Уголёк

Яростно отбиваясь от широких кожистых листьев, Тианна вывалилась на опушку разноцветного леса. Оказалось, что дракон ждет ее там, прислонившись спиной к сиреневому стволу то ли дерева, то ли гигантской травинки и закрыв глаза.

— Долго тебя еще ждать? — спросил, не поворачивая головы и не открывая глаз.

Тианна набрала было воздуха, чтобы ответить резкостью, но вовремя спохватилась, задержала дыхание, досчитав в уме до десяти, медленно выдохнула и проговорила настолько миролюбиво, насколько вообще была способна. Судя по тому, что Алузар открыл глаза и удивленно уставился на нее, звучало это как минимум странно:

— Могу я просить тебя, то есть вас, Ваше Величество, идти чуть медленнее? У меня нет обуви, и это… чудесное платье не очень подходит для прогулок по лесу, поэтому я… — она запнулась, — не могу идти быстро, — с чувством сказала после паузы.

Дракон помедлил с ответом:

— Я был бы рад удовлетворить твою просьбу, но дело в том, что твой… — он выдержал паузу, подражая манере ее речи, — чудесный амулет столь ревностно оберегает свою хозяйку, что я не могу к ней, то есть к тебе, приблизиться — мне больно. Поэтому я иду чуть впереди.

Казалось, его ничуть не смутило ее несоответствующее обращение, даже наоборот. Довольный своей маленькой местью, дракон развернулся и двинулся вдоль опушки, замедлив, тем не менее, шаг. Отойдя на некоторое расстояние, он остановился и обернулся:

— Дальше пойдем по просеке, будет легче.

Двигались в почти полной тишине, лишь изредка нарушаемой шуршанием платья Тианны, цепляющегося за росшие местами кусты, и ее же ворчанием в адрес злополучных растений. Несмотря на неизвестность и более, чем странные, обстоятельства, она не испытывала ни страха, ни тревоги. Лишь желание поскорее найти то, что они искали. И чем дальше они шли, тем яснее Тианна понимала, что это не портал. Им нужно было найти Нечто в этом разноцветном мире Ленты. Девушка чувствовала присутствие этого Нечто все яснее с каждым шагом, и уже готова была поделиться своими мыслями со спутником, когда невидимые, струящиеся вокруг нее Потоки принесли настороженный ветерок.

— Стой, что-то не так, — Тианна остановилась, недоуменно прислушиваясь к нарастающему чувству тревоги.

— Что-то? Более точной информации нет? — Алузар спросил с издевкой, иронично выгнув брови, но, тем не менее, остановился.

— Я не знаю, — Тианна пробормотала в замешательстве.

Алузар порывисто развернулся, чтобы идти дальше.

— Стой, тебе нельзя туда идти! — Тианна вскинула руку, точно пытаясь удержать дракона от опрометчивого шага.

Алузар, вновь остановился и проговорил, развернувшись вполоборота:

— Успокойся, все хорошо. Я не чувствую ничего необычного.

Нетерпеливо поведя плечами, бывший король сделал несколько шагов вперед. Внезапно земля под его ногами с шелестом провалилась, и Алузар, коротко взмахнув рукой, рухнул за край провала. Путаясь в полах длинного платья, Тианна подбежала к краю обрыва и увидела мужчину, с трудом уцепившегося за кустарник. Полотно Ленты, по которому они двигались, по неведомой причине внезапно изогнулось, и теперь все росшие на нем деревья и кусты торчали почти под прямым углом к дороге, по которой они пришли, и Алузару приходилось прикладывать немало усилий, чтобы не сорваться вниз. Хлипкие кустики под его руками ломались и с корнями вырывались из почвы. Дракон, махнув рукой, создал небольшой вихрь, который помог ему перепрыгнуть и уцепиться за росший неподалеку под тем же углом тонкий ствол деревца, но было ясно, что это также ненадежная опора. Подтянуться нормально он не мог: ствол был слишком тонок для его могучей фигуры. Дракон попытался еще раз призвать Поток воздуха, но с его рук сорвался лишь слабый ветерок.

