Уголёк

— Что ж ты так? Росла-росла, вон какая вымахала, и вот упала.

Ветка покачалась, будто соглашаясь со словами Тианны.

— И что же теперь делать-то с тобой? — повинуясь внезапному порыву, Ти отломила еще живую ветку от сухого ствола и почти бегом направилась к краю долины, туда, куда ее носила анимаг Теру, чтобы искупать в целебном источнике.

Она не искала дороги, ноги сами вывели ее к нужному месту. Долина была невелика, и Ти все лучше в ней ориентировалась. Огромное узловатое дерево нависало над обрывом, а с его корней, точно маленькие водопады, срывались струйки волшебной воды. Ти наклонилась к озерцу, в которое ее так бесцеремонно заставили нырнуть, и намочила в нем отломанный край ветки. Затем, отойдя в сторону, вырыла руками набольшую ямку, опустила в нее мокрый край дубовой ветки и присыпала землей. Несколько раз она возвращалась к водоему и, черпая ладонями ледяную воду, поливала саженец.

— Ну, вот, так будет лучше. По крайней мере, у тебя появился шанс. — Тианна улыбнулась и присела рядом с ростком прямо на землю. Погрустнела, — может, мне судьба тоже дала шанс, вот только понять бы, в чем он заключается. Ты знаешь, зачем я здесь? — Ти обратилась к ветке, словно к собеседнику, и та закачалась под очередным порывом ветра.

— Расскажешь? — ветер стих, ветка торчала из земли неподвижно. — Все с тобой понятно, — Тианна подтянула колени к подбородку и обняла их. Ей было очень неуютно и одиноко, и так хотелось поговорить. В конце концов, ей стало невыносимо жутко от окружающей тишины, и она принялась рассуждать вслух:

— Я ведь даже не пытаюсь понять, как именно это случилось. Мало ли в мире необъяснимых вещей — заячьи норы, кротовые дыры… Мне не понятно, почему я попала именно сюда. Случайность? Наверно. Но уж слишком много совпадений. Не верю я в случайные совпадения. А ты? — девушка посмотрела на саженец. Ветер оторвал от ветки один из листочков и швырнул его Ти прямо в лицо.

— Вот-вот, — Тианна сняла листок с щеки и принялась перетирать его между пальцами. — Мне всегда так хотелось все это увидеть. Эльфов, драконов, волшебство. Особенно драконов, — вздохнула. — Как думаешь, я ему нравлюсь? Ну, хоть немножечко? Я же ведь очень красивая получилась в этом мире, — Ти снова вздохнула.

— Я бы на это не рассчитывала, — услышав совсем рядом с собой женский голос, Тианна подскочила и принялась осматриваться. Несмотря на матовый свет Старшей луны, вампиршу ей удалось увидеть не сразу. Она ловко скрывалась в мягких тенях, точно сливаясь с ними. — У драконов ужасное самомнение, всегда делают, что хотят, и никто не смеет им возражать. Сильнейшие, — Риса, презрительно скривившись, сделала шаг на освещенное пространство, — могучие колдуны! — Она в сердцах сплюнула.

Тианна сделала несколько медленных шагов назад и с ужасом поняла, что отступать ей некуда, сзади был обрыв.

— Но среди людей тоже немало умелых чародеев. Тех, кому мнимое величие не застилает истинное положение вещей, — Риса медленно двигалась к Тианне, пригибая колени, точно готовый к броску хищник.

Чуть поразмыслив, Ти решила начать диалог. В конце концов, Риса однажды вступилась за нее перед Алузаром, так почему же сейчас ее нужно бояться. Хотя чутье говорило ясно — Риса враг!

— А ты, конечно, и есть тот самый умелый чародей. Я видела…

— Что ты видела? — Риса со злостью прервала ее на полуслове. — Ты ничего не видела и ничего обо мне не знаешь.

— Так расскажи, — Тианна попыталась тянуть время и найти путь к бегству или хотя бы какое-то оружие, но лишь отступала все ближе к обрыву под натиском вампирши.

