Удравшие из ада

Тили-Тили остановил вскинутую для удара ногу и замер, напоминая дорожный указатель, а Прыгскокк подавился особенно выразительным пассажем, где упоминались зловонные плены и могильные черви.

– Вот чья борода, типа, на заборе висела, – догадался Рыггантропов.

– Прухтырл, – пропыхтела мумия, и двое гномов торжественно внесли большую, ярко блестящую штуковину, похожую на трубу из ансамбля каких-то сильно народных инструментов.

Болтающиеся на веревочках детали негромко брякали друг о друга, а сам манок сверкал, точно начищенные сапоги.

– О, – сказал Рыггантропов, выпучивая глаза.

– Именно, – согласился Арс. – Э… спасибо, мы забираем эту штуку. Очень здорово, отличная работа…

Мумия горделиво раздулась, бинты опасно затрещали.

– Когда будем в него дудеть? – нетерпеливо спросил Нил Прыгскокк, стоило им оказаться на улице.

– Нарисуем магический круг для исторжения и подудим, – ответил Арс, опасливо вгляделся в сгущающиеся между домами тени и добавил: – Но для начала попробуем выбраться отсю… Ой!

Договорить он не успел. Темный только что переулок озарился светом множества факелов, со всех сторон появились возбужденно орущие и размахивающие топорами гномы в длинных кольчугах и легкомысленных розовых шапочках.

Студенты невольно сбились в кучу.

– Это что? Фестиваль, типа? – нахмурился Рыггантропов.

– Ага. В честь разрубания на части четырех… – Прыгскокк глянул на сердито шипящего Тили-Тили и поправился, – трех людей и одного йоды.

Самый могучий гном, на лезвии топора у которого болталось что-то вроде скелета от венка, шагнул вперед.

– Предупреждаю, мы маги и… – начал Топыряк.

– Привет вам, представители дружественного народа! – во всю мощь легких рявкнул гном, не обративший на слова студента внимания. – Да воцарятся мир и дружба в славном городе Ква-Ква!

Арс почувствовал, как челюсть у него отвисает, а мыслительная деятельность прекращается.

Гномы, презирающие другие народы за то, что на них приходится смотреть снизу вверх, начали говорить о дружбе?

Это выглядело так же дико, как тигр, читающий лекцию о пользе вегетарианства.

– Мы должны идти в ногу со временем! Всем равные возможности! Люди и гномы – братья навек! – продолжал вещать гном. – Да здравствует общество гномско-человеческой дружбы, то есть мы!

– Да здравствует! – завопили остальные гномы, потрясая топорами и бородами.

Уши Тили-Тили самым натуральным образом свернулись в трубочку.

– Пойдемте с нами, о представители дружественного народа! Напьемся, то есть сольемся в экстазе братского единения!

– Э… нам надо идти… – несмело заметил Нил Прыгскокк.

– Ты что, противник гномско-человеческой дружбы? – нахмурился речистый гном. – Ты хочешь удрать в тот момент, когда мы отвергли вековые предрассудки и собрались с вами дружить?

Его соратники замолчали, а на их лицах появилось выражение, напоминающее, что из-под покрова новорожденной дружбы с легкостью может появиться древняя, уродливая вражда.

– Мы идем, – спешно проговорил Арс.

– Отлично! – возликовал речистый гном. – Проследуйте за нами, представители братского народа!

Топыряк ощутил, как его хватают за руку и с невероятной силой тащат за собой.

– Может, сбежим? – шепнул на ухо Прыгскокк.

– Как?

Со всех сторон виднелись топающие ноги, бороды, топоры, кольчуги и розовые шапочки, украшенные перекрещенными топором и мечом, а также надписью: «Дружжба до смирти!»

Через это столпотворение не пробралась бы и смазанная жиром змея.

– Меня зовут Стул с Тремя Ногами, – сообщил речистый гном. – Сердце мое полнится счастьем, что мы поймали… нашли таких качественных друзей, как вы!

– Ага. А если бы не мы, с кем бы вы стали дружить?

– Отправились бы за пределы квартала и схватили… уговорили бы кого-нибудь из прохожих, – Стул с Тремя Ногами махнул ручищей с зажатым в ней топором и едва не отрубил Рыггантропову нос. – А теперь споем представителям дружественного народа песню!

После нескольких минут прокашливаний, кряхтений и сопения гномий хор грянул с устрашающей силой:

– Если с другом вышел в путь, чтоб немножечко бухнуть, веселей дорога! Без друзей я пью чуть-чуть! Без друзей я пью чуть-чуть, а с друзьями – много! Что мне пиво в летний зной, что самогон мне разливной, когда мои друзья со мной!

О мелодии гномы имели довольно смутное представление, зато полагали, что чем громче орешь, тем лучше.

В стоящих вдоль улицы домах задрожали стекла, издалека, откуда-то со стороны Нор, откликнулись собаки. Пролетающий в темном небе вампир испуганно шарахнулся в сторону.

К тому моменту, когда песня подошла к концу, Арс осознал, что улица закончилась, а впереди открылось низкое, точно вросшее в землю сооружение с похожим на нору входом и полным отсутствием окон.

– Это что, бар? – слабым голосом осведомился Прыгскокк.

– Ага, – кивнул Стул с Тремя Ногами. – Заходи, парни! Сегодня все за наш счет в честь дружбы!

– Мы покойники, в натуре, – сказал Рыггантропов. – Еще ни один человек не выбирался живым из гномьего бара.

Горелое пятно целый день пятнало перекресток улицы Оплывших Свечей и переулка Ушной Серы, и никто не обращал на него внимания.

Затем на Ква-Ква надвинулся вечер, пятно слилось с темнотой, погрузилось в нее, словно нырнувший бобер – в воду, и на некоторое время будто пропало из окружающего мира.

А около полуночи начало вспучиваться, точно исполинский гриб.

Едва не вступивший на пятно кот с испуганным шипением рванул в сторону, а вздутие лопнуло, оставив на перекрестке высокую, очень худую фигуру. Сверкнули алые глаза.

Прошлой ночью, после побоища с участием вампиров, оборотней и химер демон ощутил себя утомленным и поступил так, как велел ему инстинкт, – провалился сквозь землю.

Провел день в одном из закутков Нижнего мира, а теперь вернулся со свежими силами.