Тианна, справившись с секундным замешательством, торопливо огляделась в поисках того, что могло бы помочь мужчине. Прогнала мысль о том, что он мог бы обернуться драконом. Раз не обернулся, значит, не смог. Он вообще еще ни разу этого при ней не сделал, и сейчас явно был не самый подходящий момент для размышления о причинах. Наткнулась взглядом на росшее неподалеку длинное гибкое растение, внешне напоминающее синюю лиану. С силой дернула за лозу и с хрустом оторвала ее от опоры. При этом в воздух вырвалось разноцветное облачко каких-то спор или пыльцы, осыпавшееся на Тианну подобно снежной пыли с веток деревьев зимой. Покрытая пестрыми пятнами, девушка прибежала обратно к краю обрыва и заглянула вниз. Мужчина по-прежнему держался за тонкий ствол, тщетно высматривая вокруг себя хоть какую-то опору. Тианна намотала край лианы себе на запястье и с силой дернула за стебель. Растение показалось прочным и вдобавок немного пружинило, точно резинка.

— Лови! — девушка сбросила конец лианы вниз, предварительно пропустив стебель у себя за спиной.

Алузар, поймав сброшенный ствол, также попробовал его на разрыв, после чего намотал себе на предплечье.

— Готова?

— Да! — Тианна с опозданием оглянулась в поисках того, за что можно было бы зацепиться.

Дракон отпустил хлипкое деревце, перенеся вес тела на лиану. Девушка охнула, заранее решив, что будет тяжело — Алузар отличался на редкость крепким сложением — но вытащить его оказалось на удивление просто. Отойдя от обрыва на несколько шагов, она сильными рывками вытягивала лиану до тех пор, пока дракон не показался на краю.

Тианна подошла поближе, настороженно глядя сверху вниз на запыхавшегося Алузара, вцепившегося в край Излома. Поняла, что испытывает огромное облегчение от того, что все закончилось благополучно. Тут же убедила себя в том, что боится остаться без проводника и охранника, но что-то глубоко внутри подсказывало, что она кривит душой. Девушка наклонилась над драконом и протянула руку. Чуть помедлив, тот принял помощь, обхватив ее запястье. Выбравшись на горизонтальную поверхность, он мельком оглядел ладонь девушки.

— Ты в порядке? — Тианна попыталась высвободить руку из его цепких пальцев.

Мужчина взглянул на нее исподлобья и рывком поднялся на ноги, выпустив ее руку.

— Да… — вытер рукавом со лба капли пота, — и нет…

В ответ на озабоченный взгляд Тианны:

— Ты сама все видела.

Девушка, решив, что сейчас не лучшее время для вопросов, промолчала.

Алузар отдышался, уперев руки в бока, бросил взгляд через плечо на Тианну:

— Спасибо…

Девушка, ободренная его благодарностью, подошла чуть ближе.

— Что теперь будем делать? Дороги больше нет…

— Нет дороги вперед, значит, мы пойдем обратно. — Дракон вздохнул, — Все равно я не понимаю, в какой стороне выход. — С виноватым видом посмотрел на девушку, — Пока что.

Лицо его приняло насмешливое выражение:

— Что за странный макияж?

Тианна, встрепенувшись, оглядела себя, насколько могла: ее руки и плечи покрывала разноцветная пыль, которую выпустила лиана.

— Ох… И лицо такое же?

Мужчина с легкой улыбкой покивал в ответ.

— Мне нужна вода.

— Пойдем искать, — Алузар развернулся и широким шагом направился прочь от Излома.

— Это от той лианы. Надеюсь, она не ядовитая, — Тианна пыталась вслепую стереть пятна с лица.

— Скоро узнаешь, — Алузар на ходу бросил через плечо.

— Ты прямо излучаешь заботу, — девушка фыркнула.

Какое-то время шли молча — дракон впереди, Тианна, чуть отстав от него. В голове крутилась навязчивая тревожная мысль о том, что оберег больше не хочет охранять ее. Вот он, ненавистный король драконов, идет в двух шагах перед ней, но от амулета не чувствуется ни единой вспышки тепла или толчка в грудь.