял — и сам судьбу свою повернул, куда счёл нужным. Так и здесь. Мало ли что напророчат там «силы неведомые», он, Матфей, участь свою строить будет сам. И демонов истреблять, и руны их вызнавать, и пленять, и допросы снимать. А уж куда поведут эти допросы, он, Матфей, уже знает.

Силы неведомые, те самые, истинно «додревние», Ир-Йезг, Нам-Тал, Димме-Эрг со всеми прочими. Что они такое, где они, как найти к ним дорогу и — самое главное! — как заставить выполнять твои желания. «О Силах Додревних», казалось бы, говорила об этом во всех подробностях, автор уверял, что сам он, набравшись тайного знания у демонов, открыл дорогу ко всем Шестерым, у каждого перенял потребное, а затем…