Удивительные животные. От дельфинов до обезьян

Лишь в конце 1992 года ученым удалось поймать еще одного питоху. Выдернув из хвоста перо, Думбахер лизнул его. Прежнее ощущение немедленно повторилось. А вскоре был обнаружен еще один вид ядовитых птиц — ифрита Ковальди.

В ходе дальнейших исследований было установлено, что перья и кожа этих птиц содержат стероидный алкалоид батрахотоксин — один из сильнейших природных нейропаралитических ядов. Впоследствии выяснилось, что он почти идентичен токсину, обнаруженному в теле ядовитых лягушек, обитающих по берегам Амазонки.

Концентрация яда в перьях птиц непостоянна, а у тех, что живут в неволе, он может и вовсе отсутствовать. Это обстоятельство позволило ученым предположить, что смертельный алкалоид не синтезируется в организме пернатых, а лишь накапливается по мере поступления пищи, содержащей батрахотоксин.

В среднем же в перьях и коже одного питоху или ифрита содержится не более 20 микрограммов токсина. А потому опасности для человека или крупного млекопитающего он не представляет. Для животных же помельче встреча с этими птицами может быть последней. Так, если всего из 10 миллиграммов птичьей кожи получить экстракт этого яда и ввести его в тело мыши, то буквально через 20 минут животное погибает. То есть летальная доза батрахотоксина для этого млекопитающего составляет всего 40 нанограммов (миллиардных долей грамма).

Питоху и ифриты — уникальный случай ядовитости у пернатых. Впрочем, местные жители знали об этой особенности питоху задолго до ученых. Недаром они называют хохлатого питоху «мусорной птицей». Папуасам также известно, что в пищу эту птицу можно употреблять, лишь хорошенько ощипав и освежевав ее, причем после длительного кипячения.

Для чего птицам такое скрытое «оружие» — сказать трудно. Скорее всего, яд служит питоху и ифриту защитным средством от змей и хищных птиц.

Тайна глухариной глухоты

Глухарь — птица очень чуткая и осторожная. Держится от людей подальше, в глухих лесных дебрях, отчего, по-видимому, и получил свое странное имя — «глухарь». Но, несмотря на название, слух у птицы отменный: слышит человека за сотни метров. Но вот когда глухарь начинает петь свои любовные серенады, теряет, как говорится, и голову, и слух.

И загадка глухариной глухоты, безусловно, не осталась без внимания ученых. Еще в XVIII веке зоолог Компаретти в наружном слуховом проходе глухаря описал своеобразную железу, которую многие и сочли за причину его глухоты во время токования.

Но были и другие, не менее любопытные гипотезы. Одна из наиболее распространенных версий состоит в том, что в слуховом проходе птицы имеется особая лопасть или складка, обильно снабженная кровеносными сосудами. Во время токования она так наливается кровью и разбухает, что когда глухарь, открывая рот во время песни, надавливает на нее одной из косточек черепа, железа совершенно закупоривает слуховой проход.

А вот русский зоолог А. С. Мальчевский считает, что одна из причин глухариной глухоты во время пения — это оглушение самого себя звуками собственной песни в результате резонирования звука в широко раскрытой глотке.

В свою очередь, известный немецкий зоолог Шварцкопф обнаружил, что открывание рта во время песни ослабляет у птиц натяжение барабанной перепонки, что и приводит к потере слуха. У голубя эта потеря составляет 10 децибел, то есть весьма ощутимую величину. Значит, не только глухарь, но и другие птицы теряют слух во время пения.

Наконец, немаловажную роль в появлении глухоты у токующего глухаря играет и сильнейшее нервное возбуждение, которое охватывает птицу во время брачной песни. Имеются данные, что подобное «самозабвение» наблюдается и у соловьев во время их пения, поэтому некоторые птицеловы в темные весенние ночи ловят их в этот момент чуть ли не руками.

Правда, поющий глухарь не теряет зрительного контроля за окружающей обстановкой: стоит ему увидеть в этот момент внезапно появившегося охотника или свет от его фонарика, как он тут же улетает. Причем даже в этом случае он не в силах прервать свою знаменитую песню и заканчивает ее уже на лету. Впрочем, не исключено, что глухота токующего глухаря является результатом не одной, а нескольких причин, в том числе, и рассмотренных выше.

Птичьи таланты

Однажды группа японских психологов поставила эксперимент на голубях, в котором выяснялась их способность распознавать технику исполнения картин художниками различных направлений: птиц обучали клевать картины представителей одной из художественных школ, игнорируя иные. И вскоре голуби без особых затруднений стали отличать полотна кубистов от творений импрессионистов.

И даже если птице предъявляли полотна, которых она раньше никогда не видела, ошибка при показе подопытному голубю, например, картин Пикассо и Моне не превышала 10 %. В дальнейших опытах голубей «ознакомили» с творчеством Сезанна и Ренуара. И пернатые «искусствоведы» безошибочно отнесли их к той же категории, что и Моне, отвергнув возможность присоединить их к картинам известного кубиста Ж. Брака.

По поводу этих экспериментов высказывались разные соображения. Одни полагали, что птицы художественным сознанием не обладают, а просто фиксируют тот факт, что в изображениях, принадлежащих кубистам, присутствуют геометрические фигуры и характерные резкие краски без оттенков, а работам импрессионистов, наоборот, свойственны расплывчатые пастельные тона. В ответ на подобные аргументы ученые указывают, что голуби принимали решения почти безошибочно и в тех случаях, когда им предъявляли сознательно «размазанные» репродукции и даже черно-белые варианты…

Есть среди птиц и композиторы. Причем в песенных мотивах ряда птиц — канареек, попугаев, колибри — имеются очень сложные конструкции. При этом некоторые птицы даже могут менять содержание своих песен, наполняя их звуками из окружающего мира. Более того, ученые нашли группу генов, регулирующих способность птиц создавать новые песни. И еще исследователи выяснили, что в некоторых частях мозга птиц в большом количестве присутствуют так называемые глютаматные рецепторы, которые отвечают за образование связей между клетками.

По мнению биологов, песенные вариации увеличивают сексуальную привлекательность птиц: чем больше звуков птица может имитировать, тем лучше она разнообразит свои песни, а значит, быстрее привлечет представителей противоположного пола. Ученые установили также, что и яванские воробьи обладают музыкальными талантами: они, например, способны отличать классическую музыку от современной. Кроме того, орнитологи выяснили, что эти птицы могут даже различать на слух языки. Раньше считалось, что это под силу только человекообразным обезьянам.

Чтобы установить этот факт, исследователи провели несложный эксперимент по определению познавательных способностей птиц. Сначала обыкновенного воробья, сидящего в клетке на жердочке, студентка «обучила» ритмике и тональности английского и японского языков. Всякий раз, когда птица отвечала правильно, она получала что-нибудь вкусное.

На второй стадии эксперимента воробью читали отрывки из японского эпоса «История Генджи» на английском и японском языках. Причем, это были совсем другие фрагменты текста, а не те, на которых воробья обучали языкам. И птица почти во всех случаях с заданием справилась, правильно различив языки.