— Собственно, почему бы и нет. — Риса улыбнулась пухлым ртом. Из-под верхней губы торчали длинные острые клыки, перепачканные чем-то темным. Природа этих пятен сомнений не вызывала, и Тианна похолодела. — Все равно жить тебе осталось недолго, хоть развлечешься напоследок.

Риса замерла, скрестив руки на пышной груди:

— В моем мире много сильных магов, тех, кто обладает властью над Потоком — над Огнем, Водой, Землей, Воздухом. Огонь… Стихия — рождающая и отнимающая жизнь, создающая целые миры в своем горниле! — Риса сжала кулак и выставила его в сторону: вся ее рука от кисти до локтя ярко вспыхнула.

Яростное вначале, пламя мгновенно опало, оставив после себя лишь дыры в прожженной одежде. Риса вздрогнула, но быстро взяла себя в руки, хотя от взгляда Тианны не ускользнуло промелькнувшее в ее глазах смятение. Впрочем, сейчас был не самый подходящий момент, чтобы разбираться в эмоциях вампирши.

— В моем мире умение управлять Потоком считается ересью, — Риса стиснула зубы, проткнув насквозь собственную губу, из которой двумя струйками потекла кровь. — И Церковь делает все, чтобы искоренить магию, не гнушаясь никакими методами. Магов отлавливают, желательно живьем, измеряют уровень силы… — вампирша с горечью повела плечами и замолкла.

— А потом? — Тианне казалось, она догадывается, что бывает дальше, но это было так чудовищно и невероятно, что должно было прозвучать вслух.

— Потом? — Риса подняла на Тианну полные ненависти глаза. — Потом бывает Обращение. Инквизиторы вскрыли наш класс прямо посреди практического занятия — не оправдаешься. Мастера, — она чуть поперхнулась и продолжила, — он был лучшим из нас — чтоб наверняка обезвредить, скормили трупам. Теперь некогда величайший маг Огня — ходячий кровожадный труп, источающий гнилостную вонь и одержимый лишь одним желанием — сожрать кого-нибудь. Таких держат отдельно, в монастырях, в качестве оружия для подавления массовых беспорядков. — Риса издала клокочущий звук и с силой рванула ворот на шее. На белой коже красовались багровые отметины — след от укуса. — Мне, как видишь, повезло больше, я хотя бы не воняю, — Риса безвольно опустила руки, но Тианна была так шокирована ее рассказом, что и не думала убегать. — Но я тоже мертва… Умерла в тот же день, что и моя магия… и Мастер.

Вампирша встрепенулась:

— Укус вампира меняет что-то в твоей душе, перекрывает дорогу Потоку. Это как глотку перерезать, — Риса показательно прочертила себя когтем по горлу и горько засмеялась.

Тианна поняла, что лирика закончилась, и вампирша вспомнила о своей первоначальной цели. Она отступила к самому краю озерца. Если по-другому не выйдет, придется прыгать в воду.

— Тебе не стоит так бояться, — вампирша оскалилась, — я не собираюсь тебя обращать, если ты из закрытого мира, то твое сопротивление Потоку и так огромное. Я просто собираюсь пообедать. Ты не против?

— Против, конечно, — из-под ноги сорвался камешек и плюхнулся в ледяное озеро.

— Осторожнее, добыча сейчас ускользнет! — со стороны водоема раздался скрипучий хриплый голос, такой, будто его обладателю долгое время приходилось молчать.

Тианна резко обернулась, едва не потеряв равновесие. Ступая прямо по поверхности воды, к ней приближалось давешнее змееподобное существо в черном. В тех местах, где его ноги касались озерной глади, вода становилась темной и маслянистой, отбрасывая радужные разводы, точно в нее пролили бензин. Существо быстро подошло к берегу, отрезав ей последний путь к бегству. Ти почувствовала в животе ледяной комок страха, губы пересохли. Она инстинктивно схватилась за оберег — тот был чуть теплым, видимо, нагрелся от ее же тела.