Угли "Embers"

Или, хуже того, с одной конкретной ожидаемой опасностью, которую он намеревался встретить рядом с племянником.

«Агни, пусть мой племянник проявит рассудительность. Пусть не пытается одолеть её в одиночку».

Надо надеяться, что у Зуко вообще будет такой выбор.

— На разведку? — хихикнула Тоф. — Звучит так, будто он какой-то армейский патруль.

Упс.

— А, ну… Я был солдатом, давным-давно. — «Временами мне кажется, что недостаточно давно». — Дорога… воскрешает воспоминания.

— Угу, — её босые ноги ощупывали землю подобно рыбаку, задумчиво вяжущему сети. — Ну, не думаю, что здесь водятся плохие парни. Может быть, он просто потерялся.

— Это так. В некотором смысле. — Айро грустно улыбнулся. — Наша жизнь недавно сильно изменилась, и, хотя я жду, что многое изменится к лучшему, жизнь стала трудна. Моему племяннику предстоит сделать несколько выборов. О некоторых из них я даже подумать не мог, когда мы начинали путешествие. Пока что он этого не знает, но он пытается понять, кто он и чего хочет. — Айро вздохнул. — Очень тяжело даже задумываться о пути, который твой отец никогда не одобрит. — С запозданием, он вспомнил о своей гостье. — Э-э, то есть, я хотел сказать…

— Всё нормально, я понимаю, — Тоф широко улыбнулась. Её улыбка напомнила ему о некоторых элитных покорителях огня, служивших ему. Самоуверенная, и не без причины. — Он идиот, но он ваш идиот. Хотите, помогу его найти?

Хм-м. Принять помощь молодой, но могущественной покорительницы земли и рискнуть тем, что она выдаст их обоих Царству Земли? Или отказаться и, возможно, позволить племяннику одному сражаться с Азулой? Что ж. Как и в случае с белым нефритом, выбор у него был небольшой.

— Для меня честь принять твою помощь.

— Вы правда волнуетесь, — сказала Тоф без улыбки. — Что случилось?

Допив чай, Айро вздохнул.

— Я думаю, что поблизости есть небольшой отряд Народа Огня.

— Что, здесь? В самом центре царства?

Айро нахмурился. Она не казалась удивленной…

— Да, вам нужна помощь, — решительно сказала Тоф, встав на ноги и стряхнув пыль с одежды. — Идем искать идиотов.

— Я бы не назвал моего племянника идиотом, — наставительно заметил Айро. — По большей части.

Тоф захихикала, вскидывая мешок с вещами на плечо, пока он убирал чайник.

— Вашему племяннику везет, хотя он об этом и не знает.

Айро печально улыбнулся. «Сомневаюсь, что он с тобой согласится…»

***

— Зузу? — рассмеялся Аватар.

Такое чувство, будто ему под кожу впились раскаленные добела иглы. «Не обращай внимания», — кипел Зуко. Он уже готов был ругать себя за то, что оставил дао на Асахи, но дядя был незыблем. Оставь мечи — оставь свидетельство своего умения — как козырь в рукаве. В любом случае, Азула никогда не воспримет его и холодное оружие всерьез. Если только он не попробует её убить. А он не мог. Просто… не мог.

От этого было не легче. С одной стороны от него стояло живое воплощение всего, за что он сражался целых три года, единственное, что отделяло его от его чести, его трона, его страны.

От любви его отца…

С другой стороны стоял его худший ночной кошмар. Его младшая сестра.

— Ты же старший брат, — снова и снова говорила ему мама, когда он особенно сильно вредничал и ревновал из-за надоедливого младенца, забиравшего внимание его мамы. — Твоя задача защищать её. Никто и никогда не сделает это так, как ты.

Он верил в это. Он хотел верить в это. И, да поможет ему Агни, часть его всё ещё верила в это.

«Я люблю тебя, мама. Но кто должен был защищать меня от неё?»

Он должен был попытаться.

— Ничего у тебя не выйдет, Азула! — «У тебя нет цепей, у тебя нет даже веревки… ты же понятия ни о чем не имеешь». — Хозяину Огня он нужен живым.

— Как будто такой маленький неудачник, как ты, знает, чего хочет отец, — её улыбка была такой же насмешливой, как всегда. И холод от неё пробирал до костей.— Я никуда не уйду.

Зуко сглотнул, но горло было сухим.

— Нет, уйдешь. «Ради отца. Ради моего народа. Ради себя. Я должен сделать всё правильно».

Улыбка стала шире, приоткрыв блестящие белые зубы.

— И кто меня заставит? Мама?

«Предательница. Отравительница. Ты умрешь так же, как она, и всем будет всё равно, что тебя нет…»

Годы нашептываний, разъедающих его подобно кислоте. Он знал, чего она ждала, и ненавидел себя за это. Его буйный темперамент вспыхивал как спичка помимо его воли, делая его легкой добычей для её атак…

Память о тепле, прогоняющем боль. О тихом свисте и перьях, благодарно льнущих к его руке. Об огненном шторме, восстановившем справедливость за безымянную могилу.

«Азуле и мечтать не приходится о том, чем ты начинаешь овладевать».

Зуко вздохнул, прогоняя шепот. «Не в этот раз, Азула».

Её улыбка несколько померкла, и он не смог подавить дрожь. Он знал этот взгляд. Азула увидела то, чего не ожидала, и теперь высчитывала, как использовать это в своих целях.

Синий огонь.

«Лучшая защита — не попасть под удар».

Какая жалость, что дядин совет по борьбе никогда не успевал за Азулой. Ему пришлось блокировать, он отразил её огонь, но сила удара швырнула его на пыльную землю, выбив дыхание.

«Быстрее, чем я. Лучше, чем я. Она победит…»

«Нам не надо выигрывать эту битву, принц Зуко. Нам достаточно не проиграть».

«Мой народ». Стиснув пальцы, Зуко закашлялся и вскочил на ноги, немного удивляясь тому, что Азула не прикончила его.

Она преследовала Аватара. Ну конечно.

«Мудрый воин знает свои границы и принимает их. Если её навыки выше твоих, как мы можем использовать это против неё?»

«Хороший вопрос, дядя». Азула раз за разом посылала сгустки синего пламени в Аватара, каждый раз на грани попадания. Она была более быстрой, более умелой, более точной…

Точность. Контроль. Азула контролировала всё и всех вокруг себя, в точности как их отец. А то, что они не могли контролировать, они разрушали.

«Заставь её потерять контроль. Заставь её злиться».